167 O Flagelo dos Gênios

O sorteio acabara de ser concluído, e Tangben Mu, aproveitando o ímpeto da vitória sobre Gongsun Sheng, tornou-se o primeiro guerreiro a garantir uma vaga nas semifinais. Como, com exceção de Tangben Mu, os demais competidores estavam praticamente ilesos, o comitê organizador decidiu antecipar os duelos para o dia seguinte. Como o oponente de Tangben Mu já havia desistido, a mudança não encontrou qualquer resistência.

O público começou a se retirar, mas as lutas do dia seguinte, mesmo sem Tangben Mu, permaneciam altamente aguardadas. Nome contra Espada Famosa: a faca mais simples contra a espada mais complexa. Hércules contra Wu: o guerreiro mais dominador contra o lutador mais evasivo. Ambas as disputas eram confrontos de extremos. Quanto ao último grupo, a menos que houvesse mais alguém escondido como Gongsun Sheng, seria certamente um embate de baixo nível. Se esses dois especialistas de terceiro estágio ouvissem o público rotulando-os como incompetentes, não se sabe se esses mestres de espada e de combate, acostumados a estarem no topo, desistiriam imediatamente.

À medida que os espectadores partiam, todos na capital souberam que Tangben Mu se tornara o primeiro guerreiro desta competição a romper para o quinto estágio. Originalmente, Gongsun Sheng também havia demonstrado tal nível, mas, infelizmente, o grande mago de magia negra teve o azar de cruzar o caminho de Tangben Mu, sendo cortado ao meio pela incomparável Espada Demoníaca da Criação Bioquímica. Um especialista conquistava o respeito, mas um especialista morto tornava-se apenas um degrau para a ascensão de um novo talento.

Com o surgimento de um guerreiro de quinto estágio, os apostadores começaram a ajustar as probabilidades. A cotação para a vitória de Tangben Mu despencou, igualando-se à de Nome. Embora as probabilidades tenham diminuído, o número de pessoas apostando nele disparou, enquanto as apostas em Nome reduziram drasticamente. Antes disso, Nome, com seu poder de quarto estágio, brilhava sozinho, com técnicas inesgotáveis que deixavam todos maravilhados. Contudo, após a vitória de Tangben Mu, o clima das discussões mudou: não havia chance para um lutador de quarto estágio vencer um de quinto, a menos que Nome conseguisse uma ruptura repentina. Caso contrário, o vencedor final seria Tangben Mu.

"Se Tangben Mu, que não tinha talento, conseguiu romper, por que o gênio General Nome não conseguiria?" indagavam os apoiadores de Nome, expressando suas dúvidas. "Mesmo que Nome rompa, o que isso importa? Se Zhang Feng é o destruidor de heróis, então Tangben Mu é o carrasco dos gênios!" argumentavam os defensores de Tangben Mu. "Xiao Tianci não era um gênio entre gênios? E o que aconteceu? O grande mago de quinto estágio Gongsun Sheng também era um gênio, e qual foi o resultado?" As tavernas estavam tomadas por debates acalorados sobre quem seria, de fato, o maior guerreiro: Nome ou Tangben Mu.

Hércules, sentado em um canto da taverna, ouvia a discussão inflamada e sentiu uma raiva indescritível percorrer seu corpo. Em meio a tantas vozes, ninguém mencionava o seu nome. Para buscar o ápice das artes marciais, ele abrira mão da chance de disputar o trono do império; tal sacrifício era superior ao de Tangben Mu, mas, ainda assim, era tratado com desdém.

*Pá.*

O copo na mão de Hércules foi reduzido a pó, um detalhe que passou despercebido pelos bêbados ao redor.

