Capítulo Quarenta: Na verdade, eu tenho outra identidade

— Quem? Quem está me chamando? — Zhang Dongguan preparava o almoço para o Imperador quando, de repente, ouviu alguém chamando por ele. Ao virar-se para olhar, percebeu que, além dos ajudantes de cozinha, não havia mais ninguém dentro da tenda.

— Mestre Zhang, o senhor disse alguma coisa? — um dos cozinheiros, que alimentava o fogo do fogão, perguntou curioso ao chefe Zhang Dongguan.

— Alguém me chamou agora há pouco? — perguntou Zhang Dongguan.

— Não ouvi nada — o ajudante olhou ao redor e depois balançou a cabeça.

— Ah, deve ser porque estou velho e meus ouvidos já não funcionam direito — Zhang Dongguan sorriu e balançou a cabeça. Com mais de setenta anos, ainda precisava acompanhar o Imperador em sua viagem ao sul para preparar as refeições. Apesar da generosidade imperial, que lhe concedera um excelente cavalo, o tempo era impiedoso; seus ossos doíam de tanto cavalgar, e ele não sabia quando poderia voltar para casa e aproveitar a velhice. Ainda planejava, enquanto tivesse saúde, registrar todo o conhecimento culinário que acumulou em vida para transmitir aos descendentes. Assim, quando morresse e se apresentasse aos céus, teria ao menos essa realização em seu nome.

Quando se preparava para retomar os preparativos, ouviu novamente aquela voz ao seu ouvido.

— Zhang Dongguan, Zhang Dongguan...

Dessa vez, a voz soou muito clara. Zhang Dongguan virou-se subitamente, desconfiado, observando os ajudantes ao seu redor. Será que estavam pregando-lhe uma peça? Ou teria ele encontrado um fantasma em pleno dia? Que coisa estranha.

— Zhang Dongguan, você não encontrou um fantasma, apenas esbarrou em mim, o Senhor dos Céus.

— O quê? O Senhor dos Céus? — Zhang Dongguan estremeceu, suas pernas cederam, e ele caiu de joelhos. Ora, bastou pensar no Senhor dos Céus para que Ele aparecesse.

— Mestre Zhang, o que houve? — O Imperador nem sequer estava ali, por que o mestre Zhang estava ajoelhado no chão?

— Nada, nada... É só a dor nas pernas atacando de novo — Zhang Dongguan, trêmulo, apoiou-se no fogão improvisado e levantou-se com dificuldade. — Continuem, vou ao banheiro e já volto. — Dito isso, tirou o avental e saiu apressado.

Os ajudantes olharam intrigados para as costas de Zhang Dongguan, cheios de dúvidas: o que será que deu no mestre Zhang hoje?

Zhang Dongguan, cauteloso, dirigiu-se a um local isolado, olhou para o céu e perguntou baixinho:

— Senhor dos Céus, é mesmo o senhor?

— Naturalmente sou eu.

Zhang Dongguan olhou ao redor, e, além do mato, não viu ninguém. Caiu de joelhos outra vez, completamente atônito. Em mais de setenta anos de vida, jamais vivera algo assim. O Senhor dos Céus realmente existia, mas por que Ele o procuraria? Será que aquele espirro enquanto preparava o café da manhã do Imperador tinha chegado aos ouvidos do Senhor dos Céus, e agora Ele vinha cobrar-lhe por isso?

— Senhor dos Céus, aquele espirro de manhã não foi de propósito, eu não consegui segurar. Por favor, seja generoso e perdoe este humilde servo — Zhang Dongguan apressou-se em bater a cabeça no chão, pois não queria morrer assim; ainda tinha esposa e filhos esperando por ele para desfrutar a velhice em casa.

Deitado no sofá, Li Dacheng, ao receber a mensagem de Zhang Dongguan pelo WeChat, ficou ligeiramente surpreso: aquele velho era mesmo medroso! Nem sequer lhe fizera perguntas, e ele já confessava tudo.

— Zhang Dongguan, você sabe por que vim procurá-lo?

— Não foi por causa do espirro?

— Zhang Dongguan, sua habilidade culinária é extraordinária; ouvi muitas histórias sobre você aqui nos céus. Gostaria de saber se teria interesse em, após sua morte, trabalhar ao meu lado como cozinheiro?

— O quê?

— Na verdade, tenho outro nome, sou também quem vocês chamam de Rei do Fogão.

Rei do Fogão?

Zhang Dongguan assustou-se. Que cozinheiro não reverenciava o Rei do Fogão? Ele era o deus que protegia as cozinhas; se alguém deixasse de cultuá-lo, a comida não sairia boa. Quando entrou como aprendiz, a primeira coisa não foi saudar o mestre, mas sim o Rei do Fogão.

O Senhor dos Céus também era o Rei do Fogão? Fazia sentido: o Senhor dos Céus era a entidade suprema, onisciente, onipotente, capaz de tudo; era natural que acumulasse funções, assim como o ministro He Shen.

Trabalhar ao lado do Rei do Fogão após a morte? Isso não significava tornar-se um deus? Soava grandioso. Mas, mais do que tornar-se divino, aprender culinária com o próprio Rei do Fogão seria um privilégio para a próxima vida.

