A tarefa de manter a paz nos mares está entregue a você

Com a promessa de Zheng He, Li Dacheng sentiu-se extremamente empolgado, como se visse os números na sua conta bancária a crescer de sete para oito dígitos, ou até mais.

Os piratas eram criminosos que saqueavam bens de outros navios no mar, implacáveis e capazes de tudo. Em comparação com os bandidos terrestres, a vasta área de atuação dos piratas tornava impossível que os países vizinhos ou as autoridades locais os aniquilassem. Isso permitia que agissem com ainda mais audácia, reinando impunes no mar e pilhando navios mercantes de todos os tamanhos, bem como vilas de pescadores e cidades costeiras.

Como passavam a vida no mar e os seus mantimentos dependiam essencialmente de saques, sem necessidade de gastar dinheiro, os seus covis acumulavam pilhas de ouro, prata e joias, superando a riqueza de certas nações. Quem conseguisse deitar mão a esse tesouro teria garantida uma fortuna inesgotável por várias gerações.

Li Dacheng era um homem de negócios; com esforço, vinha naturalmente a recompensa. Aquela centena de granadas, nem tantas nem poucas, tinha um significado inestimável: eram produtos de uma era futurista, impossíveis de comprar a qualquer preço. Li Dacheng não podia pedir prata a Zheng He, afinal, ainda contava com o navegador para expandir os seus negócios a nível global, e a riqueza dos piratas era, sem dúvida, a melhor compensação.

Além disso, essa fortuna era da maior importância tanto para ele quanto para Zheng He. Ele precisava de prata para comprar tempo, e Zheng He precisava de tesouros para manter as despesas diárias de toda a sua frota. Por conseguinte, aniquilar os piratas e pilhar o seu tesouro era uma necessidade imperiosa.

Zheng He fornecia o pessoal e a força operacional; Li Dacheng fornecia as bênçãos e as armas de fogo. Aniquilar os piratas seria mais do que fácil.

— Oh, Divindade, que deseja do seu humilde servo? — perguntou Li Lianying, respondendo prontamente à voz celestial, enquanto pensava consigo mesmo o que se passaria com a Divindade. Nos dias anteriores reinara o silêncio, mas naquele dia parecia não parar um só instante.

— Li Lianying, ainda há granadas? Desta vez preciso de muitas, muitas granadas. Tens mais? — inquiriu Li Dacheng.

Li Lianying ficou ligeiramente surpreso. O que se passava com a Divindade? Com poderes tão vastos, parecia obcecada por granadas: primeiro dezenas, depois centenas, e agora ainda mais. Será que as granadas tinham outras utilidades para além de explodir e ferir pessoas?

— Sim, há no arsenal, mas não sei de quantas Vossa Divindade precisa desta vez. Se forem uma ou duas centenas, não há problema; mas se forem demasiadas, temo que o assunto chegue aos ouvidos da Imperatriz Viúva e do Imperador, e eles pensem que este servo tem intenções subversivas — respondeu Li Lianying.

Li Dacheng assentiu. As palavras de Li Lianying não careciam de razão; se centenas de granadas desaparecessem inexplicavelmente do arsenal sem justificação, qualquer um ficaria sobressaltado.

Refletindo por momentos, Li Dacheng lembrou-se de algo e perguntou:
— Li Lianying, nas duas primeiras vezes, ofereceste as granadas de dentro do arsenal ou tiraste-as para as oferecer?

— A primeira vez tirei-as para fora; a segunda vez foi dentro do arsenal — respondeu Li Lianying com sinceridade.

— Então continua a oferecê-las a partir de dentro do arsenal. Entras de mãos vazias e sais de mãos vazias; mesmo que haja suspeitas, nunca recairão sobre ti, pois não? — argumentou Li Dacheng. Naquela época não havia câmaras de vigilância, ninguém descobriria, e muito menos conseguiria carregar centenas de granadas sozinho, quanto mais levá-las consigo.

Ao ouvir isto, Li Lianying sobressaltou-se. Era verdade! Ele apenas entrava no arsenal, sem trazer nada nas mãos; quem saberia que fora ele a fornecer os itens à Divindade? Ninguém acreditaria numa tal história, mesmo que fosse contada.

