Capítulo Setenta e Seis: Unidos Contra o Inimigo

"Vejam, o grande gerente Li está descendo." Não se sabe quem gritou isso no meio da multidão, mas imediatamente todos, tanto dentro quanto fora do salão, voltaram seus olhares para a escada do segundo andar. Lá, Li Defu, o respeitado gerente da Casa do Aroma Celestial, que não havia dado as caras durante toda a manhã, descia lentamente.

Diziam que o gerente Li havia bebido demais e, embalado pelo álcool, aceitara o desafio dos estrangeiros; depois, ao recobrar a sobriedade, ficara apavorado e se escondera, sem coragem de aparecer, pois aqueles estrangeiros nem mesmo a imperatriz viúva ousava provocar. Mesmo que tivesse o apoio do eunuco-mor Li, isso de nada adiantaria, pois, por mais poderoso que fosse o eunuco Li, poderia superar a imperatriz viúva?

Contudo, ao ver o gerente Li descer confiante, sorridente e com passos firmes, todos perceberam que os boatos não passavam disso: boatos.

"Gerente Li é um homem de coragem! Ousando desafiar os estrangeiros, você orgulha todos os homens do nosso Império Qing. Hoje, independentemente do resultado, só pela sua atitude, eu, Wang San, admiro o gerente Li. Quem arranjar confusão com ele, arranja comigo também!"

"Isso mesmo! Gerente Li é um verdadeiro homem de aço! Estamos com você!"

"Vamos mostrar aos estrangeiros do que somos feitos!"

A multidão que veio assistir gritava animada. Nos últimos anos, o Império Qing passara por muitas humilhações nas mãos dos estrangeiros e, agora, todo esse ressentimento explodia. Mesmo que se tratasse apenas de uma competição de perfumes, queriam muito vencer. Afinal, nem a imperatriz viúva ousava peitar os estrangeiros, então desafiar um deles já era motivo de orgulho.

Li Defu, com um gesto respeitoso, cumprimentou todos os presentes. Diferente de antes, quando se mostrava apreensivo e receoso, agora exibia o peito erguido, cabeça alta, passos largos e cheios de imponência, agradecendo em voz alta: "Agradeço a todos pelo apoio e presença, agradeço aos conterrâneos..."

Dentro do salão, as pessoas abriram caminho formando duas fileiras, deixando uma passagem para Li Defu.

"Senhores, Li Defu está à disposição há tempos." Ele se dirigiu aos estrangeiros presentes, cumprimentando-os conforme instruções de seu pai.

"Gerente Li, com tanta gente aqui, como vamos competir?" William, um dos estrangeiros, olhou ao redor, incomodado com a multidão, e perguntou.

"Senhor William, o salão é pequeno, podemos ir lá fora, que tal?" sugeriu Li Defu. Seu pai havia ordenado: não basta vencer, é preciso vencer com estilo, e quanto maior o público, melhor.

"De jeito nenhum. Está muito frio lá fora e o vento vai dispersar o aroma do perfume." William balançou a cabeça, recusando.

"Esses estrangeiros são cheios de exigências."

"Pois é, se reclamam do vento, bastava sentar no lado oposto..."

As pessoas murmuravam.

Li Defu bateu palmas duas vezes e, em voz alta, disse: "Já que os estrangeiros preferem competir aqui dentro, vamos mostrar a eles o que é um povo cortês. Senhores, peço que deem espaço, abrindo um lugar para a disputa. Precisamos vencer de modo irrepreensível."

"Gerente Li tem razão. Vamos sair, para que não culpem nosso vento do noroeste pela derrota!"

Risadas soaram.

Diante do desafio comum, todos se uniram. Em pouco tempo, a casa lotada esvaziou-se, restando apenas o pessoal da Casa do Aroma Celestial e uma dúzia de estrangeiros.

"Senhor William, agora podemos começar?" Li Defu olhou para o estrangeiro, satisfeito. Antes, apesar de endinheirado, poucos o respeitavam; hoje, todos estavam ali por ele, fazendo-o sentir-se importante diante dos estrangeiros. Isso sim era ter prestígio.

"Podemos, sim."

Li Defu bateu palmas novamente, e os empregados trouxeram as mesas e cadeiras previamente preparadas.

