O nonagésimo segundo: O lendário general renomado

Nenhuma das edições anteriores das manobras militares do Encontro de Intercâmbio da Academia Militar foi tão emocionante quanto a atual. Mesmo muito tempo depois do ocorrido, os que presenciaram ainda relembram e discutem frequentemente o evento. É difícil imaginar que um exercício entre estudantes pudesse ser tão notável, a ponto de todas as principais academias militares de Yanjing incluírem-no em seus materiais didáticos.

Neste exercício, os estudantes não apenas demonstraram coragem e força, mas também revelaram uma criatividade admirável. Para chamar a atenção de Wu Ming, os alunos posicionados nos quatro montes ao redor da cidade exibiram táticas inovadoras e excêntricas, travando batalhas incessantes com estratégias inesperadas. Embora algumas delas fossem imaturas aos olhos dos especialistas, não faltaram manobras surpreendentes, capazes de maravilhar até veteranos do exército. Se tais estratégias fossem empregadas em um campo de batalha real, mesmo que conseguissem repelir os estudantes, os generais saberiam que as próprias perdas seriam significativas e, em caso de descuido, poderiam até perder tudo.

A vitória foi decidida apenas no último instante. Embora a Academia Militar Feiteng tenha terminado em último, nem o comando militar, nem as outras três principais academias jamais subestimariam novamente essa escola. Se não fosse pela ausência do verdadeiro aluno da academia, o Espadachim de Segunda Ordem Odóxio, e pelo curto tempo de Wu Ming como instrutor, ninguém poderia prever a classificação final que teriam alcançado.

Mesmo tendo perdido o último módulo, graças ao desempenho excepcional dos “malandros”, a Academia Militar Feiteng garantiu a pontuação total mais alta. Esse resultado contrariou completamente as previsões dos especialistas, e aqueles que apostaram na vitória de Wu Ming por mera simpatia acabaram lucrando consideravelmente nas casas de apostas.

Os “malandros” também lucraram três mil moedas de ouro ao deixarem de ganhar propositalmente o duelo decisivo de Weidehai. Juntando-se ao prêmio de dez mil moedas recebido por Wu Ming, além de mais dez mil extorquidas das outras três academias, ele ficou de repente com cinquenta mil moedas de ouro. Embora não fosse suficiente para formar uma unidade invencível de infantaria de choque, era mais do que suficiente para montar um batalhão, especialmente com o subsídio do comando militar.

Em comparação ao meio militar, os jornais e a mídia estavam menos interessados no resultado do encontro e mais atentos ao pronunciamento de Wu Ming – o mais longo desde sua chegada a Yanjing. Tanto a imprensa quanto o povo elogiaram a declaração de Wu Ming sobre lutar por motivos pessoais, vendo nela sinceridade e nobreza. Ninguém o acusou de buscar vingança privada; ao contrário, a tragédia de sua aldeia foi amplamente divulgada, e muitos o exaltaram como um homem de sentimentos e lealdade, digno por vingar sua aldeia.

Sem as tarefas do torneio entre academias, Wu Ming passou a ter mais tempo livre. Após assistir ao exercício, ele, com sentimentos contraditórios, distribuiu rapidamente os convites. Diferente do planejado inicialmente, além dos quinhentos estudantes que participaram pelo Feiteng, cem alunos de cada uma das três academias também receberam o convite.

Wu Ming não teve muita escolha nessa decisão. Pretendia solicitar parte dos soldados ao comando militar e recrutar outros nas escolas, usando veteranos para treinar os novatos e assim fortalecer rapidamente a unidade de choque. Embora Tang Ben Gangyi não tenha se oposto, graças à intervenção do filho, as palavras de Wu Ming durante o exercício tocaram tantos estudantes que a maioria recusou convites de outras facções, decididos a esperar sua seleção. Só pensariam em outras opções se não fossem escolhidos.

A boa vontade dos estudantes, sem querer, atraiu para Wu Ming a antipatia de outras facções. Assim, mesmo sem obstáculos de Tang Ben Gangyi, ele continuava restrito por várias forças.

Após terminar o último livro sobre a mesa, Wu Ming se espreguiçou com força. Ao lado, Maçã já dormia profundamente no colo de Li Jia.

“Vou tomar um banho”, murmurou Wu Ming.

Nos olhos de Li Jia, normalmente inexpressivos, surgiu uma hesitação, e seus lábios quase se moveram. Wu Ming, percebendo que ela queria dizer algo, perguntou intrigado:

“O que foi?”

“Nada”, suspirou Li Jia, dizendo suavemente: “Tenha cuidado no banho.”

“Cuidado?”

