Capítulo Cento e Quarenta e Quatro: Para capturar os bandidos, capture primeiro o chefe

"Senhor, descobrimos que um dos grandes navios no meio da frota pirata, ostentando uma bandeira negra, está navegando rapidamente para a retaguarda e já se afastou de toda a frota..." Após observar atentamente por um longo período, o marinheiro no alto do mastro gritou em voz alta para o Senhor Zheng, que estava na proa.

"Esse deve ser o navio de comando onde o líder pirata se encontra. Sigam-me, avancem em direção àquele navio. Preparem o canhão da proa, apontem para aquela embarcação e metam fogo!" Zheng He deu a ordem sem a menor hesitação.

"Sim!"

Embora o navio-tesouro fosse imenso, o design exclusivo de suas velas aumentava a eficiência na captação do vento. Além disso, as laterais e a popa do navio contavam com longos remos que incrementavam a eficiência da propulsão na água, tornando a velocidade de toda a embarcação muito superior à dos navios de guerra e mercantes comuns.

Uuu, uuu, uuu...

Rajadas de brisa marinha sibilavam sobre a embarcação. Cortando as ondas e o vento, o navio-tesouro atravessou a frota pirata em perseguição direta à capitânia inimiga.

Tendo testemunhado anteriormente o poder terrível do navio-tesouro, especialmente daquelas armas de fogo misteriosas, os piratas — habitualmente cruciais e impiedosos — estavam completamente aterrorizados. Eram incapazes de fugir a tempo, quanto mais de ousar bloqueá-los. Mesmo que houvesse um ou outro tolo que, motivado pela ventania, quisesse conquistar glória navegando para interceptá-los, o resultado era invariavelmente ser estilhaçado pelos canhões na proa do navio-tesouro, transformando-se em mero alimento para peixes.

Bang, bang, bang!

O canhão da proa disparava incessantemente contra as embarcações piratas à frente. Com um ímpeto feroz semelhante ao de um dragão a emergir das águas, seu avanço era simplesmente imparável.

Boom!

Uma bala de canhão atingiu em cheio o mastro do navio de comando pirata. Com a queda do mastro, a velocidade da embarcação despencou imediatamente. Ainda muito distantes da costa, com a reduzida velocidade atual, escapar tornara-se impossível, restando-lhes apenas assistir impotentes à aproximação do navio-tesouro.

"Não pânico, mantenham a calma", gritou asperamente um homem de meia-idade na cobertura do convés, com o torso nu e uma cimitarra pendurada na cintura. Em sua face direita ostentava-se uma cicatriz aterrorizante que se estendia do canto do olho até o queixo, assemelhando-se a uma centopeia agachada ali, conferindo-lhe um aspecto assustador.

"Lider, o grande navio lá atrás está nos alcançando! O poder de fogo deles é excessivamente violento, não vamos conseguir resistir."

"Do que têm medo? Nós também temos canhões, retalhem-nos em resposta." O líder sacou a cimitarra da cintura, apontando-a para a imensa embarcação que se aproximava velozmente. À distância, não parecera grande coisa, mas agora, tão perto, por que a embarcação do oponente parecia ter crescido?

"Lider, a munição dos canhões a bordo já se esgotou."

"O quê?"

"O senhor esqueceu? Este navio foi tomado de outros há apenas dois dias. Era para termos retornado imediatamente para reabastecer, mas o senhor disse que havia um grande negócio nestes dias e que, se o perdêssemos, jamais teríamos outra oportunidade..."

"Está me culpando?" O líder arregalou os olhos, exalando uma aura assassina por todo o corpo.

"Este subordinado não ousa." O pequeno capanga imediatamente abaixou a cabeça e curvou o corpo, encolhendo-se como um pequeno camarão.

"Humph!"

O líder virou-se para trás, encarando os marinheiros que fixavam nele os olhos. Aqueles homens, outrora tão dados a gritos de guerra e matança, agora emudeciam. Em seus rostos estampavam-se a cobardia ou a hesitação, fazendo-os parecer verdadeiros vermes acuados.

"Irmãos, não se esqueçam de que nós somos os senhores absolutos destas águas. Por quantos anos, sejam navios mercantes de várias nações ou frotas imperiais das autoridades, quem dentre eles não encontrou a morte sob as nossas lâminas? Contudo, jamais havíamos encontrado um oponente à altura. Olhem para o navio sob os vossos pés: não o conquistamos com as nossas próprias espadas? Agora, outra embarcação ainda maior veio nos visitar. Deveríamos estar radiantes, pois em breve possuiremos um navio ainda melhor. Portanto, levantem as vossas armas, preparem-se e, assim que o navio deles se aproximar, lancem as cordas para invadi-lo e não deixem ninguém vivo", rugiu o líder aos marinheiros em alto e bom som.

