Capítulo Cinquenta e Três: Decisão Importante

Decidido o plano, Sem Nome permaneceu com os soldados marginais, alojando-se temporariamente naquele lugar que Zhang Feng havia batizado de Base Dragão.

Em poucos dias, o dragão do trovão do lado de fora já havia, de forma milagrosa, atingido a maturidade plena, recuperando todo o esplendor de outrora. Assim, os soldados não precisavam mais se preocupar que alguma equipe de busca de Fortaleza Fornalha encontrasse o local por acaso. Agora, até torciam para que alguém aparecesse, só para assistir de graça ao espetáculo de uma batalha entre homens e dragão.

Na ociosidade, os soldados começaram um longo trabalho de dissecação. Primeiro, o dragão do trovão morto ocupou mais de cem homens durante três dias até que o corpo foi completamente desmontado. A carne seria usada como alimento, enquanto a pele e os ossos seriam guardados para, no futuro, serem entregues a artesãos que fabricariam armas e armaduras.

Depois, sob orientação de Sem Nome, passaram a dissecar os outros monstros, retirando peles inteiras e preservando-as.

— Nosso chefe é realmente inteligente, entende de tudo — comentou um.
— Nem me fale! Quem mais pensaria em costurar as peles dentro da pele do dragão?
— Assim, ganhamos uma camada extra de proteção contra magia e, com o pelo virado para dentro, ainda mantemos o corpo aquecido.

Os soldados discutiam animadamente enquanto trabalhavam nas carcaças.

— Viram o Zhang Feng? Esse rapaz sumiu de novo.
— Vai saber... Esses dias, os capitães parecem sempre arranjar uma desculpa para fugir do trabalho.
— Devem estar treinando artes marciais, né? Outro dia, acordei no meio da noite e vi eles praticando os exercícios básicos que o chefe ensinou, escondidos.
— Sério?

Fez-se um silêncio. Por fim, um deles murmurou:
— Será que vamos depender do chefe todas as vezes, daqui em diante?
— ...
— Mesmo que não tenhamos talento para as artes marciais, para não sermos um peso morto, não deveríamos ao menos nos esforçar?
— No máximo, morremos de cansaço!
— Isso mesmo! Vamos treinar!

Motivados, aceleraram o ritmo, o salão encheu-se de energia.

No salão de ferro, Zhang Feng acariciava suavemente o recipiente metálico diante de si, enquanto os outros capitães mantinham-se atrás, partilhando a mesma expressão grave.

Depois de um tempo, Wei Dehai foi o primeiro a falar:
— Você vai mesmo fazer isso?
— O que você acha? — respondeu Zhang Feng com um sorriso amargo. — Não sou gênio, mas não sou tolo. Artes marciais dependem de talento. Exceto você, ninguém aqui teve progresso algum. Sabemos bem o que isso significa.

Liu Qiang continuou:
— Lembram do dia em que o chefe lutou sozinho contra mil por nossa causa? Se fôssemos úteis, ele teria sangrado por nós daquele jeito?

Gulier, o grandalhão loiro de olhos azuis, concordou:
— É a única forma de ficar mais forte. Mesmo que haja risco, vale a pena.

Nataar assentiu:
— Nossas vidas não valem nada mesmo... O chefe arriscou tudo por nós, por que não fazer o mesmo por ele? Desde pequenos, sempre fomos desprezados, seja nas ruas ou no exército. Só o chefe nos trata como irmãos, luta por nós...

— Pois é. Se nos metemos em brigas, todos nos culpam, menos ele, que nem pergunta o motivo e já parte em nosso socorro. Um chefe assim, só encontramos uma vez na vida — disse Zhang Feng, agora com expressão firme. — Vale a pena arriscar!

— Vocês... — Wei Dehai olhou para os outros quatro centuriões, esboçando um sorriso amargo.

Naquele dia, após Sem Nome sair do salão, Zhang Feng tocou novamente em outros botões. O que apareceu na tela não era mais a cena de antes, mas algo ainda mais estranho.