Wu Ming sentiu que havia algo nas palavras dela, mas não quis insistir. Cheio de dúvidas, saiu do quarto. Já havia sofrido algumas tentativas de assassinato, mas Li Jia nunca parecera tão estranha. Será que...?

Vagando em conjecturas, Wu Ming chegou ao chuveiro da escola, de onde vinham leves sons de respiração ao redor, além de diferentes fragrâncias femininas. Entre elas, a pureza das jovens e o perfume de cosméticos.

Mulheres? Wu Ming, curioso, espiou os esconderijos e percebeu que aquelas mulheres não tinham intenções assassinas; não eram matadoras, então por que se escondiam? Todos em Yanjing sabiam que ele sempre atendia pedidos de autógrafos.

Sem entender o motivo, Wu Ming sorriu resignado e seguiu em direção à porta do banheiro. De repente, estremeceu. Não era uma reação de perigo; a sensação era estranha. Refletindo, percebeu que aquele calafrio vinha das mulheres escondidas ao redor.

O que estava acontecendo? Ao mesmo tempo, sentiu nelas uma ansiedade, como se fosse alvo de lobas famintas. Recordou um trecho do livro “Costumes do Império”, lido recentemente na biblioteca, e estremeceu de novo.

O Reino Shenlong era um país romântico, onde, se uma mulher gostasse de um homem, sua perseguição podia ser ainda mais intensa que a dos homens. Em Yanjing, havia ainda um costume peculiar: se um homem espionasse uma mulher no banho, era considerado um pervertido; mas se uma mulher espionasse um homem de quem gostava, era tido como romântico.

Os jornais, sempre atentos a detalhes, haviam descrito fielmente o porte de Wu Ming, relatando suas cicatrizes com certo lirismo, o que despertava a curiosidade das jovens.

“Não pode ser...”

Wu Ming engoliu em seco, entendendo finalmente, ao lembrar-se da expressão constrangida de Li Jia, o motivo daquelas mulheres estarem ali.

“Meu Deus... essas mulheres... são assustadoras...”

Wu Ming respirou fundo, agradecido por sua energia de combate, resultado da fusão entre artes marciais antigas e energia vital, ter aguçado ainda mais seus sentidos. Caso contrário, teria passado vergonha diante de dezenas de garotas com uma apresentação inesperada.

‘Ufa...’

Ajustando o fluxo de energia no corpo, Wu Ming deu um salto e desapareceu rapidamente. As jovens, perplexas, mal conseguiram enxergar sua silhueta, quanto mais persegui-lo.

Depois de escapar do olhar das “lobas”, Wu Ming se perguntou como aquelas mulheres sabiam exatamente qual banheiro ele usaria, já que havia outros na academia.

De repente, vozes sussurradas chegaram a seus ouvidos:

“Ganhou bastante dessa vez, não foi?”

“Sim, as garotas de Yanjing são mesmo ricas.”

“O dinheiro nem é o mais importante, o que importa é que gastam sem dó.”

“É mesmo revoltante. Todos temos [***] parecidos, por que tantas mulheres pagam para ver o do chefe? Tentamos trocar favores com elas e nem nos dão bola.”

Wu Ming, entre divertido e aborrecido, escutou a conversa dos “malandros” no quarto ao lado e entendeu enfim como as mulheres sabiam onde ele tomaria banho: foram entregues por Zhang Feng e companhia.

“Da próxima vez, que tal enganar o chefe e levá-lo a um banheiro maior?”

“Boa ideia, assim ganhamos mais.”

Wu Ming balançou a cabeça, resignado, e correu em direção ao campo de treinamento. Esses “malandros”, que abriram mão de promoções para segui-lo, mereciam sua consideração; talvez devesse fingir cair no golpe da próxima vez, deixando-os faturar um pouco, e depois dar um jeito de escapar.

Enquanto se afastava, não ouviu a continuação da conversa:

“Se conseguirmos enganar o chefe para tomar banho no lago...”

“Ótima ideia! Assim arrecadamos ainda mais para o exército.”

Seguindo a orientação de Tang Ben Mu ao pai, Tang Ben Gangyi logo aprovou o acampamento e campo de treinamento para a unidade de choque, além de liberar dez mil moedas de ouro para Wu Ming.

A construção da unidade não contou apenas com o apoio de Tang Ben Mu; os estudantes convidados também compareceram em massa. Oito centenas de convites resultaram em oitocentos alunos presentes, um número maior até que as convocações oficiais do exército.

Olhando para os oitocentos jovens treinando no acampamento, Wu Ming suspirou. Em um quartel projetado para oito mil, juntando Zhang Feng, os veteranos e o pessoal da companhia mercenária, não passavam de mil e duzentos – e nenhum soldado comum.

