Capítulo Cento e Vinte e Cinco: O Colosso Divino Surge na Capital Imperial!

O intenso torneio para eleger o maior guerreiro do exército havia passado por duas rodadas de repescagem. Nesta edição, considerada a mais acirrada de todas até então, aqueles que ainda não tinham sido eliminados podiam se orgulhar de sua força, mesmo que viessem a perder nos próximos combates. Enquanto os competidores se empenhavam para avançar, os quartéis de cada legião também se agitavam.

O objetivo dos comandantes era unânime: recrutar talentos.

Em grandes conflitos, embora guerreiros do nível sagrado não possam decidir sozinhos o desfecho de uma guerra, sua presença pode ser decisiva em batalhas menores. Abater um centurião inimigo, por exemplo, pode elevar o moral de toda a tropa.

Com a escassez de especialistas em todas as legiões, esses mais de cem competidores tornaram-se verdadeiras preciosidades. À exceção dos herdeiros dos Cinco Heróis e dos pupilos das principais forças da atualidade, que eram inalcançáveis, acreditava-se que, com recompensas adequadas, era possível convencer os demais.

Em particular, Zhang Feng, do Batalhão de Vanguarda, conhecido por sua cobiça, era visto por muitos comandantes como um alvo fácil. Bastaria uma bolsa de moedas de ouro para arrebatar o principal guerreiro do esquadrão de Wuming. Para eles, um sujeito de origem humilde, vivendo de um soldo miserável, não resistiria a tal tentação.

Apareceram até guerreiros de quarto nível, algo inédito nos torneios anteriores. Agora, surgiam aos montes, a ponto de até mesmo pessoas das camadas mais baixas da sociedade alcançarem tal patamar. Qual comandante não desejaria um guerreiro de quarto nível como braço direito e guarda-costas? Seria um trunfo tanto para a reputação quanto para a sobrevivência no campo de batalha.

Assim, iniciou-se uma grande ofensiva de recrutamento durante o descanso dos competidores, liderada por oficiais militares de todos os escalões.

Para muitos participantes, o título de maior guerreiro nem era o objetivo principal. Talvez no início tenham sonhado com isso, mas, após presenciarem as batalhas insanas de Wuming, Zhang Feng e Tang Benmu, perceberam que alcançar tal feito era impossível. O melhor era aproveitar o torneio para ganhar visibilidade e garantir um futuro melhor.

O patamar do quarto nível estava fora de alcance para a maioria. Sem tal poder, não havia razão para sonhar com o título máximo.

Enquanto os exércitos movimentavam-se, muitos grupos de mercenários também entraram em ação. Diferentemente do exército, eles miravam não só os classificados, mas também aqueles que, embora eliminados, tinham mostrado valor.

Os mercenários enfrentavam desvantagens naturais em relação ao exército, mas também possuíam vantagens, como maior flexibilidade nas recompensas. Seu ponto fraco era a baixa proteção oferecida aos membros.

Quase todos os classificados para a final, com exceção de Wuming e poucos outros, tinham em mãos múltiplos convites. Era o momento de ponderar sobre o futuro. No exército, a ascensão era lenta, mas a sobrevivência mais provável. Nos mercenários, os ganhos eram maiores, porém os riscos também.

No Batalhão de Vanguarda, Zhang Feng observava satisfeito uma pilha de convites quase tão grossa quanto dois dedos. Não se deu ao trabalho de contar. Salvo por Tang Benmu e Kou Lingfeng, que o conheciam bem e não enviaram convites, praticamente todas as legiões do Império lhe haviam feito propostas. De mercenários, apenas alguns grupos ousaram convidá-lo – afinal, um guerreiro de quarto nível era alguém difícil de se satisfazer com cargos medianos, e ninguém queria arriscar oferecer um posto alto para alguém com fama de imprevisível.

— E se eu aceitasse os adiantamentos de todos? — perguntou Zhang Feng, balançando os convites entre os dedos. — Vocês acham que me matariam depois?

— Devem ser uns cem convites, não? — disse Weidehai, folheando alguns papéis. — Meu Deus, você só não recebeu dos Guardas Reais e dos Guardiões dos Cinco Heróis. O resto está tudo aqui.