— Este humilde servo aceita, sim, aprender com o Rei do Fogão após a morte — respondeu Zhang Dongguan, cheio de reverência.

— Muitos cozinheiros desejam aprender comigo depois da morte; a competição é acirrada. Eis o que fará: ao preparar as refeições para o Imperador, reserve sempre uma porção extra como oferenda. Assim acumula virtude e permite que os deuses possam provar de sua arte. Isso me dará bons argumentos a seu favor.

— Uma porção extra? Sim, entendido. Agradeço a orientação, Rei do Fogão.

— Zhang Dongguan, na verdade, em sua vida passada você era um ajudante meu, mas, por ser guloso e roubar comida, foi enviado ao mundo dos humanos. Não imaginei que, mesmo assim, continuaria sendo cozinheiro entre os mortais. Sua dedicação à culinária superou minhas expectativas. Por nossa ligação em vidas anteriores, hoje venho iluminá-lo. Espero que saiba valorizar isso.

Zhang Dongguan arregalou os olhos, fitando o céu, surpreso. Fora mesmo um ajudante do Rei do Fogão em outra vida? Não era de se admirar que tudo tivesse corrido tão bem para ele: depois de aprender o ofício, trabalhou primeiro para famílias abastadas, depois foi escolhido pelo próprio Imperador para servir na cozinha imperial. Mesmo quando outros cozinheiros eram punidos com a morte, ele sempre saía ileso. Era a proteção do Rei do Fogão, garantindo-lhe uma vida tranquila.

Pensando nisso, lágrimas rolaram pelo rosto enrugado de Zhang Dongguan. Jamais imaginara que o Rei do Fogão cuidasse tanto dele. Mesmo depois de errar na vida anterior, o Rei do Fogão ainda velava por ele e pensava no seu futuro após a morte. Realmente, dera trabalho ao Rei do Fogão.

— Rei do Fogão, este servo jamais esquecerá seus conselhos. De hoje em diante, cozinharei com empenho, serei honesto, e não decepcionarei suas expectativas — Zhang Dongguan bateu a cabeça no chão três vezes, emocionado como um jovem, apesar dos mais de setenta anos.

— Pronto, volte a preparar o almoço do Imperador, e não se esqueça da minha... oferenda.

— Sim, senhor, está anotado.

A voz do Rei do Fogão se dissipou. Zhang Dongguan levantou-se rapidamente, sem tempo de limpar a poeira das roupas, e voltou apressado para a tenda. Cortava legumes, manuseava o wok, sentia-se renovado, cheio de energia, como se tivesse rejuvenescido décadas.

Os ajudantes de cozinha olhavam-no com estranheza. O que acontecera com o mestre Zhang? Antes, estava estranho e distraído; agora, depois de ir ao banheiro, parecia outra pessoa, cheio de vigor. De fato, segurar a vontade de urinar não era nada agradável — viram o quanto aquilo o incomodara.

Logo, Zhang Dongguan terminou o preparo do almoço. O acampamento imperial em viagem não era como o palácio; as condições eram limitadas, e o número de pratos era a metade do habitual — apenas trinta e poucos. Para o Rei do Fogão, só poderia oferecer isso; no palácio, seriam setenta ou oitenta pratos, no mínimo.

Após os eunucos levarem o almoço do Imperador, Zhang Dongguan dispensou os ajudantes e, sozinho diante dos trinta e poucos pratos, murmurou:

— Rei do Fogão, por favor, prove primeiro. As condições no acampamento são precárias, mas, quando voltarmos ao palácio, farei questão de lhe oferecer pratos ainda melhores.

Ding...

O som do WeChat tocou. Li Dacheng, que aguardava ansioso, desbloqueou o celular rapidamente. Ao abrir a conversa com Zhang Dongguan, ficou atônito: mais de trinta imagens, cada uma representando um prato sofisticado — aves, pescados, tudo mais bonito do que qualquer foto de cardápio de restaurante. Li Dacheng mal conseguia segurar a saliva.

Tudo o que pedira era que Zhang Dongguan preparasse uma porção extra dos pratos destinados ao Imperador, mas... seriam mesmo mais de trinta pratos para um só almoço? Que vida esplêndida tinha o Imperador!

Li Dacheng clicava nas fotos, uma a uma, e cada prato ia sendo adicionado à sua lista de desejos. Havia nome e preço em cada um deles.

Ninho de andorinha ao açúcar: oito taéis de prata.
Carne de porco grelhada com sal: cinco taéis.
Quatro tesouros ao vapor: nove taéis.

Os olhos de Li Dacheng brilhavam. Que luxo! Uma única refeição custava centenas de taéis de prata — dinheiro suficiente para alimentar uma família comum por anos.

Não era de se admirar que todos quisessem ser imperador; até irmãos disputavam o trono até a morte. No fim, o imperador era o maior apreciador da boa mesa, e, por isso, todos lutavam para chegar lá.

Enquanto isso, Zhang Dongguan também estava atordoado. Viu, estupefato, seus pratos sumirem um a um diante de seus olhos, como se tudo não passasse de um sonho.

Rei do Fogão, seus poderes são infinitos. Que o senhor coma e beba à vontade.

...