Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: O Tesouro

“Robuyi, tu andaste a vagar pelos mares durante muitos anos, assolando a região, cometendo assassinatos, incêndios e saques, fazendo todo tipo de maldade. Sabes qual é o teu crime?” Zheng He olhou com uma expressão solene para o chefe dos piratas no convés, interrogando-o friamente.

No momento anterior, o líder pirata Robuyi ainda brandia o seu cimitarra e exibia uma arrogância desmedida; agora, encontrava-se firmemente atado, tal como um caranguejo do Lago Yangcheng, e, juntamente com dezenas de subordinados, ajoelhava-se obedientemente no chão. E aquelas dezenas de subalternos não eram figuras insignificantes; todos eram capitães da frota sob o comando de Robuyi, cada qual liderando dezenas ou centenas de homens. Quanto aos restantes piratas de menor escalão, encontravam-se concentrados noutros navios piratas, cercados de perto pelos barcos do tesouro, sem ousem mover-se, pois os canhões e os arqueiros estavam sempre a postos. Ao menor sinal de anormalidade, seriam certamente crivados por milhares de flechas, transformando-se em carne para canhão, sem um lugar onde repousar os ossos.

— Reconheço o crime, reconheço! Foi este ignorante que não soube reconhecer o Monte Tai. Peço ao Comandante Zheng que seja magnânimo e nos liberte, a mim e aos meus homens. Nunca mais voltaremos a ser piratas, seremos apenas humildes pescadores — apressou-se a dizer Robuyi.

O vencedor reina e o vencido é o bandido, uma verdade imemorial. Desta vez, ele calculara mal a força de ambas as partes, o que levara à derrota; não havia nada a dizer, aceitava o revés. Perante tais circunstâncias, só lhe restava implorar pela vida.

— Robuyi, a tua má fama, eu já a ouvira quando estava em Ceilão. Diziam que eras um indivíduo cruel e inconstante, que frequentemente te disfarçavas de pescador para agir nas aldeias próximas da costa. Como queres que eu acredite em ti? — disse Zheng He com uma expressão impassível.

— Quem disse isso? Isso é apenas o preconceito do mundo em meu relação! Sendo-lhe franco, há muitos piratas nestes mares, mas eu sou o mais famoso; por isso, aconteça o que acontecer, as pessoas culpam-me a mim. Na realidade, não sou tão abominável quanto dizem — defendeu-se Robuyi apressadamente, procurando obter um tratamento clementemente brando. Se não conseguisse sobreviver, de que teria servido render-se?

— Queres que eu acredite em ti e te poupe a vida? É possível. E libertar estes teus subordinados? Também é possível. Posso até devolver-vos os barcos. No entanto, tens de me dizer onde fica o teu covil — pensou Zheng He na promessa que fizera ao Céu e imediatamente começou a negociar com Robuyi.

O raio celestial desempenhara um papel crucial naquela batalha naval; sem a ajuda divina, a luta não teria terminado tão depressa, nem se teriam registado apenas algumas dezenas de baixas, com a perda de um único barco pequeno do seu lado.

— Ah? — Robuyi ficou atónito ao ouvir aquilo. Aquela era a base de toda a sua fortuna; para recuperar o poder no futuro, dependia inteiramente daqueles bens. Se lhes tirassem aquilo, como conseguiria liderar os seus homens dali em diante? O pessoal só o seguia à cata de riquezas, afinal.

— Quê? Não estás disposto?

— Não, Comandante Zheng, não é que eu não queira; é que, como vivemos no mar todo o ano, nem sequer temos um verdadeiro covil. Se não acredita, pode perguntar-lhes.

Terminadas estas palavras, Robuyi olhou para os capitães atrás de si.

— É verdade, Comandante Zheng, nós não temos covil.

— Já nem me lembro de há quantos anos pus os pés em terra firme.

— Não há covil? Então paguem o resgate pelas vossas vidas com prata. Dez mil taéis por cada um. Quando reunirem a prata, solto-os; se não conseguirem juntar a quantia, não me restará senão matar-vos para alimentar os tubarões. Afinal, não vos posso sustentar; não sois porcos para serem mortos e comidos.

— Está bem, Comandante Zheng, liberte-me primeiro e eu irei arranjar a prata — apressou-se a dizer Robuyi.

— Não disseste há pouco que não tinhas covil? Como se explica isto agora? Aceitas pagar milhões de taéis de prata por resgate com tanta facilidade? Robuyi, afinal continuas a ser pouco sincero. Estou muito desiludido contigo.

