145. Força contra força, comandante contra comandante

O Campeonato de Elite dos Melhores Combatentes do Reino do Dragão Divino finalmente entrou em sua fase decisiva. Trinta e dois guerreiros e magos, que derramaram suor e sangue, provaram seu valor através de combates brutais, determinação e sorte.

Todos os jornais da capital estampavam em suas manchetes a lista dos trinta e dois finalistas. Após a vitória avassaladora de Jiang Wufeng sobre Nalan Cangqiong, até mesmo aqueles que pouco se importavam com o torneio voltaram suas atenções para a competição. A derrota de Nalan não manchou o prestígio de sua família; pelo contrário, seu espírito de luta até o fim comoveu profundamente todos os espectadores. As descrições detalhadas nos jornais sobre aquele duelo apenas serviram para angariar ainda mais apoio popular a Nalan.

Movidos pelo ciúme da aparência impecável de Jiang Wufeng, por sua postura arrogante e indiferente, e pela admiração ao heroísmo de Nalan, os homens da capital sentiram um forte desejo de vingança. Seria possível que, entre a jovem geração do Reino do Dragão Divino, não houvesse ninguém capaz de derrotar esse estrangeiro que tratava o torneio como um passatempo e que jamais lutaria pelo país? Embora não fossem tão diretos, os jornais insinuavam a mesma questão: os verdadeiros soldados do reino seriam os vencedores.

Especialistas e veteranos, independentemente de seu nível de força, publicavam suas opiniões. Os favoritos ao título eram quase sempre os mesmos: Wu Ming, Tang Bumu, Zhang Feng e Jiang Wufeng.

Wu Ming sempre exibia novas técnicas, como uma fonte inesgotável de poder, superando-se a cada luta. Tang Bumu, o homem envolto em uma aura de sangue, tornou-se famoso após derrotar Xiao Tianci e decepar o mestre de quarto nível, Fabregas. O que mais assustava nele não era sua sede de sangue, mas sua loucura; ele parecia uma fera nascida para o combate. Zhang Feng, que enviou dois sucessores dos Cinco Heróis ao hospital, recebeu o título de "O Exterminador de Herdeiros". Jiang Wufeng, anteriormente discreto, revelou sua força ao manipular Nalan Cangqiong como um brinquedo.

Ninguém ouviu a conversa entre Wu Ming e Jiang Wufeng na arena, o que alimentou inúmeras especulações nos jornais. Alguns diziam que Jiang desafiava Wu Ming; outros, que Wu Ming defendia a honra de Nalan. Havia até quem afirmasse que eles discutiam produtos de beleza. Contudo, o que importava era que, no sorteio das oitavas de final, o destino colocou ambos frente a frente.

Para Jiang Wufeng, era a oportunidade perfeita de enfrentar o maior gênio da nova geração em seu auge. No acampamento da Tropa de Vanguarda, a notícia gerou tensão. "Chefe, sua sorte é terrível", disse Liu Qiang, observando o ímpeto de Jiang. Gu Lie, porém, discordou, afirmando que Wu Ming estava ainda mais perigoso. Logo, os soldados começaram a provocar uns aos outros, transformando o treinamento em uma verdadeira batalha campal.

Na Tropa de Vanguarda, a "normalidade" era o caos. Ninguém esperava por um convite formal para lutar; o ataque surpresa era a norma. Enquanto Wade Hai e Gu Lie trocavam golpes, o resto do acampamento seguia o exemplo. Até Li Tianjiao, o Rei Dragão Negro, entrou na brincadeira, desafiando Wang Ruolin.

A confusão só parou momentaneamente quando Li Jia, a líder da Divisão Sombria, surgiu das sombras. Ela dominou Wade Hai com técnicas de assassinato que fundiam a furtividade dos caçadores da floresta com sua própria maestria. O confronto escalou até que Wade Hai, desesperado, recorreu a uma tática extremamente desonesta — baixar as calças para distrair Li Jia, que estava psicologicamente abalada após ter visto Wu Ming sem roupas dias antes. A vitória na "sujeira" foi celebrada pelos soldados com orgulho, reforçando o lema de que, na Tropa de Vanguarda, não se tem vergonha da desonra.

Wu Ming, observando de sua tenda, suspirou. Sua maior preocupação era Zhang Feng, que permanecia em reclusão total desde sua última luta. Enquanto isso, o sorteio trouxe outra surpresa: Zhang Feng enfrentaria Zhu Zhiyuan, outro herdeiro dos Cinco Heróis. O público começou a se perguntar se Zhang Feng seria, de fato, o exterminador definitivo da linhagem dos heróis.

Por fim, uma nova figura surgiu nas análises de Sima Wudi: alguém chamado "Wu". Ao investigar, a imprensa descobriu que o quarto favorito era, na verdade, um indivíduo enigmático. Na manhã seguinte, repórteres foram encontrados mortos em frente à estalagem onde "Wu" estava hospedado, seus corpos dispostos para formar o ideograma de "Desastre". O quarto estava vazio, com uma mensagem escrita em sangue na parede: "A sensação de matar é maravilhosa. Desastre."

O medo se espalhou pela capital. Seria "Wu" o "Desastre"? Ou ele teria sido morto por ele? E quem seria o próximo alvo dessa entidade sanguinária?