Idosos e enfermos deitavam-se no recipiente metálico, do qual surgia uma agulha chamada de seringa. Após a aplicação, aqueles que mal conseguiam ficar em pé recuperavam as forças, tornavam-se capazes de lutar contra lobos e tigres com as mãos nuas. Mas, posteriormente, seus corpos sofriam mutações: alguns ficavam com cabeça de tigre, outros com pernas de leopardo, e alguns viravam gorilas enormes. Todos perdiam o brilho no olhar, babavam sem parar e logo enlouqueciam, obrigando os cientistas a destruí-los com armas automáticas.

Havia diversas cenas assim e, com o passar do tempo, as mutações demoravam mais a acontecer. No último trecho, um homem ensanguentado fazia um discurso:

— Os experimentos estão cada vez mais bem-sucedidos. Com esta nova leva de máquinas, temos cinquenta por cento de chance de sucesso total. Os corpos mantêm forma humana e, em combate, podem se transformar conforme os genes implantados. Claro, é preciso tempo para que a evolução aconteça...

— Capitão! O último voluntário saiu do controle!
— O quê? Não ficou tudo estável por seis meses?

As cenas seguintes, Sem Nome também já vira.

— Não querem reconsiderar? — tentou Wei Dehai, num último apelo. — Mesmo assim, aquele homem perdeu o controle após seis meses.

— Considerar o quê? — Zhang Feng riu. — O torneio militar está chegando. O chefe está em alta, todo comandante vai querer derrubá-lo. Se continuarmos fracos, vamos fazer ele passar vergonha?

— O chefe sai cedo e volta tarde, está recolhendo ervas para preparar banhos de fortalecimento. Isso até melhora o corpo, mas é devagar demais. Não vai dar tempo para o torneio.

— E, se o alto comando inventar algo para prejudicá-lo, e nos mandarem para o front, vamos precisar que ele nos proteja até na guerra?

— Vocês... — Wei Dehai não compreendia. Como membro do Clã do Dragão Protetor, fora criado para ser leal ao imperador, para ele, seguir Sem Nome era apenas uma missão. Por mais capaz e bondoso que fosse, não valia o risco extremo.

Fez-se novo silêncio. Todos sabiam que o prestígio de Sem Nome era superficial: sem raízes nobres, só poderia se firmar na capital se tivesse força invejável — não apenas dele, mas também dos homens sob seu comando. Não dava para esperar que ele resolvesse tudo pessoalmente.

Antes, o lema “o soldado morre por quem o reconhece” sempre fora motivo de piada entre eles. Mas, após conhecerem Sem Nome, essa crença começava a mudar, pouco a pouco.

Na floresta densa, árvores colossais formavam um tapete de folhas caídas de outono. As folhas úmidas, que raramente viam a luz do sol, exalavam um cheiro mofado e enjoativo.

Sem Nome se movia entre os troncos, consultando de tempos em tempos o tomo do Rei das Ervas.

Preparar para os soldados o elixir de purificação dos músculos e medula era tarefa árdua. Em plena capital, seria impossível, mas nas Montanhas das Cem Mil Florestas, havia uma chance.

Segundo o tomo, não existia método milagroso para tal purificação: o Elixir Supremo era uma das poucas soluções, mas exigia ingredientes que levassem mil anos para se formar.

A medicina do Reino do Dragão não era a mais avançada, mas os médicos conheciam o valor das ervas. Nas cercanias da capital, qualquer planta rara já havia sido colhida. Só em montanhas infestadas de feras mágicas era possível achar ervas milenares.

O ginseng era considerado o rei dos tônicos. Segundo o tomo: “A energia vital compreende os princípios yin e yang, essência inata que se fortalece com nutrição e se difunde pelo corpo, sustentando órgãos e funções. O vigor do corpo depende de sua abundância.”