Ouvindo as palavras do líder, o fogo do pecado no íntimo daqueles foras da lei foi instantaneamente aceso. A expressão de timidez de instantes antes desapareceu, substituída por uma resposta unânime ao chamado do líder: ergueram e agitaram suas armas, bramindo com fúria.

"Matar, tomar o navio! Matar, tomar o navio!"

Ao ver que o navio pirata à distância havia parado e suspendido os disparos, o cenho de Zheng He franziu-se involuntariamente. O que aqueles piratas estariam tramando no convés? Servir de alvos vivos?

"Reduzam a velocidade", ordenou Zheng He de repente, determinado a descobrir que tipo de artimanha aqueles piratas estariam escondendo.

"Sim, senhor."

O navio-tesouro, que avançava a toda velocidade, desacelerou gradualmente até parar a cerca de dez metros à frente da embarcação pirata, aguardando para ver o desdobrar dos acontecimentos.

Os piratas a bordo, que há pouco proferiam provocações e insultos incessantes, ficaram estupefatos ao ver o oponente parar logo adiante. A tal distância, era impossível arremessar as cordas de abordagem; como conseguiriam invadir o navio inimigo? Além disso, as bocas escuras dos canhões apontavam diretamente para a embarcação deles. Se fossem atingidos por aquilo, o navio e todos a bordo seriam estilhaçados! Céus, as frotas de todas as nações e províncias não priorizavam a captura de prisioneiros? Destruir tudo a canhonadas e exterminar a todos? Que tipo de lógica era aquela?

"Será o líder à frente o honorável Zheng?"

Ao ouvir aquilo, Zheng He sobressaltou-se levemente. Não esperava que, além de dominarem a língua da Dinastia Ming, houvesse alguém a bordo que o conhecesse. Observando com mais atenção, viu que na proa do navio inimigo estava de pé um homem de pele escura, cabelos desgrenhados, parecendo um espírito maligno. "Eu sou Zheng He. Quem é você?"

"Sou Luobuyi, líder da frota pirata. Antes mesmo de chegar a estas águas, já ouvira falar da sua imensa reputação. Vê-lo hoje é constatar que sua fama é perfeitamente justificada."

"Luobuyi, imagino que não esteja aqui a suplicar para que eu poupe suas vidas, pois não?", disse Zheng He com tom indiferente.

"De forma alguma. Quando decidi me tornar pirata, sabia que mais dia menos dia morreria no mar. Se parei meu navio aqui hoje, não é por medo, mas porque ouvi dizer que os homens sob o seu comando são formidáveis e combatem com bravura. Desejo travar um combate corpo a corpo frente a frente. Nenhuma das partes usará canhões; o vencedor será o rei e o perdedor o bandido. Pergunto-lhe, líder Zheng: tem coragem?"

Zheng He cerrou os olhos, fitando o oponente. Aquele líder pirata tencionava engodá-lo com artimanhas mentais. Navegando pelos mares havia anos, encontrara incontáveis piratas e lidara com todo tipo de truque e subterfúgio. Bastava o homem empinar o traseiro para que Zheng He adivinhasse exatamente que tipo de excremento ele defecaria. Apenas por isso, deduziu de imediato que o inimigo ficara sem munição.

"Lider Zheng, por acaso está com medo?", esbravejou Luobuyi, os olhos transbordando de desdém.

"Hahahaha!" Ao ouvirem suas palavras, todos os marinheiros do navio pirata irromperam em gargalhadas, proferindo gritos ininteligíveis e insultos de toda espécie.

"Muito bem, se não é para usar canhões, não usaremos", concordou Zheng He após ponderar um instante. "No entanto, se você perder, deverá ordenar que sua frota cesse os ataques e, além disso, todas as embarcações passarão a pertencer a mim."

"Senhor, não pode cair na armadilha dele!"

"É verdade, senhor! É óbvio que eles estão sem munição", intervieram os marinheiros ao redor, alarmados. Na visão deles, a situação exigia apenas uma saraivada impiedosa de canhões para estilhaçar a frota inimiga, sem necessidade de desembainhar espadas ou perder tempo dialogando com piratas desprovidos de humanidade.

