Capítulo Cento e Treze: Renascimento nas Chamas Ardentes — Nalan Céu Azul

As armas se cruzaram, e por um momento as correntes de ar se agitavam desordenadamente sobre o ringue. O choque das lâminas gerava ondas sonoras tão intensas que os espectadores da primeira fila taparam os ouvidos às pressas, mas ainda assim o zumbido persistia, ecoando sem cessar.

No vasto tablado, nuvens intermináveis de poeira e cinzas dançavam no ar, obscurecendo a visão de todos. Apenas o som das lajes de pedra se partindo no chão, estalando e rachando, rompia o silêncio reinante naquela arena.

Todos continham o fôlego, ansiosos, aguardando que a poeira assentasse para enfim saber quem era o vitorioso após aquele embate feroz.

Uma tosse ressoou no meio da fumaça. Todos se entreolharam, buscando adivinhar a quem pertencia aquele som. Após um confronto tão violento, conseguir tossir talvez fosse o sinal do vencedor.

Na arquibancada, um mago, inquieto, ergueu seu cajado e murmurou um feitiço; uma rajada de vento, inofensiva, varreu o ringue, dissipando instantaneamente a poeira.

O cenário que surgiu diante de todos era inesperado. Depois de uma troca de golpes tão intensa, nenhum dos dois combatentes havia caído. Zhang Feng permanecia de pé, empunhando suas duas lâminas com altivez; seu semblante perdera completamente o ar de malandro, substituído por uma aura marcial de sangue e glória. Sob seus pés, nenhuma laje permanecia intacta; duas, inclusive, se haviam reduzido a pó.

A dragoa alada sob Nalan Qilong mostrava sinais de exaustão. A lança dos Cavaleiros Dracônicos em suas mãos já perdera quase toda a energia flamejante, restando apenas uma tênue camada de poder ao redor. Do punho que empunhava a lança, sangue escorria lentamente até a ponta, envolvendo-a num halo de energia ardente, conferindo-lhe um aspecto ainda mais trágico.

Zhang Feng então explodiu numa gargalhada selvagem, apontando a lâmina para Nalan Qilong e bradando: “Garoto! Força emprestada nunca se compara ao verdadeiro poder interior. Se nos dão uma chance justa, até nós, os anônimos, podemos realizar feitos como os generais!”

O peito de Nalan Qilong arfava violentamente. Aquele golpe o consumira quase por completo. Mas esse não era o real motivo de sua agitação. O que lhe feria o coração eram as palavras finais de Zhang Feng.

“Força emprestada nunca se compara ao próprio poder.”

Essa frase, no dia em que Nalan Qilong decidira tornar-se Cavaleiro Dracônico, já lhe fora dita, com frieza, pelo próprio irmão, Nalan Cangqiong.

Ao recordar a voz indiferente do irmão, uma dor inominável lhe atravessou o peito. Gêmeos, Nalan Cangqiong sempre fora o mais talentoso dos dois. Desde pequenos, ambos treinavam a energia flamejante, mas não importava o quanto Qilong se esforçasse, jamais conseguia superar o irmão — sequer conquanto seu reconhecimento.

Por isso, Nalan Qilong levantava-se inúmeras vezes nas madrugadas para treinar, mas os resultados nunca mudavam. Não teve, nem uma única vez, um triunfo.

Nalan Cangqiong, por seu mérito, logo conquistou o respeito dos anciãos da família, tornando-se o foco de todo o investimento. Já Qilong foi designado, desde então, como sombra do irmão, incumbido de ajudá-lo incondicionalmente.

Nalan Qilong não se conformava, sentia-se profundamente injustiçado! Sonhava em vencer o irmão ao menos uma vez — bastaria uma!

Com esse desejo ardendo em seu peito, escolheu tornar-se Cavaleiro Dracônico. Mas, no momento em que estava prestes a realizar esse sonho, as palavras gélidas de Cangqiong feriram novamente seu coração já fragilizado.

Daí em diante, Qilong deixou de pensar em superar o irmão: queria ser o melhor entre toda a juventude!

Vencer o Anônimo! Vencer os cinco herdeiros dos Heróis! Vencer Hércules do Império das Feras! Vencer todos os jovens prodígios do mundo!

O Torneio do Melhor Guerreiro do Exército lhe oferecia a melhor oportunidade e palco.