"Nossos cinco jurados já chegaram." William apontou para trás, e então surgiram alguns estrangeiros, homens e mulheres, sentando-se nas cadeiras. "E os jurados da Casa do Aroma Celestial?"

"Já estão escolhidos." Li Defu virou-se e chamou alto: "Por favor, madames, compareçam!"

Ao som de tambores e gongos vindos do pátio, como em celebração, as cortinas se abriram e várias damas elegantemente vestidas, acompanhadas de suas criadas, entraram com graça.

"Não é a senhora Liu? E ali está a senhora Zhao, e até a senhora Li..."

O público do lado de fora não conteve a excitação. Além de jovens e belas, essas damas pertenciam às famílias mais influentes da capital, todas figuras notáveis. O gerente Li havia conseguido reunir cinco damas tão importantes como juradas; isso era impressionante. Para uma competição de perfumes, nada melhor que mulheres cultas e refinadas como julgadoras; caso contrário, se escolhessem quaisquer transeuntes, o cheiro de pão poderia se sobressair ao do perfume...

As cinco damas sentaram-se ao lado dos estrangeiros, alinhadas, compostas e elegantes, em nada devendo à nobreza dos visitantes.

"Muito bem, os dez jurados já estão a postos. Podemos começar?" Li Defu perguntou a William.

William assentiu, pegou das mãos de sua acompanhante uma garrafa de vidro e a exibiu: "Este é o melhor perfume do nosso Império Britânico, o melhor do mundo, Ana, símbolo de pureza e nobreza. E você, gerente Li, ainda vai usar água de colônia?" disse, com ar de desdém.

"Para lidar com o perfume do seu Império Britânico, não precisamos da nossa poderosa água de colônia. Isso seria desperdiçar talento." Li Defu também mostrou seu frasco de vidro ao público e, voltando-se para William, declarou: "Este é o perfume da nossa Casa do Aroma Celestial. Nunca nos importamos em vender algo tão simples, mas hoje, para competir, apresento uma garrafa para mostrar que aqui não há engano."

William e os demais estrangeiros olharam curiosos para o frasco de Li Defu, notando que parecia ainda mais refinado que o deles.

"Vamos começar", disse Li Defu, satisfeito com a reação dos estrangeiros. Vencer ou não, o importante era impor respeito.

"Espere." William interveio: "Vou explicar as regras. Primeiro, nossos perfumes têm cores diferentes; para ser justo, os olhos dos dez jurados devem ser vendados, para que não vejam nada, e o perfume será borrifado nas mãos direita e esquerda de cada um. Cada jurado terá um palito; se preferir um aroma, segura o palito na respectiva mão. Segundo, os jurados não podem falar, e os perfumes devem ser alternados aleatoriamente. Terceiro, cada lado escolherá um representante para fiscalizar possíveis sugestões ou trapaças; qualquer infração será considerada derrota. Concorda?"

"Sem problemas. Nosso Império Qing é símbolo de cortesia. Pela justiça, seguimos suas regras. Use todos os truques que quiser, a Casa do Aroma Celestial confia no próprio talento." Li Defu respondeu, seguro.

"Muito bem, vamos começar."

Os empregados da Casa do Aroma Celestial foram até uma loja de tecidos próxima, compraram uma peça de cetim e cortaram em dez faixas, vendando os olhos dos jurados. Após verificar que ninguém podia enxergar, a competição começou.

Cada lado escolheu um representante, ambos com seus perfumes, posicionando-se diante do primeiro jurado, borrifando perfume nas mãos direita e esquerda. Li Defu e William supervisionavam um ao outro.

Mais de cem pessoas se aglomeravam ao redor, mas o ambiente estava em silêncio absoluto; até a rua estava quieta, todos prendendo a respiração, atentos ao desenrolar da disputa, ansiosos pelo resultado.

A primeira jurada foi a senhora Liu. Após cheirar ambos os perfumes, refletiu e segurou o palito na mão direita.

Direita?

"É o da Casa do Aroma Celestial!" sussurrou alguém do lado de fora, imediatamente tapando a boca, temendo atrapalhar o julgamento.

Li Defu, orgulhoso, retirou o palito da mão da senhora Liu.

Um palito!

1 x 0

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