O que eles mal sabiam, porém, era que aquela campanha marítima consumira uma vasta quantidade de suprimentos e que os velhos barcos dos piratas jamais compensariam os prejuízos da frota. Por isso, era imperativo capturar os piratas — sobretudo o líder deles —, arrancando-lhe à força a localização dos tesouros acumulados ao longo dos anos para sanar o déficit da expedição. Do contrário, de onde viria a prata para sustentar a continuação da viagem? Essa era a verdadeira razão pela qual Zheng He aceitara a proposta.

"Perfeito, o líder Zheng é um homem decidido! Combinado, palavra dada é palavra honrada e ninguém voltará atrás", apressou-se a dizer Luobuyi, exultante por dentro. *Tolo, imbecil, caiu na armadilha! Agora espere para virar carne moída sob a minha lâmina.* "Lider Zheng, vamos começar então. Vocês trazem o navio até aqui, ou nós levamos o nosso até aí?", perguntou Luobuyi com um sorriso, envaidecido com sua própria astúcia.

"Não há necessidade de tanto trabalho", retrucou Zheng He com um sorriso suave, virando-se em seguida para ordenar em alto tom aos subordinados na retaguarda: "Lançadores, preparem-se! Arremessem o Trovão Celestial!"

Dez homens robustos agruparam-se em ambos os bordos do navio-tesouro. Empunhando os artefatos de Trovão Celestial, puxaram os rastilhos, ganharam impulso, correram e atiraram!

Zhi, zhi, zhi...

Dez esferas de Trovão Celestial voaram diretamente do navio-tesouro em direção à embarcação pirata, situada a dez metros de distância. No instante seguinte, irromperam estrondos ensurdecedores e faíscas para todos os lados. Os gritos de zombaria e escárnio transformaram-se imediatamente em lamentos e prantos incessantes.

"Preparem a segunda salva! Arremessem o Trovão Celestial!"

Sou, sou, sou...

Uma nova saraivada de artefatos foi lançada. O convés do navio pirata foi estilhaçado em pedaços e o casco perfurado, fazendo a embarcação afundar rapidamente nas águas.

"Lider Zheng, seu descarado sem palavra! Como ousa quebrar o trato?", praguejou Luobuyi, agachado atrás da borda estragada do navio, rugindo de raiva e humilhação.

"Luobuyi, você apenas estipulou que não podíamos usar canhões, mas em nenhum momento mencionou o Trovão Celestial. Onde foi que eu falhei com a minha palavra?", retrucou Zheng He com serenidade.

"Hã..." Luobuyi abriu a boca, estupefato por um longo momento, incapaz de articular uma única resposta.

Quanto aos marinheiros do navio-tesouro, profundamente comovidos pela inteligência e sagacidade do Senhor Zheng, irromperam em aplausos estrondosos e gritos de aclamação, quase esquecendo-se de que se encontravam em meio a um campo de batalha.

"Luobuyi", disse Zheng He de repente, com o semblante severo. "Exijo sua rendição incondicional imediata. Caso contrário, decapitarei você."

"Eu, Luobuyi, não me rendo! Prefiro morrer a me curvar", retrucou o pirata, estufando o pescoço.

"Lançadores, continuem arremessem o Trovão Celestial até afundar o navio deles! Arqueiros, concentrem seus disparos nos piratas na água, especialmente naquele líder Luobuyi. Transformem-no num ouriço-do-mar!", ordenou Zheng He com voz trovejante.

"Sim!" Os arqueiros acorreram prontamente à proa, retesando os arcos e visando diretamente Luobuyi na embarcação naufragada.

Ao ver aquilo, Luobuyi foi tomado de pavor. Lançou a cimitarra no chão sem hesitar e ergueu ambas as mãos: "Lider Zheng, eu me rendo! Por favor, parem com o Trovão Celestial!"

Os demais piratas assistiram à cena estupefatos, julgando que o líder perdera totalmente a dignidade. Até instantes antes vociferava bravatas mais alto que todos, mas bastou um segundo para erguer as mãos em rendição, sem conservar um pingo de brio ou honra pirata.

Clang, clang...

Vendo o chefe render-se, os restantes perderam o ânimo por completo. Como diz o ditado, a derrota desmorona como uma montanha desabando; todos abandonaram suas armas, erguendo as mãos bem alto.

A batalha naval estava encerrada!

... (Continua.)