A maioria dos soldados vinha de famílias pobres, sofria de desnutrição ainda no ventre — uma deficiência congênita. Ao crescer, vagavam pelas ruas, brigando, gastando o pouco dinheiro em bordéis, esgotando ainda mais o corpo — deficiência adquirida.

Repor a energia vital era, portanto, essencial. E um dos ingredientes principais do Elixir Supremo era o ginseng milenar.

— O ginseng é uma planta que aprecia frio, umidade e sombra, teme encharcamento, não suporta seca nem luz forte, exige condições de cultivo bem rigorosas.

Sem Nome leu em voz baixa. Encontrara vários ginsengs na floresta, mas quase todos tinham apenas cem ou duzentos anos. Na capital, valeriam fortuna, mas não serviriam nem para o Elixir Menor.

Aquela parte da floresta era ainda mais úmida e sombria que as anteriores, o ar carregado de miasma e odor de fezes de feras. Debaixo das folhas, às vezes apareciam ossos brancos.

Solo encharcado, carcaças apodrecidas, excrementos: o ambiente ideal para ginseng.

— Onde há erva espiritual, há sempre uma fera mágica de guarda — murmurou Sem Nome, lembrando-se do tomo.

Como caçador, percebeu o perigo oculto logo ao entrar ali: o cheiro de sangue, misturado à podridão, denunciava a presença de predadores.

O silêncio era total. Sem Nome avançou cauteloso.

Logo sentiu, além do fedor e do leve aroma de sangue, uma fragrância doce e inebriante, que lhe limpou a mente.

— Ginseng! De pelo menos vários séculos!

Após dias buscando ginseng, já era capaz de reconhecer o aroma. Era mais intenso e revigorante que qualquer outro que já encontrara. Mesmo sem mil anos, era uma raridade digna de Elixir Menor.

O solo estava coberto de folhas, a visibilidade era baixa. Um vento soprou, intensificando o perfume.

Entre as folhas, um ginseng de mais de trinta centímetros, verdejante, com uma flor rubra translúcida em forma de guarda-chuva, mais bela que qualquer flor cultivada nos jardins imperiais.

Sem Nome avançou, mas logo sentiu o perigo ao redor aumentar. Não parou: a experiência de caçador dizia que, para enganar a fera oculta, precisava agir com naturalidade.

Ajoelhou-se, como só um caçador experiente saberia fazer: parecia indefeso, mas estava pronto para atacar.

Um rugido selvagem ecoou e uma massa negra saltou das árvores.

— O quê? Um urso!

Sem Nome reconheceu pelo rugido. Firmou o pé, girou o corpo, desviou da sombra negra e, num movimento rápido, sacou a faca de lâmina larga, cortando na direção da criatura.

TCHIN!

Com um baque surdo, a pata do urso gigante atingiu a lâmina. Suas garras, capazes de rasgar carne humana, apareceram pela primeira vez com uma fenda. O impacto fez o urso pensar que perdera a pata.

— Urso negro, em processo de evolução? — Sem Nome admirou-se diante do animal que beirava três metros de altura.

Não era um urso comum: os olhos estavam completamente avermelhados, e as almofadas das patas começavam a apresentar escamas.

Desde que despertara naquele mundo, Sem Nome aprendera, caçando com os aldeões, que muitos animais passavam por estranhas metamorfoses ao longo do tempo, tornando-se mais fortes e inteligentes.

Ninguém sabia por quê, nem quem inventara a palavra “evolução”, mas desde o primeiro animal evoluído, o termo se popularizara.

Quanto mais se adentrava a floresta, maior a chance de encontrar criaturas evoluídas, algumas tão poderosas quanto dragões.

Por causa dessas feras, existiam as Quatro Terras da Morte no continente: o Deserto Sol-Lua no extremo oeste, o Pântano Yunmeng ao sul, o Mar da Morte no leste, e o Território Daxingan, onde Sem Nome vivera dois anos — ainda que na região mais externa. Mais adiante, nem mesmo um Mestre da Espada ousaria entrar.