A situação não surpreendia Wu Ming: exceto pelo general, todos os oficiais eram inexperientes, e ninguém confiava a própria vida a um quartel assim. Mesmo que o general fosse invencível, muitos duvidavam da capacidade dos jovens oficiais.

Uma tropa que não confia nos próprios comandantes jamais renderá o esperado em batalha. Wu Ming não queria soldados assim e recusou educadamente a oferta do comando militar de lhe designar alguns.

O comandante temporário dos oficiais, Weidehai, se apresentou:

“General! Todos os oficiais e soldados da unidade de choque apresentam-se!”

Gulei e um grupo de veteranos descansavam ao sol sobre o dorso de Jianlong, dizendo preguiçosamente:

“Chefe, venha tomar um sol aqui.”

Wu Ming fez sinal para Weidehai continuar o treinamento e sentou-se junto aos outros.

“Chefe, o treinamento do Haizi não passa disso. Acho melhor você mesmo treinar o pessoal.”

“Exato, Haizi só é um pouco melhor que a gente nesse aspecto. Não vai tirar muito desses novatos.”

“Chefe, o comando militar não manda nenhum bom oficial? Que tal fazermos uma visita aos jornais?”

Entre risos e comentários, Wu Ming sorria cansado. Weidehai era bom, mas não excepcional na formação de jovens oficiais, apenas superior aos demais. E treinar oficiais era algo que nem ele mesmo dominava plenamente, pois suas experiências passadas se concentravam em combate, não em ensino. Embora tivesse lido mais sobre o assunto, não era garantia de sucesso.

A ausência de oficiais experientes era o maior calcanhar de Aquiles da unidade de choque. Wu Ming só podia planejar participações em pequenos combates, acumulando experiência, pois o campo de batalha é o melhor professor de um soldado.

Morte, derrota e ferimentos são os melhores mestres, embora cruéis.

“Chefe, as coisas não vão bem no recrutamento, não é?”

“É”, respondeu Wu Ming, desanimado.

Gulei desceu das costas do dragão e se aproximou:

“Chefe, tenho uma ideia para o recrutamento. Só não sei se você aceitaria esses soldados.”

Wu Ming ergueu as sobrancelhas:

“Seriam como vocês?”

“De jeito nenhum”, respondeu Gulei, sentando-se ao lado. “Gente como nós é rara até no Reino Shenlong.”

“Então?”

Gulei se endireitou e olhou para Wu Ming:

“Chefe, você procura soldados destemidos, que respeitem esses jovens oficiais, confiem em você e obedeçam às ordens, certo?”

Wu Ming assentiu; era exatamente o que desejava.

“Na área dos refugiados.”

Wu Ming hesitou:

“Tem certeza?”

“Claro”, respondeu Gulei, batendo no peito. “Eles odeiam o Reino Celestial pela perda de seus lares. Mas, como o exército nacional só sofre derrotas, e o povo de Yanjing vive no luxo, perderam a esperança e não querem se alistar. Você é diferente: invencível! E tem algo em comum com eles...”

O semblante de Wu Ming ficou sombrio; sabia do que Gulei falava. Muitos refugiados perderam parentes para o Reino Celestial, e ao saberem de sua história, se identificariam com ele.

“Há outra vantagem em recrutá-los”, continuou Gulei. “Têm dificuldade para viver em Yanjing. Para sobreviver, já devem ter recorrido a pequenos delitos e truques, habilidades que podem ser úteis no futuro.”

“É mesmo!” exclamou Liu Qiang, batendo na testa. “Como pude esquecer esse sujeito!”

Wu Ming fez sinal para que continuasse, e Liu Qiang apressou-se:

“Em Yanjing há um chefe chamado Li Tianjiao. Todos já ouviram falar, não?”

Wu Ming parecia confuso, mas muitos veteranos demonstraram reconhecimento.

Liu Qiang explicou:

“Li Tianjiao lidera seis ou setecentos capangas e é famoso no submundo de Yanjing.”

Submundo? Wu Ming franziu a testa: parece que isso existe em qualquer época.

“Li Tianjiao é alguém admirável”, disse Liu Qiang com respeito. “Se não tivesse encontrado o chefe, talvez eu mesmo estivesse com ele agora.”

Se alguém conseguia conquistar o respeito desses veteranos, Wu Ming queria ouvir mais.

