Capítulo Quarenta e Nove: Sabes que erraste?

Após os esforços incansáveis de centenas de pessoas, o incêndio foi finalmente contido antes de se alastrar para a residência principal onde o imperador repousava. A outrora luxuosa morada restara apenas com sua estrutura carbonizada, e o ar estava impregnado pelo forte odor de carvão queimado, quase insuportável.

Os guardas pessoais do imperador e os soldados locais soltaram um suspiro de alívio. Felizmente, o fogo foi percebido a tempo, caso contrário as consequências seriam inimagináveis. Afinal, naquela vizinhança não moravam outros senão parentes da família imperial em missão pelo sul e altos funcionários civis e militares. Se algo de grave acontecesse com algum deles, nenhum dos subordinados poderia arcar com a culpa.

— O imperador está chegando!

De repente, um grito agudo ecoou ao longe, e todos dentro e fora do pátio largaram os baldes e se ajoelharam, curvando-se ao chão.

Logo depois, um idoso trajando vestes imperiais, apoiado por um eunuco, entrou lentamente no pátio.

— Vida longa ao imperador, vida longa, vida longa e eterna vida! — entoaram todos em uníssono.

— Podem se levantar — disse Qianlong, lançando um olhar indiferente aos presentes ajoelhados e detendo o olhar nas ruínas ainda fumegantes, sua expressão carregada de desagrado ao questionar: — O que aconteceu? Por que o fogo começou tão de repente?

De fato, era de tirar o ânimo: mal acabara de se deitar, servido por duas jovens beldades, animado por um raro vigor na velhice, quando, prestes a reviver os ímpetos juvenis, ouviu-se uma algazarra do lado de fora. O eunuco à porta veio rapidamente informar: “Incêndio nas proximidades, peço que Vossa Majestade se desloque para outro local.” Todo o momento de prazer se dissipou.

Era só uma troca de quarto? Com mais de setenta anos, finalmente sentia-se rejuvenescido por uma noite, mas antes mesmo de começar, tudo já estava terminado. Não era fácil ser imperador...

— Majestade, este humilde servidor também não sabe a causa do incêndio. Apenas ouvi alguns trovões antes das chamas surgirem dentro da casa — relatou, de joelhos, o comandante dos guardas do imperador.

— Quem morava nessa casa? — perguntou o imperador.

— O senhor He.

— He Shen? Como ele está? — Qianlong, ao ouvir o nome, não pôde esconder sua preocupação, elevando a voz. Com a idade avançada e a audição já debilitada, entre todos os súditos, apenas He Shen ainda lhe trazia alegria.

— Majestade! — Assim que Qianlong terminou de falar, He Shen saiu da multidão e se lançou aos pés do imperador, chorando copiosamente: — Por pouco este servo não pôde mais ver Vossa Majestade!

— Fale devagar, o que aconteceu exatamente?

— Nem eu sei ao certo. Estava dormindo quando o fogo começou. Talvez o vento tenha derrubado um castiçal, incendiando as cobertas. Quis sair para avisar Vossa Majestade, mas o teto desabou e quase não consegui escapar para servi-lo — respondeu He Shen, voz embargada, cabeça baixa, enxugando os olhos com a manga, fingindo-se de aflito.

Ele não ousava contar nada sobre a bela acompanhante que repousava ao seu lado. Se o imperador soubesse que a dama que o servia era ainda mais encantadora que as suas, certamente ficaria ressentido com o governador local e com ele próprio. Muito menos ousava mencionar os desígnios do destino; se revelasse tal segredo, quem sabe não seria fulminado por outro raio? Ele não poderia passar a vida dormindo ao relento.

— Valoroso de tua parte pensar no imperador mesmo estando em perigo — disse Qianlong, dissipando parte de sua irritação.

— Por Vossa Majestade, este servo não hesitaria em enfrentar fogo e água! — exclamou He Shen, encostando a cabeça no chão em reverência.

— Puf!

De repente, uma onda de risos percorreu o ambiente. Talvez receosos de perturbar o imperador ou de desagradar o senhor He, alguns mantinham as cabeças baixas, outros tapavam a boca, tentando conter o riso.

He Shen ergueu levemente o olhar, confuso ao ver todos em volta do imperador olhando para ele com sorrisos estranhos. Até o próprio imperador tinha uma expressão incomum. Teria errado ao ajoelhar-se?

— Cof, cof! — Qianlong pigarreou, esperando que o silêncio retornasse, antes de dizer: — He Shen, levante-se e trate de vestir uma calça.

He Shen ficou atônito ao ouvir aquilo. Olhou para si e percebeu que vestia apenas a túnica oficial, queimada pela metade nas costas. Ao ajoelhar-se, a roupa subiu, deixando as nádegas completamente expostas, uma parte avermelhada pela queimadura, outra preta de fuligem.

Corando profundamente, He Shen levantou-se às pressas, cobrindo-se constrangido enquanto corria para longe.

— Com licença, Majestade.

— Dispensados. Lembrem-se: antes de dormir, apaguem todas as velas.

— Sim, Majestade.

Guiado pelo governador local, He Shen foi até o cômodo ao lado, onde pôde trocar de roupa e respirar aliviado. Prestes a sentar-se para tomar um chá e acalmar-se, ao pousar o corpo sentiu uma dor aguda e saltou de imediato. Só então lembrou das bolhas formadas pelas queimaduras no traseiro; sentar seria impossível, até para dormir teria de deitar-se de bruços.