Inúmeras vezes, Nalan Qilong sonhara em derrotar todos no ringue, sob o olhar atento do mundo, e conquistar o topo.

Para isso, esforçou-se ao máximo. No entanto, na última luta antes das semifinais, encontrou Zhang Feng.

Um simples soldado raso, de um batalhão de choque. E não apenas se sobressaiu na disputa, como proferiu as mesmas palavras que Nalan Cangqiong!

Vergonha! Frustração! Fúria!

Os olhos de Nalan Qilong se avermelharam, as mãos cerradas estalando, os lábios rachados deixando escapar sangue — sangue forçado pelo ranger dos dentes de tanta raiva.

"Eu não aceito! Não aceito! Eu, Nalan Qilong, não aceito!"

E, erguendo a cabeça, uivou com loucura, um brado que parecia vir de sua própria alma, abalando o coração de todos os presentes.

Quase todos podiam sentir sua dor, sua inconformidade.

O dragão alado, sentindo a aflição do dono, ergueu-se e soltou um rugido, reanimando-se.

"Ah, força! Força! Venha a mim! Eu, Nalan Qilong, preciso vencer!"

Enquanto berrava, uma névoa de sangue escapou de seus poros, tingindo lentamente sua armadura azulada, que parecia chorar lágrimas de sangue. Era seu sangue, mas também as lágrimas de sua frustração.

Homens podem ser derrotados, mas não podem chorar! Se quiser chorar, que seja com sangue!

A energia flamejante, rarefeita, explodiu de seu corpo como um vulcão, tornando o ar ainda mais abrasador. Quem estivesse perto talvez suasse copiosamente, crendo que o verão chegara mais cedo.

"Técnica da Ressurreição da Chama Extrema!"

Sentada ao lado do Anônimo, abraçada a uma maçã, Li Jia franziu levemente as sobrancelhas. Embora nunca tivesse praticado a energia flamejante, ouvira falar dela.

A Técnica da Ressurreição Sangrenta — apesar do nome reconfortante — não era de fato uma técnica de cura, mas um método extremo de combate, um último recurso, utilizado apenas em batalhas desesperadoras, cercado de inimigos.

Utilizava o sangue para estimular violentamente o corpo, liberando, por curto período, toda a energia e potencial do usuário. Era uma técnica que exauria drasticamente o corpo.

Como a Fúria dos Feras do Império das Bestas, essa técnica destruía a vitalidade do guerreiro. Com sorte, após um ou dois meses de cama, o usuário poderia se recuperar gradualmente. Com um azar normal, o corpo ficaria tão danificado que nunca mais progrediria. Se a sorte fosse ainda pior, o retrocesso energético seria inevitável.

E se a sorte fosse mesmo cruel, poderia morrer instantaneamente após usá-la.

"Vai arriscar a vida? Que ótimo! Quanto mais membros da família Nalan morrerem, melhor!" Num canto do ringue, outra figura observava: o verdadeiro herdeiro dos Sima, Sima Qingshan, com olhos mais frios que serpentes e uma leve pitada de rouge no rosto pálido.

"Venha, soldado da linha de frente!" Nalan Qilong, montado em seu dragão, sacudiu a lança e, de cima, olhou Zhang Feng e bradou: "Não me subestime! O Dragão Celeste não é apenas fonte de poder, é meu parceiro, meu irmão de armas! Lutamos juntos, não existe empréstimo de força entre nós!"

Zhang Feng, vendo Nalan Qilong coberto de sangue, reconheceu: ele sacrificara um preço incalculável para superar seus próprios limites.

Separou lentamente as duas lâminas e, erguendo a cabeça, disse solenemente: "Como guerreiro, admiro tua determinação em buscar a vitória a qualquer custo. Permita-me enfrentar-te com toda minha força, em reconhecimento ao teu esforço e coragem."

"Ótimo!" respondeu Nalan Qilong, já sentindo dores lancinantes por todo o corpo, como se milhares de agulhas o perfurassem por dentro e por fora.

"Nalan Cangqiong, se estás presente, observa bem esta lança! Superarei a tua!"

Ergueu a cabeça e uivou, sentindo um alívio inexplicável, e então concentrou toda sua atenção em Zhang Feng.