O urso negro estava em processo de evolução, mas ainda não concluíra a transformação. Sem Nome não sabia o quão forte seria ao final, mas não pretendia deixá-lo completar. Precisava de uma bílis de urso de qualidade para o Elixir Supremo, e a de um urso em evolução seria ainda melhor.

O urso olhava surpreso. Como aquela presa aparentemente fraca podia causar-lhe dor? E mais: o choque de forças fez seu próprio braço formigar.

O urso rosnava, circulando Sem Nome, de olho na flor de ginseng, mas receoso da lâmina larga que já lhe cortara o pelo.

— Será que a evolução desse animal depende do ginseng? — pensou Sem Nome, achando graça.

O urso, por natureza feroz, sentiu a intenção de matar no adversário e ficou ainda mais furioso. Esqueceu o resto, urrou e atacou com ambas as patas.

Apesar de desajeitado, em curta distância era tão rápido quanto um raptor, e seu porte era ainda mais ameaçador.

Terceiro estágio da Força de Vajra!

Quando o urso atacou, os olhos vermelhos brilharam de surpresa: em um piscar de olhos, a figura pequena à sua frente cresceu até três metros e meio, ficando ainda maior que ele.

Antes que o urso compreendesse, um punho colossal esmagou sua cabeça, como se esmigalhasse uma melancia. O sangue espalhou-se no ar.

Sem Nome recolheu sua força, cravou a faca na barriga do urso, retirou a pele com destreza e, em seguida, buscou a bílis necessária.

Era uma bílis dourada, infinitamente mais bela que a verde comum, e, em vez do amargor habitual, exalava um aroma de ervas, sobretudo ginseng e cogumelo-lingzhi.

— Então a evolução dessas feras depende mesmo das ervas — murmurou Sem Nome, embrulhando cuidadosamente a bílis na pele do urso, antes de se agachar para desenterrar o ginseng.

Mesmo quando não percebia nenhum perigo aparente, mantinha-se alerta: era a regra de ouro do caçador, e jamais esqueceria a lição do aldeão morto por descuido.

Assim que o ginseng foi arrancado da terra, um jorro de frescor encheu o ar. Sem Nome sentiu-se ainda mais desperto e vigoroso.

O ginseng media mais de trinta centímetros, com forma quase humana — braços, pernas, corpo perfeito. Segundo o tomo, era uma raridade de, no mínimo, oitocentos anos.

Sem Nome embrulhou a raiz cuidadosamente na pele de dragão preparada. Esta não só servia de proteção, como conservava a essência tão bem quanto caixas de jade.

Olhou para o interior da floresta e balançou a cabeça. Ali era seu limite. Adentrar mais seria encontrar criaturas ainda mais aterradoras. Uma talvez não assustasse, mas dez, cem? E dragões evoluídos?

A natureza era misteriosa; ninguém podia prever o que havia lá dentro. Como caçador, sabia que é preciso reconhecer os próprios limites: nem mesmo um Santo Marcial era invencível na floresta.

E o Santo Marcial não era o ápice das artes marciais!

Durante os dias na base, Sem Nome revisou todos os manuais de artes marciais à disposição e compreendeu isso claramente.

O Santo Marcial era apenas o início do verdadeiro contato com a essência das artes marciais. Tornar-se um era só a porta de entrada; só com esforço contínuo poderia alcançar — ou mesmo superar — o anão do Martelo Sagrado.

— Quando terminar o Elixir Supremo, vou entrar lá! Só lutando é que se evolui mais rápido — murmurou, olhando para o interior da floresta.

Essa compreensão, aliás, devia à perseguição do Martelo Sagrado: não fosse aquela batalha mortal contra mil inimigos, talvez não tivesse notado o quanto seu poder interno crescera.

O sol estava para se pôr, e a floresta, já escura, tornava-se mais sombria. Sem Nome não hesitou: virou-se e correu de volta à base. À noite, as feras dominariam a mata, o cadáver do urso logo atrairia predadores. Ficar ali era apostar com a própria vida.