Zheng He olhou friamente para Robuyi e depois fixou o olhar nos outros capitães, perguntando em voz alta:

— Há algum de vós capaz de me guiar até ao vosso covil? Não só vos pouparei a vida, como vos darei ouro e jóias em quantidade suficiente para viverdes desafogadamente o resto dos vossos dias. Contudo, há apenas dez vagas; quem falar primeiro, ganha. Quanto aos restantes, é muito simples: vão para o mar alimentar os tubarões.

Ao ouvirem tais palavras, os piratas começaram a tremer por todo o corpo. Na batalha naval anterior, vários homens tinham morrido e o sangue já havia manchado aquelas águas. Os tubarões eram extremamente sensíveis ao cheiro de sangue; de facto, quando foram trazidos a bordo do barco do tesouro, já tinham visto cardumes de tubarões a nadar à superfície, disputando os cadáveres que boiavam. Tinham mesmo testemunhado com os próprios olhos camaradas que tentavam fugir, ao saltarem para o mar, serem perseguidos e mortos pelos tubarões. Os gritos de agonia tinham sido particularmente estridentes.

Morrer, por si só, não era grave. No dia em que decidiram tornar-se piratas, já tinham contemplado a morte. Mas morrer atirados ao mar para servir de alimento aos tubarões era algo totalmente inaceitável. Mais vale uma vida miserável do que uma morte trágica, quanto mais uma morte tão horrívia.

Olharam uns para os quer outros, mantendo-se em silêncio. Por um lado, queriam falar; por outro, ninguém queria ser o primeiro a arriscar-se, temendo a rancorosa vingança do líder, que lhes traria amarguras no futuro.

— Não querem falar? Têm coragem! — gritou Zheng He com voz severa. — Guardas!

— Presente! — responderam os guardas.

— Levem-nos todos para a borda do navio.

— Entendido!

Dezenas de capitães foram conduzidos pelos marinheiros até à borda do barco do tesouro e alinhados. Desta vez, não foram obrigados a ajoelhar-se, mas sim a manter-se de pé.

— Senhores, que há anos vagueiam pelos mares, devem conhecer bem os tubarões, não é? — Zheng He apontou para os tubarões que circulavam em redor do barco do tesouro e dirigiu-se aos capitães. — Já que não querem falar e pretendem fazer-se de corajosos, vou satisfazer-vos a vontade.

Dito isto, estendeu a mão na direcção de um deles:

— Guardas, lancem-no ao mar.

Os dois guardas que seguravam aquele capitão, ao ouvirem a ordem de Zheng He, agarraram-no imediatamente pelas pernas e atiraram-no borda fora.

— Ah, eu falo, eu falo...

Pluf!

Queria falar, mas já era tarde demais. O capitão pirata, ao cair na água, transformou-se instantaneamente no alvo dos tubarões. Ele gritava por socorro enquanto tentava nadar, mas com as mãos atadas por cordas, era incapaz de mobilizar toda a sua força. Na verdade, mesmo com toda a força, de que serviria? Como poderia um ser humano nadar mais depressa do que os tubarões no mar?

— Ah!

Um tubarão abriu a boca e cravou os dentes, arrancando-lhe um grito estridente de dor.

— A minha perna, a minha perna...

Sli...

O sangue brotou profusamente e os outros tubarões acorreram em massa para o retalhar. Em meio aos gritos de agonia, um homem perfeitamente são transformou-se no almoço dos tubarões.

Os capitães restantes assistiram à cena com suor frio a escorrer por todo o corpo. Se abrirem a boca, serão todos atirados ao mar? E se continuarem calados, quem sabe quão terrível será a morte? Aquilo não se parecia em nada com os relatos de navios mercantes que ouvira antes; afinal, eram exactamente iguais aos piratas. No passado, eles próprios costumavam praticar o jogo de dar prisioneiros a comer aos tubarões, mas os protagonistas eram sempre os cativos, enquanto desta vez o papel principal lhes cabia a eles.

Por que se entrava na pirataria? Apenas para ganhar o pão de cada vez. Se tivessem uma vida desafogada, quem escolheria ser pirata? Estar vivo era o mais importante de tudo.

A pensar nisto, um dos capitães exclamou em voz alta:

— Comandante Zheng, eu falo...

— Eu também falo, ouça-me a mim primeiro!