A energia flamejante ao redor de Nalan Qilong explodiu mais uma vez. Ao mesmo tempo, Zhang Feng também rugiu, liberando o poder do Rei das Feras do Quarto Grau, que acelerava ferozmente dentro de si, enquanto seu corpo, antes gigantesco, encolhia gradualmente.

Aos olhos do homem comum, Zhang Feng parecia estar diminuindo. Mas para os experts, era outro espetáculo: sob o corpo aparentemente comum, uma pressão tremenda se manifestava, surpreendendo até mesmo os melhores jovens guerreiros na arquibancada.

Quarto Grau! Ninguém esperava que alguém revelasse esse poder antes das semifinais!

Em outros tempos, tal força seria suficiente para garantir o título de melhor guerreiro.

"É mesmo o Quarto Grau," murmurou Kou Lingfeng, sem conseguir esconder o espanto.

Todos os jovens que se julgavam capazes de avançar às semifinais começaram a recalcular silenciosamente: Zhang Feng não era o alvo principal — o objetivo deles era o general Anônimo! Mas se encontrassem Zhang Feng antes do Anônimo... que azar terrível!

No céu, Nalan Qilong sentiu imediatamente uma pressão descomunal vindo da terra. Embora energia e poder ancestral fossem diferentes em essência, a presença de um verdadeiro mestre era inconfundível!

Sangue escorria dos cantos dos olhos de Nalan Qilong.

"Irmão..." murmurou, acariciando seu dragão alado, "talvez esta seja minha última batalha. Obrigado por sempre me acompanhar. Após esta luta, não sei se sobreviverei. Não precisa sofrer comigo..."

Antes de terminar, Nalan Qilong lançou-se do alto da sela, saltando em direção a Zhang Feng como uma bola de fogo caindo dos céus.

"Venha, soldado!"

"Sim, lutemos!" respondeu Zhang Feng, completando a quarta etapa de sua técnica corporal. Embora menor, seus músculos agora estavam ainda mais densos e poderosos.

Com mais de cinquenta quilos de puro músculo, impulsionou-se com as pernas como um foguete, saltando para interceptar Nalan Qilong em pleno voo.

Explodiu no ar uma onda de energia, a força flamejante espalhando-se como magia volátil. A lança dos Cavaleiros Dracônicos quebrou-se em duas, girando ao longe.

O dragão azul soltou um bramido, voando em direção ao corpo inconsciente e ensanguentado de Nalan Qilong, que caía do céu.

De repente, uma aura rubra e ardente explodiu nas arquibancadas. Antes que alguém identificasse o dono, uma sombra vermelha ergueu-se, apanhando Nalan Qilong antes que o dragão o alcançasse.

Foi então que todos reconheceram: era Nalan Cangqiong, o maior jovem da família Nalan!

Ele desceu suavemente, segurando o irmão inconsciente, e murmurou com olhos cheios de sentimentos contraditórios: "Continuas tão fraco... mesmo arriscando a vida, não conseguiste vencer."

Zhang Feng executou um giro e aterrissou, pulverizando as lajes sob seus pés.

O Anônimo esboçou um sorriso amargo: Zhang Feng não sabia controlar sua força — diferentemente dos outros, que treinavam aos poucos, ele recebera o poder do Quarto Grau de uma vez e agora treinava o controle ao contrário, motivo pelo qual não conseguira dissipar o impacto e acabara destruindo o chão.

Uma situação impossível para outros mestres do Quarto Grau.

Vitória! Derrota!

Já não era preciso um juiz para declarar: a diferença de poder era flagrante, e o resultado estava selado.

Naquele instante, a arena silenciou por completo. Alguns soluços femininos se ouviram — eram fãs de Nalan Qilong chorando.

Nalan Qilong, lutando até o fim, era trágico e grandioso. Nem mesmo com a Técnica da Ressurreição conseguiu vencer. Para não pôr em risco sua montaria, preferiu enfrentar sozinho o Quarto Grau.

Ele foi derrotado, mas para muitos, permaneceu um gigante.

Palmas soaram, secas e espaçadas.

Voltando-se, todos viram o Anônimo de pé, aplaudindo suavemente. Não era um aplauso apenas para Zhang Feng, mas também para Nalan Qilong.

Os soldados do Anônimo levantaram-se, aplaudindo em silêncio, sem as costumeiras brincadeiras, apenas respeito e admiração.