— Ai! — suspirou He Shen, quando ouviu novamente aquela voz familiar ao ouvido.

— Se soubesses que seria assim, por que agiste daquela maneira? — indagou a voz.

He Shen estremeceu, dobrando os joelhos e caindo ao chão sem controle.

— Senhor dos Céus...

Desta vez, estava realmente aterrorizado. O incêndio mobilizara todos os guardas do imperador, soldados da guarda imperial e homens das Oito Bandeiras; havia milhares de soldados postados ao redor, e o próprio imperador estava na casa ao lado. A segurança era máxima; nem mesmo um rato encontraria abrigo. E, ainda assim, aquela voz conseguia falar-lhe com facilidade. Se não fosse o próprio Céu, quem mais teria tamanho poder?

— He Shen, sabes por que te salvei?

— Porque este humilde servo arrependeu-se a tempo.

— Errado! He Shen, sabias que em tua vida anterior foste a nobre concubina Nian?

Ao ouvir aquilo, He Shen sentiu um choque profundo. Sempre ouvira contar que, quando o imperador ainda era príncipe, foi cativado pela beleza de Nian. Certa vez, ao cortejá-la, foi flagrado pela mãe, que, temendo que isso manchasse a reputação da família imperial e prejudicasse a sucessão do trono, ordenou que Nian tirasse a própria vida. Antes de morrer, ela pediu a uma criada que deixasse uma mensagem ao príncipe: “Vinte anos depois, reencontrar-te-ei no mundo dos homens.” Dizem que o príncipe, tomado pelo pesar, perfurou o dedo e deixou uma marca de cinábrio na testa de Nian, prometendo: “Se for destino, reencontrar-nos-emos em vinte anos; se não for nesta vida, que seja na próxima. E reconhecer-te-ei por esta marca.”

He Shen recordou que, ao ser apresentado ao imperador pela primeira vez, este, emocionado, o chamou três vezes de “Concubina Nian” e quis saber se ele tinha irmãs. Coincidentemente, He Shen nascera no mesmo ano em que Nian morrera, e carregava na testa a marca vermelha idêntica à da concubina. Todos que haviam visto Nian diziam que eram idênticos, tanto na feição quanto na marca. Desde então, o imperador o mantinha sempre por perto, dando-lhe oportunidades raras de se destacar e conquistar sua confiança.

Sempre acreditara que tudo não passava de coincidência. Agora, ouvindo o Senhor dos Céus, percebia que tudo era obra do destino.

— Após o suicídio da concubina Nian, ao reencarnar, ela suplicou ao Céu que lhe concedesse corpo de homem, para evitar rumores e poder servir ao imperador, auxiliando-o de perto. Comovido por sua devoção, atendi ao pedido, e assim nasceste tu nesta vida.

He Shen baixou o olhar, mudo de espanto ao perceber que em sua vida anterior fora uma mulher.

— Julguei que fosses acumular virtudes e reencontrar o imperador em outra vida. Mas, ao contrário, aproveitaste o privilégio para corromper-te, cometendo injustiças e favorecimentos. O laço entre vós dois torna-se cada vez mais tênue. Em consideração à concubina Nian, arrisquei desafiar as leis do Céu para tentar salvar-te. Quem diria que te tornarias tão arrogante, ignorando até mesmo o que vem do alto. He Shen, reconheces teus erros?

Os registros recentes não tinham sido investigados em vão. Não é verdade que os antigos acreditavam na reencarnação? Li Dacheng aproveitou-se disso para enganar He Shen.

Ajoelhado, He Shen deixou lágrimas de arrependimento escorrerem pelo rosto. Agora entendia por que as semelhanças com Nian, por que tamanha predileção do imperador, por que sonhava sempre com mulheres — tudo era desígnio do Céu, e ele havia desapontado a afeição imperial.

— Senhor dos Céus, este mortal, He Shen, reconhece seus erros — disse, curvando-se até o chão.

— De que adianta reconhecer se não mudarás? És capaz de corrigir-te?

— Corrigirei! Pelo imperador, por nossa próxima vida, mudarei. Como posso acumular méritos?

— Com tua posição, praticar boas ações soaria falso; ninguém acreditaria. Faze assim: ofereça doações em teu nome, acumulando virtudes, especialmente com os bens ilícitos que recebeste. Só assim limparás tua alma e recuperarás a pureza. Lembra-te de ser sincero ao fazer as ofertas.

— Sim, sim! — exclamou He Shen, tirando de sua túnica chamuscada um maço de notas de prata, depositando-as no chão e prostrando-se: — Senhor dos Céus, este é o suborno do governador local recebido durante a viagem, ofereço-o em devoção a ti.

Ding!

Li Dacheng não pôde deixar de sorrir ao ver uma sequência de envelopes de dinheiro enviados por He Shen.

Ha! Esse velhaco finalmente caiu no laço!

Envelope de He Shen

Parabéns pela fortuna, que tenhas sorte e prosperidade!

10.000 taéis de prata

Depositados como crédito, disponíveis para outros envelopes.

Envelope de He Shen

50.000 taéis de prata

E assim por diante…