No topo de uma montanha que tocava as nuvens no Império das Feras, diante de duas cabanas humildes, A-Da estava ajoelhado, ofegante. Após uma noite de galope, três bestas-trovão, as montarias robustas dos Behemoths, morreram de exaustão. Para demonstrar respeito ao habitante da cabana, ele subira o cume a pé, usando apenas a força bruta, sem recorrer à energia de combate. Mesmo para um Behemoth, o esforço era extremo.

"Então, você abriu mão do trono pela honra de um guerreiro?" A voz que vinha da cabana era calma, mas não conseguia esconder uma dominância avassaladora. Comparada a ela, a aura de Hércules parecia a de uma criança.

A-Da manteve a cabeça baixa, sem ousar responder. Diante daquele que os Behemoths chamavam de "deus vivo", o Venerável das Feras, ele não sabia o que dizer.

"Parece que subestimei o Terceiro Príncipe," disse o homem ao sair da cabana. Uma figura imponente, envolta em uma armadura dourada, revelava apenas um olhar de tirania incomparável. Cada centímetro de músculo exposto pela armadura transbordava um poder que qualquer pessoa comum, mesmo sem conhecimento marcial, poderia sentir.

"O quê? Seus subordinados não têm coragem nem de olhar para mim? Você é mesmo um descendente do meu clã Behemoth?"

A-Da franziu a testa e levantou-se, erguendo o queixo para encarar o líder espiritual de todos os guerreiros do império. Mesmo sendo o maior dos Behemoths, ninguém poderia insultar a dignidade de outro. Seus olhos ardiam em fúria; ele preferia morrer em pé a se humilhar, para não manchar a honra de seu mestre, o Príncipe Hércules.

"Bom, muito bom. Que pena que sua força não acompanha sua coragem. Parece que seu treinamento foi negligente. Fique aqui e treine um pouco."

A-Da olhou para o Venerável com desafio. Ele havia se dedicado anos a fio, sofrendo para ganhar o reconhecimento do Príncipe, e aquilo era considerado negligência?

"Oh? Desafiador?" o Venerável sorriu. "Um Behemoth que perdeu seu orgulho não pode dizer que se esforçou."

"O orgulho de um Behemoth?" A-Da sorriu. "Venerável, sei que o senhor possui o poder do sexto estágio, o mais forte dos Behemoths Dourados. Mas isso não significa que, sem usar energia de combate, sua força bruta seja tão superior à minha."

O Venerável apontou para uma rocha colossal ali perto. "Consegue erguê-la?"

A-Da sentiu um frio na espinha. Aquilo não era apenas uma rocha, era uma pequena montanha. Pesava mais de duas toneladas. Sem a energia de combate, ele sabia ser impossível levantá-la.

O Venerável caminhou até a pedra e a tocou levemente. "Sem confiança?"

*Estrondo.*

A terra tremeu quando o Venerável ergueu a pedra com uma única mão, como se fosse um pedaço de tofu. Como era possível? A-Da lembrou-se de Nome carregando o ringue de pedra. Ambos eram monstros.

"O poder do senhor é assustador..."

"Não é poder divino," interrompeu o Venerável, insatisfeito. "Eu também era um Behemoth comum. Tudo o que conquistei foi através de esforço."

"Venerável, vim aqui porque..."

"Há uma armadura na cabana," interrompeu novamente. "Vista-a. Não use energia de combate. Corra cem quilômetros por dia."

"Venerável," disse A-Da, firme. "Todo guerreiro deste império sonha com seus ensinamentos. Mas hoje, o que preciso é de uma resposta."

"Resposta? O clã Behemoth é um povo de guerreiros. Quero ir assistir a essa competição. Treine aqui enquanto estou fora."

"O quê?" A-Da ajoelhou-se e agradeceu, entendendo a aceitação tácita do Venerável ao apoio ao Terceiro Príncipe.

"Se quando eu voltar, perceber que você não tem potencial para herdar o título de Venerável das Feras, continuarei a duvidar da capacidade do Príncipe para herdar o trono."

"Herdar... o título de Venerável das Feras?"