— Divindade, a vossa sabedoria é sempre impecável. Vou já para o arsenal — disse Li Lianying, correndo animadamente na direção do depósito de armas. Usar os bens da corte imperial para presentear a Divindade, sem gastar do próprio bolso e ainda demonstrando devoção, era um negócio redondo.

Ao ver o eunuco-chefe a aproximar-se apressadamente, o guarda de serviço à entrada do arsenal franziu o sobrolho, pensando por que razão Li Lianying voltava ali. O arsenal era uma zona proibida do palácio imperial; a maioria das pessoas nem sequer se podia aproximar, quanto mais entrar. Mas o eunuco-chefe entrava e saía a toda a hora, como se aquilo fosse a porta da cidade.

— Chefe Li, há ordens? — perguntou o guarda, mantendo a cortesia exterior apesar do desagrado.

— Nada de especial. Apenas me lembrei agora que um penduricalho que trazia caiu lá dentro. Vou entrar para o procurar.

— Chefe Li, para que há de Vossa Excelência entrar pessoalmente? Nós procuramos por si — apressou-se a dizer o guarda.

— Não é preciso. Vocês não sabem por onde andei, entro eu sozinho. Se houver muita gente, ainda calham em cima e estragam tudo; foi uma dádiva da Imperatriz Viúva.

Ouvindo isto, o guarda abriu imediatamente os portões do arsenal e fechou-os logo após a entrada do eunuco.

Li Lianying dirigiu-se à divisão onde se guardavam as granadas. Havia ali dezenas de caixotes, embora cobertos de pó devido ao longo tempo de armazenamento. As anteriores tinham estado espalhadas pelo chão, mas desta vez teria de oferecer os caixotes inteiros.

Arregaçando as mangas, Li Lianying agarrou num caixote de madeira contendo granadas. Pesava uma enormidade; custou-lhe imenso esforço conseguir retirá-lo da pilha e pousá-lo no chão vazio.

— Divindade, aqui estão as granadas que pediu, por favor aceite-as.

Ao ver a imagem enviada por Li Lianying, que mostrava um caixote de madeira onde presumivelmente estariam as granadas, Li Dacheng clicou imediatamente para entrar na página de compra. Ao verificar o preço, constatou que o caixote valia quinhentositaéis de prata.

— Nada caro, nada caro — murmurou Li Dacheng enquanto clicava em comprar.

*Zás!*

O caixote de madeira da página de compras materializou-se imediatamente à sua frente. Li Dacheng arranjou uma ferramenta para abrir a tampa e, de facto, o interior estava densamente repleto de granadas. Sem perder tempo, abriu a caixa de diálogo com Zheng He e enviou-lhe o carregamento.

— Zheng He, dentro desta caixa estão os trovões celestiais, guarda-os bem.

Mal acabara de enviar a mensagem a Zheng He, Li Lianying enviou mais fotografias. Eram exatamente iguais às anteriores: caixas e mais caixas de granadas. Enquanto clicava nelas, Li Dacheng suspirava a pensar que não era de admirar que a Dinastia Qing tivesse ruído; não só estava infestada de parasitas, como ignorava totalmente as armas de fogo. Seria estranho se não fossem pisados.

Li Lianying estava generoso, enviando dez caixas consecutivas de granadas, ao ponto de fazer Li Dacheng desconfiar se o eunuco não teria esvaziado o arsenal inteiro do palácio imperial.

— Divindade, já chega? — perguntou Li Lianying.

— Por agora chega, mas no futuro precisarei de mais. Se o arsenal ficar quase vazio ou temeres ser descoberto, encarrega alguém de as comprar diretamente aos estrangeiros. Prepara já uma centena de caixas, e a prata será retirada diretamente das contas do Pavilhão Tianxiang — instruiu Li Dacheng, não querendo sobrecarregar demasiado o eunuco.

— Sim, Divindade, este servo compreendeu — respondeu Li Lianying, profundamente comovido por ver a Divindade preocupar-se tanto com ele; considerava aquilo uma bênção acumulada em vidas passadas.

