Capítulo Setenta e Cinco: À Beira da Eclosão

Logo ao amanhecer, o Palácio do Perfume estava cercado por uma multidão, tanto dentro quanto fora. Além dos dignitários vestidos com roupas luxuosas, havia também muitos cidadãos simples da capital, gente comum que vivia seu dia a dia. O aglomerado se estendia em camadas, do portão até o final da rua. Mesmo assim, não parava de chegar gente, cada qual tentando encontrar um bom lugar, apertando-se na multidão.

“Ei, o que vocês estão olhando aqui?” perguntou alguém passando, intrigado ao ver tantos pescoços esticados e olhares curiosos. O Palácio do Perfume era um lugar reservado aos ricos; por que tantos pobres na fila? Até mendigos apareceram—será que hoje havia alguma promoção?

“Você não sabe?”

“Não sei o quê?”

“Ontem, alguns estrangeiros vieram causar tumulto aqui, dizendo que os tesouros do Palácio do Perfume eram caros demais e que os perfumes do Império Britânico eram melhores. O gerente Li ficou indignado, rebateu os estrangeiros, e eles desafiaram o Palácio para uma competição de perfumes, marcada para hoje. Se o gerente Li vencer, os estrangeiros compram todos os tesouros pelo preço justo. Se perder, eles levam tudo sem pagar um centavo.”

“Isso é verdade? O gerente Li tem coragem, até aceitou o desafio dos estrangeiros, não nos envergonhou. Mas o risco é grande, não? Dizem que o tesouro mais barato do Palácio vale pelo menos quinhentas moedas de prata, e juntos valem mais de um milhão!”

“É claro, por isso tanta gente veio. Não viu que até os figurões da cidade estão aqui? Aposto que ainda vai chegar gente mais importante.”

“Então vou ficar para ver o espetáculo.”

“Gerente Liu, quando começa a competição? Por que os estrangeiros ainda não chegaram?” alguém gritou do lado de fora, dirigindo-se ao interior do Palácio.

“Falta um pouco, ainda temos tempo. Não bloqueiem a entrada, estão atrapalhando os negócios, dispersem-se!” respondeu Liu, acenando atrás do balcão.

“Ah, gerente Liu, isso não está certo. Todos nós viemos apoiar o Palácio, como pode nos mandar embora? Hoje ninguém veio comprar, só assistir à competição.”

Liu percebeu que, de fato, ninguém comprara nada desde a abertura. Olhou para a multidão, murmurou algumas instruções ao ajudante e subiu.

No segundo andar, o gerente principal, De Fu Li, andava inquieto pelo quarto. Depois da conversa com seu pai na noite anterior, mal dormira, atormentado por pesadelos. Pensava que aquela disputa seria a chance de se destacar na capital—quem mencionasse De Fu Li, não suspiraria, mas ergueria o polegar. Mal sabia ele que estava prestes a se machucar. Tudo por causa da bebida; se não tivesse bebido demais na Rua das Casas de Chá, e não tivesse sido provocado pelas pessoas, mesmo que tivesse coragem, jamais desafiaria os estrangeiros. Agora estava encurralado: de um lado, não podia enfrentar os estrangeiros; do outro, os poderosos por trás do Palácio—nem seu pai Li Lianying podia desafiar—quanto mais ele. Estava em uma encruzilhada; talvez não se tornasse herói, mas sim um fracassado.

“Gerente Liu, meu pai chegou?” Ao ver Liu subir, De Fu Li perguntou ansioso, depositando todas as esperanças no pai.

“Ainda não, senhor Li,” respondeu Liu respeitosamente.

“E os estrangeiros? Já chegaram?”

“Não.”

“Então por que você subiu?” De Fu Li franziu o cenho.

“Senhor, há muita gente lá embaixo, todos curiosos pelo acontecimento, não conseguimos dispersá-los. Talvez o senhor devesse dar uma olhada?”

“De que adianta? Pode mandar embora um, mas não todos! Como vou continuar na capital? Deixe-os ficar, só não deixe que aproveitem a confusão para roubar os tesouros.”

“Entendido, senhor.”