“Li Tianjiao serviu ao exército há vinte anos, foi um dos melhores generais de origem popular, como o chefe, mas não chegou a tanto destaque. Com méritos e sorte, tornou-se muito forte, participou de centenas de batalhas e acumulou feitos. Infelizmente, na época, o velho imperador favoreceu os descendentes dos cinco heróis, dando-lhes recompensas muito maiores que as de Li Tianjiao, e sua promoção era muito mais lenta. Especialmente quando Tang Ben Gangyi foi promovido mesmo após uma derrota, enquanto ele mal recebia reconhecimento. O alto comando discriminava oficiais de origem comum.”

“Apontou a espada para o alto e se afastou, não foi?” interrompeu Daniu, já antecipando.

“Nem tanto”, disse Liu Qiang. “Ele só reclamou um pouco. Mais tarde, como vice-comandante, participou de uma campanha junto de Tang Ben Gangyi e dos herdeiros da família Zhu. Por culpa do marechal Tang Ben, perderam uma batalha. Tang Ben e a família Zhu quiseram que Li Tianjiao assumisse a culpa em lugar deles. Ele se recusou, mas insistiram. Então, irritado, disse: ‘Querem um bode expiatório? Eu serei!’ E largou tudo, indo para o campo com alguns oficiais.”

Liu Qiang piscou para Wu Ming, sorrindo:

“Chefe, esse cara é bom, não? E os oficiais que o seguiram também são competentes. Se conseguirmos recrutá-lo, não precisaremos nos preocupar com o treinamento dos novos oficiais.”

Wu Ming assentiu satisfeito:

“É um bom homem, vamos recrutá-lo.”

Liu Qiang fez uma careta:

“Chefe, está brincando? Não é tão fácil trazê-lo.”

“Podemos sequestrar a família dele!” sugeriu Gulei, com uma ideia absurda.

“Acho melhor uma carta de ameaça”, disse Daniu, também dando um palpite.

Nathal, geralmente calado, perguntou de repente:

“Ele tem filha? O chefe é tão bonito, se se casasse com ela...”

Liu Qiang suspirou:

“Infelizmente ele só tem um filho, que está viajando para estudar.”

“Chefe, acho melhor irmos direto até ele e falar abertamente”, sugeriu Dimola, coçando os olhos.

“Ir direto?”, Liu Qiang balançou a cabeça. “Li Tianjiao é temperamental, pode não dar certo...”

Dimola discordou:

“Não vejo assim.”

Liu Qiang ergueu as sobrancelhas:

“Quero ouvir sua opinião.”

O melhor dos veteranos era que, embora se provocassem, valorizavam verdadeiramente as ideias uns dos outros. Wu Ming apenas assentiu. Já fazia quase três anos desde que acordara; mesmo recuperando a memória, percebia que, sob a influência do grupo, tornava-se cada vez mais parte daquele tempo, cada vez mais Wu Ming, e menos Fan Wei, o antigo soldado de elite.

Wu Ming era Wu Ming. Neste tempo não havia Fan Wei, apenas Wu Ming. Ao pensar nisso, um leve sorriso surgiu em seus lábios.

Dimola então pigarreou:

“Nunca vi esse general que virou chefe do submundo, mas acho que compreendo seu tipo. Com o Reino Celestial conquistando cidades, como alguém talentoso como Li Tianjiao não gostaria de mostrar serviço? Juntar-se ao exército rebelde seria uma opção, mas ele não fez isso – o que já diz muito. Esse general, magoado, não aprova os rebeldes.

Quanto ao motivo de não ingressar no exército do Reino Shenlong, acredito que tem a ver com Tang Ben Gangyi; para entender mais, só conversando com ele.

No entanto, isso não importa. O importante é que Li Tianjiao pode ser convencido a sair da reclusão.”

Todos assentiram, e Wu Ming, sorrindo, sentiu-se sortudo por conhecer aquelas pessoas, cada uma com talentos únicos que ele próprio não possuía.

“Não sou tão otimista”, disse Liu Qiang. “O comando militar já lhe enviou convites, mas foi recusado.”

“Qiangzi, acho que o Gordo tem razão.”

Liu Qiang não se convenceu:

“Vocês não conhecem Li Tianjiao. Ele gostou de mim, mas depois que disse que continuaria soldado, me xingou dizendo que era a decisão mais idiota possível.”

“É porque você não tem o carisma do chefe, que é muito melhor que você.”

“Concordo que o chefe é melhor, mas o temperamento de Li Tianjiao...”, suspirou Liu Qiang. “Não tenho esperanças.”

“Chefe, qual sua opinião?”, perguntou Dimola.

“Isso, chefe, o que acha?”, reforçou Liu Qiang.

Os veteranos sorriram uns para os outros; sempre que havia divergências, recorriam a Wu Ming para decidir – já era hábito. Ideias surgiam de todos, mas a decisão final era dele.

Wu Ming levantou-se e disse:

“Então, vamos ver.”

(Continua)