— Todos os principais exércitos? — Zhang Feng expressou surpresa, depois riu com amargura. — Quem diria, eu, Zhang Feng, cheguei a este ponto na vida.

Os outros soldados riram, cientes das dificuldades que enfrentaram no passado. Quando eram vistos como lixo, só Wuming acreditou neles.

Recordaram os dias em que Wuming os treinou rigorosamente, exigindo disciplina militar. No início, resistiram, mas agora se emocionavam ao lembrar. Era o reconhecimento: exigir deles como soldados era tratá-los como tal, não como escória.

— Maldição! — murmurou Zhang Feng, enxugando uma lágrima. — A idade chega e a gente fica sentimental.

Os demais sorriram, tocados em seu ponto mais sensível.

— E o que fazemos com isso tudo? — perguntou Zhang Feng, erguendo os convites. — Qual a opinião de vocês? Aceitamos de quem?

Antes que alguém respondesse, Weidehai bateu na mesa:

— Que se dane! Escolhemos os mais ricos, pegamos o adiantamento e pronto!

— Isso! Que ousadia virem recrutar no nosso Batalhão! Vamos dar-lhes uma lição.

— É isso mesmo!

Essa decisão simples trouxe, dias depois, uma boa soma para o Batalhão de Vanguarda, enquanto muitos exércitos amaldiçoavam Zhang Feng e seus companheiros por sua falta de escrúpulos. Mas tais queixas não podiam ser feitas abertamente, pois no fim, quem tentava subtrair soldados de outra unidade estava em situação pior.

Enquanto exército e mercenários disputavam pelos competidores, o povo da capital se interessava por outros assuntos.

Quando Tang Benmu e Xiao Tianci cruzaram armas, o público recordou de um detalhe: a batalha não era só força pessoal. Tang Benmu venceu graças à sua determinação, mas ninguém podia negar o papel fundamental de sua espada demoníaca.

Uma espada demoníaca! No momento em que ela se fundiu ao seu braço, todos concordaram: era uma arma lendária. Embora Xiao Tianci não conseguisse liberar todo o poder da Espada dos Dois Dragões, também não era qualquer arma que poderia enfrentá-la. Se a espada de Tang Benmu fosse inferior, o resultado seria outro.

Mas de onde vinha essa espada demoníaca, jamais vista antes em público? Os herdeiros dos Cinco Heróis, que conheciam sua origem, silenciaram.

Afinal, reza a história que o ancestral da família Tang Ben, um dos fundadores do Império, empunhava uma espada idêntica. Mas, embora fosse mais forte do que Tang Benmu, jamais conseguiu fundi-la ao corpo como seu descendente.

Diante do papel decisivo das armas, todos começaram a especular sobre os equipamentos dos outros jovens heróis. Os herdeiros das demais famílias dos Cinco Heróis sempre foram conhecidos por suas armas lendárias. Se Tang Benmu exibiu a sua, será que os outros também mostrariam as suas para não ficarem atrás?

Hércules, príncipe do Império das Feras, talvez também trouxesse sua arma real. Desde que Xiao Tianci e Tang Benmu exibiram seus tesouros, a Alma Bestial de Hércules, uma arma extraordinária raramente mostrada, parecia ter perdido parte de seu brilho.

E a Espada Nobre? Quem não herda esse título não pode usar o tesouro de Monte das Mil Espadas. Será que abrirão uma exceção desta vez?

E Wuming? De origem humilde, sem linhagem nobre, que arma teria? Um arco poderoso, talvez, mas inadequado para duelos na arena. Sua faca de caça, embora afiada e eficiente, não se comparava ao arsenal lendário dos demais.

O poder monstruoso de Wuming tornava-se, então, o foco dos que o apoiavam. Todos se perguntavam: quem precisa de arma lendária quando se tem força sobre-humana?

Entre os cento e vinte e oito classificados, a próxima etapa definiria os sessenta e quatro melhores. Para que todos pudessem se preparar, foram concedidos dois dias de intervalo.

Quase todos, exceto Zhang Feng, recusaram temporariamente as ofertas. Estar entre os cento e vinte e oito já tinha um valor; entre os sessenta e quatro, mais ainda; se chegassem aos trinta e dois, então, seriam ainda mais valorizados.