Depois de dar as instruções a Li Lianying, Li Dacheng enviou mais sete caixas a Zheng He, acrescentando:
— Zheng He, tens aqui quatrocentos trovões celestiais ao todo. Usa-os à vontade e castiga severamente esses piratas. Os meus poderes são limitados para os punir diretamente, por isso a missão de manter a paz e a tranquilidade nos mares fica entregue a ti.

— Divindade, pode descansar em paz. Vou aniquilar por completo todos estes piratas para que não voltem a fazer mal a ninguém — afirmou Zheng He com uma expressão solene. Sentiu de repente o peso da responsabilidade nos seus ombros; com tamanha confiança depositada nele pela Divindade, tinha de apresentar resultados brilhantes. — Ó da guarda!

— Meu senhor!

— Abram todas estas caixas e distribuam os trovões celestiais aos dez atiradores. Mandem-nos mirar os navios piratas e destruir tudo a ferro e fogo, para que fiquem a conhecer o poder da frota da Dinastia Ming!

— Sim!

Vários guardas abriram prontamente as misteriosas caixas providenciadas pelo senhor Zheng e entregaram os artefactos aos robustos marinheiros posicionados em ambos os lados do navio principal. Ao verem que voltavam a ter munições à disposição, os dez homens exultavam de alegria. Já estavam completamente contagiados pelo choque causado pelos trovões celestiais; ver os navios inimigos despedaçados e os piratas a atirarem-se desesperadamente ao mar para escapar não tinha paralelo. Nunca tinham travado uma batalha tão prazenteira.

— Quem vos manda cometer crimes? Vamos ver se ainda ousam assaltar alguém!

Sob o comando de Zheng He, o grande navio deslocou-se da vanguarda para a retaguarda da frota. A sua aparição inverter imediatamente o rumo desfavorável daquela ala, destruindo não só as embarcações piratas apanhadas no centro, como também provocando uma debandada geral em toda a formação pirata do flanco direito.

— Ordens minhas: avante a toda a velocidade contra a frota pirata da direita, com os canhões a abrir caminho! Atiradores a postos, lancem assim que estiverem ao alcance! — trovejou Zheng He.

— Sim!

O navio mudou de rumo nas águas, acelerando gradualmente e destacando-se do resto da frota para investir diretamente contra o centro da armada inimiga.

*Estrondo, estrondo, estrondo...*
*Pum, pum, pum...*

Comandado por Zheng He, o grande navio parecia navegar em território deserto, abrindo caminho a ferro e fogo entre os piratas, deixando um rasto contínuo de explosões.

Em combates navais, nenhuma embarcação desejava aproximar-se dos piratas; preferia-se a troca de tiros de artilharia a um confronto corpo a corpo, pois nunca se sabia quando os bandidos lançariam ganchos e cordas para escalar, saltar ou abordar os navios mercantes.

Desta vez, porém, o navio de Zheng He navegava deliberadamente rente às embarcações piratas. Bastava uma aproximação ligeira para que os atiradores lançassem os trovões celestiais. Antes que os piratas pudessem sequer arremessar as suas amarras, os navios inimigos já ardiam em chamas ou afundavam-se. Sem tempo para pensar em ganchos, restava-lhes apenas saltar ao mar para salvar a pele.

Assim, um único grande navio virou do avesso toda a ala direita da frota pirata. Os outrora ferozes e arrogantes bandidos começavam a ceder ao pânico; em anos de domínio marítimo, nunca tinham deparado com opositores tão implacáveis.

— Meu senhor, os barcos piratas começam a fugir! — gritou entusiasmado um marinheiro do alto do mastro, apontando para as embarcações inimigas que se dispersavam em todas as direções.

— Persegução imediata, não deixem escapar nenhum! E reparem bem qual é a maior embarcação inimiga; avancem diretamente contra ela. Para capturar o bando, capture-se primeiro o chefe. Temos de capturar o líder para erradicar de vez este grupo de piratas!

— Sim, meu senhor!