Zhao Lingtong, Kou Lingfeng, Hércules e outros seguiram o exemplo. Em pouco tempo, toda a arena aplaudia, homenageando Zhang Feng e Nalan Qilong.

Naquela batalha, não houve verdadeiramente derrotados. Nalan Qilong superou-se, pensou até o fim em sua montaria — isso já bastava para não ter perdido por completo.

Nalan Cangqiong, segurando o irmão ainda inconsciente, sorriu: "Fracassaste, mas quem diria que tantos te aplaudiriam? Se ainda queres me vencer, acorda logo e levanta novamente. Estarei sempre esperando teu desafio."

A mão direita de Nalan Qilong mexeu-se levemente. Pequeno gesto, mas não escapou aos olhos do irmão.

Com um sorriso satisfeito, Nalan Cangqiong entregou Qilong aos médicos e saltou de volta ao ringue. Fitou Zhang Feng longamente, depois apontou para o Anônimo.

"Chefe, o que ele quer?"

"Que arrogância! Que audácia!"

"Está nos chamando," respondeu o Anônimo, já descendo calmamente as escadas.

"Interessante... Vamos ver," disse, finalmente aparecendo, o jovem prodígio dos Dragões, Xiao Tianci, descendo da arquibancada e convidando os demais a segui-lo.

A arena voltou ao silêncio, todos atentos ao Anônimo e Nalan Cangqiong.

Subindo ao ringue, o Anônimo encarou o jovem prodígio da família Nalan — Nalan Cangqiong. Gêmeos, eram muito parecidos, mas Cangqiong tinha um ar mais leve e sereno, sem a sombra de melancolia do irmão.

Mesmo leigos podiam sentir a aura poderosa de Cangqiong, tão imponente quanto uma montanha inabalável.

Anônimo observava Cangqiong, e este também o analisava.

O Anônimo ficava levemente surpreso com Cangqiong, mas para o jovem Nalan, o choque era ainda maior.

Antes de voltar à capital, Cangqiong já ouvira incontáveis histórias sobre o Anônimo. Dentro da cidade, se ficasse um dia sem ouvir falar dele ao menos dez vezes, achava que ainda estava dormindo. Caso contrário, como explicar tamanha ausência?

As ascensões do Anônimo lhe pareciam truques baratos, das quais sempre zombava. Pelas observações de Zhang Feng, imaginava que o Anônimo não passava de um novo-rico.

Porém, ao vê-lo, percebeu seu erro: se ele próprio era uma montanha inabalável, o Anônimo era um mar sereno. Olhando nos olhos do outro, via apenas calma, nada mais — nem mesmo um rastro de poder.

Somente a lâmina na cintura do Anônimo exalava, sutilmente, uma intenção assassina.

Arma semidivina? Cangqiong examinou a espada do Anônimo antes de voltar a encará-lo.

Na arquibancada, exclamações de surpresa ecoaram: ninguém esperava que, após aquela luta, tantos jovens prodígios subissem ao ringue.

Zhang Feng era o protagonista, indiscutível. Mas, além dele, estavam ali a segunda princesa Zhao Lingtong, o príncipe Hércules do Império das Feras, Mingjian de Montanha das Mil Espadas, Kou Lingfeng com a mais bela dama da capital, Nalan Cangqiong — o mais forte dos Nalan —, o prodígio dos Dragões Xiao Tianci, e o orgulho do povo: o general Anônimo.

Uma reunião assim só fora vista na cerimônia de abertura do festival militar do imperador Zhao Wuji — nunca antes numa luta sequer classificatória.

"Anônimo?"

"Sim," respondeu ele com um leve aceno.

"Muito bem", disse Cangqiong, com voz calma. "Teus subordinados são fortes; transformaram meu irmão num homem ensanguentado. Ele não tinha capacidade para competir, mereceu isso. Mas!"

De repente, a expressão de Cangqiong tornou-se gélida e, de serena, sua aura se converteu em uma força avassaladora, digna de quem conheceu mil batalhas.

Apontando Zhang Feng e, em seguida, o próprio Anônimo, declarou friamente: "Nalan Qilong é meu irmão! Por mais incapaz que seja, cabe a mim ensiná-lo, corrigi-lo, repreendê-lo e até espancá-lo se preciso! Ninguém, absolutamente ninguém além de mim, tem o direito de tocar sequer num fio de cabelo do meu irmão!"