De Fu Li voltou a andar pelo quarto. Que horas são, e o pai ainda não chegou? Não estará se escondendo para salvar a própria pele? Não, meu pai não é assim. Sou seu filho, como ele poderia me abandonar? Pensamentos inquietos o atormentavam. Sem o pai, sentia-se perdido.

Mais meia hora se passou, e De Fu Li já tremia de medo, suando frio, quando ouviu passos na escada.

“Pai, finalmente chegou!” Ao ver quem subia, De Fu Li quase chorou de alegria. Apressou-se para cumprimentar, mas tropeçou numa cadeira e quase caiu, salvo pelo rápido ajudante Xiao Shunzi.

“Já é adulto, mas ainda tão desajeitado, que vergonha,” repreendeu Li Lianying, com expressão severa.

“Vou tomar mais cuidado, pai.” De Fu Li arrumou as roupas e, cheio de expectativa, perguntou: “Pai, vamos vencer ou perder esta competição?”

“Claro que vamos vencer. O Palácio do Perfume não pode perder,” declarou Li Lianying, sentando-se. No fundo, também não tinha certeza, mas com a orientação divina, não temia nada.

De Fu Li ficou perplexo. Vencer? Isso seria desprezar os estrangeiros. Se eles se irritassem, nem a imperatriz nem o imperador poderiam conter. Por que o pai estava tão confiante hoje, se ontem parecia tão inquieto?

Algo estava estranho.

De Fu Li serviu uma xícara de chá ao pai e perguntou baixinho: “Pai, vamos mesmo vencer os estrangeiros? Não tem medo que eles se irritem?”

“Medo de quê? São apenas estrangeiros.” Li Lianying sorveu o chá e, com desdém, continuou: “Eles não são nada de especial. Desta vez, vamos não só vencer, mas deixar claro que não têm como contestar.”

“Pai, isso é ordem da imperatriz?”

“Não pergunte tanto. Faça como eu mandar.” Li Lianying tirou um frasco de vidro da manga e o colocou sobre a mesa.

“O que é isso?”

“É o perfume de que os estrangeiros tanto falam. Use isto na competição.” Li Lianying estava tranquilo e confiante graças a essa preciosidade, presente especial concedido pelos céus na noite anterior, garantindo vitória sobre os arrogantes estrangeiros.

As palavras dos outros, Li Lianying acreditava pouco, mas as do céu, ele confiava plenamente.

“Usar este? Não a água de flores?”

“Sim.”

“Então hoje vamos mostrar aos estrangeiros que, mesmo sem nossa água de flores, só com este perfume, podemos derrotá-los.” De Fu Li endireitou-se, confiante. Com as palavras do pai tão claras, não havia o que temer. Se o céu desabasse, o pai sustentaria—do que teria medo? “Pai, fique tranquilo. Hoje, vou vencer os estrangeiros de forma brilhante.”

Li Lianying assentiu.

Passos apressados ecoaram na escada, e Liu chegou, ofegante.

“Senhor De Fu, senhor Li, os estrangeiros chegaram, uns dez deles.”

“Por que esse nervosismo?” De Fu Li olhou para Liu, irritado. “O Palácio do Perfume não tem medo deles!”

Liu ficou espantado. O que aconteceu com o senhor De Fu? Antes, estava ansioso e assustado; agora parecia outra pessoa, confiante. Teria bebido de novo? O álcool dá coragem aos inseguros...

“Vamos, vamos receber esses estrangeiros. Quem ousa desprezar o Palácio do Perfume vai perder hoje, e não vai poder reclamar.” De Fu Li fez uma reverência ao pai. “Pai, aguarde aqui as boas notícias de seu filho.”

“É preciso vencer, mas sem arrogância. Mantenha a dignidade, mostre que nosso país é terra de cortesia, faça-os respeitar. Entendeu?” Li Lianying falou com serenidade. Seja prudente, evite problemas desnecessários, não complique para o céu.

“Sim, sim.” O ânimo de De Fu Li diminuiu um pouco, respondeu com uma reverência e desceu.

Lá embaixo, vários estrangeiros já o aguardavam.