Todos utilizavam esse tempo para se preparar, almejando uma colocação melhor. Só Zhang Feng, mantendo-se apenas no primeiro estágio de sua técnica, perambulava com seus camaradas, aproveitando para receber adiantamentos de quem queria recrutá-lo.

Claro, a preparação dos competidores não era apenas física. Os mais devotos rogavam a seus deuses para não cruzar com Wuming na próxima rodada.

À noite, o palácio era ainda mais silencioso e frio que as ruas da capital.

Zhao Lingtong, sempre dedicada a conquistar o título de maior guerreira do exército, não treinava como de costume naquela noite. Seguia silenciosa atrás de Zhao Wuji, intrigada com o motivo de seu pai procurá-la a sós – mesmo dentro do palácio, a segurança não era absoluta.

Zhao Wuji cometera muitos excessos desde que assumira o trono, e assassinos não eram novidade no palácio.

Atravessaram corredores e o salão principal até chegarem à arena particular de Zhao Wuji nos fundos do palácio. Lingtong observou que todos os equipamentos pareciam novos e intocados.

Zhao Wuji foi até a parede, puxou uma lâmpada de óleo, e o chão rangeu sob seus pés. Uma parte do assoalho afundou lentamente, revelando uma passagem iluminada.

— O que é isso? — murmurou Lingtong, surpresa por descobrir tal segredo após anos vivendo no palácio.

— Venha comigo.

A escada em espiral conduzia para o subsolo. Após descerem cerca de cinquenta metros, Lingtong estacou, atônita diante do que via.

Era um vasto salão subterrâneo, de tamanho comparável ao próprio palácio. As paredes de metal brilhavam, sem sinal de ferrugem.

— Aço inoxidável? — pensou Lingtong. Como princesa, sabia por registros das relíquias antigas que esse metal, inalterável pelo tempo, era chamado assim pelos antigos.

Zhao Wuji sorriu e apontou para uma figura de metal ao longe:

— Veja isso.

— Um Titã de Guerra!? — Lingtong ficou boquiaberta.

No centro, uma criatura metálica de mais de dez metros, reluzindo em negro, com um único olho vermelho brilhando na testa, semelhante ao Titã de Guerra visto em Tianchi.

Embora nunca tivesse estado lá, Lingtong, como princesa, já havia recebido informações sobre o fracasso de Wuming ao tentar capturar o Titã, o que a deixava apreensiva quanto a um futuro confronto com o Bando do Lenço Azul.

Jamais imaginou que sob o palácio havia outro Titã de Guerra.

— Está vendo aquela pedra vermelha? — Zhao Wuji sorriu. — Nunca te contei, mas este Titã sempre faltou essa pedra.

Zhao Wuji explicou que um ancestral o descobrira acidentalmente, junto com o salão, mas não sabia como operar a máquina, devido ao desconhecimento das artes arcanas. Só tempos depois, ao apertar um botão em um dos baús de metal, o salão "ganhou vida".

— O que quer dizer com "ganhou vida"? — indagou Lingtong.

— O salão todo, respondeu Zhao Wuji olhando para cima. — Central, responda.

Uma voz mecânica, fria, ecoou:

— Proprietário, em que posso ajudar?

Lingtong procurou em vão a origem do som, confusa, e olhou para o pai.

— Diz chamar-se computador, explicou Zhao Wuji. Depois que despertou, passou a ajustar o Titã, chamado por ele de robô de combate. Recentemente, anunciou que os ajustes estavam prontos, mas que o Titã não podia operar. Faltava energia.

— Energia? — Lingtong franziu o cenho.

— Sim, apontou Zhao Wuji para a pedra vermelha na testa do Titã. — Aquilo é a energia.

— Então podemos usá-lo? — perguntou Lingtong, animada.

— Achei que sim, mas o computador criou outro problema.

— Qual?

— Segundo ele, o operador do Titã precisa atender a dois requisitos básicos: força física e força mental de certo nível. Testei alguns, e concluí que apenas guerreiros de terceiro nível podem operar, sejam Santos, Cavaleiros de Dragão ou Mestres das Espadas. Já o poder mental refere-se aos magos, sendo necessário o terceiro nível.