— E eu, fui eu o primeiro a querer falar!

Dezenas de capitães precipitaram-se a querer confessar e, para assegurar um lugar entre os dez primeiros a falar, começaram a discutir entre si antes mesmo de Zheng He responder, pontapeando-se e cuspindo-se mutuamente num espetáculo deplorável.

O rosto de Robuyi tornou-se lívido de raiva. Nunca imaginara que os seus subordinados fossem tão fracos de espírito; outrora chamavam-lhe "chefe" com tanta lealdade, mas, perante um momento de vida ou morte, apressaram-se a traí-lo. Que irmandade, que camaradagem! E nem sequer tiveram a decência de deixar o primeiro lugar da confissão para o seu líder.

— Comandante Zheng, na verdade eu já queria contar-lhe há muito tempo, é melhor ouvir-me a mim...

— ...

Zheng He enviou guardas para escoltar os capitães para locais separados, interrogando-os em simultâneo. No fim, reuniu os marinheiros encarregados do interrogatório e, após confirmar que as respostas coincidiam, ordenou que levassem os navios a navegar, avançando em direção ao covil dos piratas sob a orientação de Robuyi.

O covil dos piratas situava-se num promontório costeiro. Ali havia outrora uma pequena aldeia de pescadores que, devido à sua localização remota e de difícil acesso, fora ocupada pelos piratas para servir de base de operações.

Os piratas deixados para vigiar o refúgio ficaram completamente atordoados ao verem o seu líder trazido sob escolta, sobretudo quando divisaram os guardas armados que desembarcavam com ar imponente. Largaram imediatamente as armas no chão e prostraram-se para se render.

Zheng He mandou primeiro ocupar o local e, em seguida, acompanhado por centenas de guardas e escoltando Robuyi e os restantes capitães, avançou para o lugar onde estavam escondidas as riquezas.

Numa arriba situada a sotavento das correntes marinhas, havia uma gruta natural escavada pela erosão das ondas. Como a entrada estava coberta por trepadeiras silvestres, era quase impossível detetá-la. Ao descobrir aquela caverna, Robuyi escondera ali todo o ouro e prata saqueados, prevenindo que alguém assaltasse o seu covil e lhe roubasse os tesouros na sua ausência.

Contudo, jamais sonhara que a sua imbatível frota pirata, que dominara os mares durante mais de dez anos, seria derrotada, e muito menos que o seu carrasco seria um homem tão implacável. Para salvar a própria pele, não lhe restava senão confessar. Com vida, haveria sempre esperança; no pior dos casos, recomeçaria os assaltos mais tarde.

Quando Zheng He entrou na gruta e contemplou as pilhas de ouro e joias amontoadas, ficou estupefacto. Tendo viajado por terras longínquas ao longo de tantos anos, considerava-se um homem experiente, mas nunca vira tanta riqueza reunida. Formavam montes que pareciam pequenas montanhas, iluminando toda a caverna com um brilho dourado. Havia ouro amarelo, prata branca e pedras preciosas vermelhas, verdes e roxas em número inesgotável, superando largamente os tesouros do palácio imperial. Quantos navios mercantes teriam sido preciso saquear para acumular tal fortuna? Com aqueles recursos, mesmo sem o apoio da corte imperial, conseguiria cumprir com sucesso a missão daquela viagem.

— Guardas, retirem tudo o que está nesta gruta para o exterior! Lembrem-se de separar o ouro num monte, a prata noutro, as joias noutro e os restantes bens noutros grupos devidamente classificados.

— Entendido!

Ouvindo as ordens do Comandante Zheng, os guardas que o acompanhavam começaram imediatamente a transportar os bens, transbordantes de entusiasmo. Era melhor desistir de navegar e dedicar-se apenas a caçar piratas, assaltando todos os covifes marítimos; assim, poderiam comer e beber do bom e do melhor todos os dias.

A multidão contemplava Zheng He com genuína admiração, sentindo uma onda de entusiasmo crescer no peito. Não era para menos que se tratava do Comandante Zheng: além da navegação e da diplomacia, até nas lides de combater piratas e extorquir confissões pela força ele revelava uma mestria impecável. Participar naquela expedição marítima fora, sem dúvida, a decisão certa; era emocionante, revigorante, e todos desejavam secretamente que os dias fossem sempre assim, inaugurando uma vida feliz de caça aos piratas — ou melhor, de manutenção da paz nos mares.

…… (Continua.)