— Um guerreiro-mago!? — Lingtong ficou mais uma vez surpresa.

Zhao Wuji assentiu:

— Isso mesmo, alguém versado em ambas as artes. Mas são raríssimos. No Império só Sima Wudi, da família Sima, é guerreiro-mago, e mesmo assim, não tem poder suficiente.

— Então não podemos usá-lo? — Lingtong desanimou.

— Também achei, mas então fui atrás da pedra de energia em Tianchi.

— O senhor foi a Tianchi atrás da pedra!? — exclamou Lingtong, interrompendo o pai.

Zhao Wuji riu:

— Todos acham que sou um incompetente. Até você, minha filha, concorda?

Lingtong assentiu:

— Sim.

Zhao Wuji a afagou nos ombros:

— Ser subestimado é melhor do que ser alvo de atenção. Por isso, nunca tentaram me assassinar, apesar das rebeliões. Acham que, se eu ficar no trono, facilitará sua vitória. Preferem me manter vivo do que arriscar alguém como você assumindo o poder e lhes atrapalhando os planos.

— Mas… dizem que Shi Dakai percebeu sua identidade durante a luta.

— Sim, Shi Dakai é um talento. Por sorte, o chefe do Bando do Lenço Azul, Hong Xiuquan, é menos sagaz. Ele recusou os planos de Shi Dakai de me assassinar.

— Então… o senhor é de quinto nível? — Lingtong tentou mudar de assunto.

— Quinto nível? — Zhao Wuji sorriu, voltando ao Titã. — O computador disse que se alguém com potencial de guerreiro conseguir elevar seu poder mental ao terceiro nível rapidamente, também pode operar o Titã.

Lingtong, agora sabendo que o pai não era o monarca tolo das lendas, sentiu-se aliviada e mais próxima dele.

— Ter alguém com ambas as aptidões é raro. Entre os guerreiros de terceiro nível, encontrar um guerreiro-mago é ainda mais difícil. Não seria melhor eu tentar?

Zhao Wuji respondeu sério:

— O teste é perigoso. Quem falha pode morrer ou enlouquecer.

— Sério? — Lingtong hesitou. Arriscar tornar-se inválida por uma arma era demais.

Zhao Wuji sorriu satisfeito e a encorajou:

— Pensei que responderia impulsivamente, mas vejo que absorveu bem os valores reais. Sentem-se. Vou definir um limite de risco. Se não ultrapassar, tudo bem. Não quero uma filha inválida.

Lingtong percebeu que fora testada. Se tivesse sido precipitada, perderia prestígio junto ao pai. Em silêncio, sentou-se na estranha cadeira de aço. O aro de metal apertou-lhe a cabeça, e uma corrente elétrica suave a percorreu.

— Computador, pare no limite de risco — ordenou Zhao Wuji. — Nada de ultrapassar o limite como antes.

— Entendido...

Logo uma corrente elétrica poderosa e informações incompreensíveis invadiram a mente de Lingtong. Quando tentou reagir com energia de combate, ouviu o pai dizer: — Não resista...

O visor parou de registrar dados e piscou em vermelho.

O aro ergueu-se e o computador anunciou:

— Sujeita reprovada.

Zhao Wuji suspirou e balançou a cabeça.

Lingtong, exausta, ergueu-se com dificuldade. O teste, embora breve, a esgotou mentalmente, e a reprovação foi um duro golpe. Zhao Wuji nada disse, mas ela sentiu a decepção do pai.

— Não há outro jeito? — Zhao Wuji murmurou, olhando para Lingtong. — Será que terei de recorrer a ele?

— A ele?

— Wuming — Zhao Wuji evitou pronunciar o nome.

— Wuming? — Lingtong se espantou.

Ela havia se esforçado muito para estudar Wuming, descobrindo que, embora tivesse aprendido magia no palácio, foi considerado sem talento para tal. Por que Zhao Wuji pensava nele?

— Sim, Wuming — disse Zhao Wuji. — Consultei o mago que o instruiu. Segundo ele, Wuming tem uma força mental rara, mas sensibilidade nula para magia, tornando-se inútil nesta arte.

— Então por que o senhor hesita em usá-lo? Ele não tem origem nobre, mostrou lealdade ao Império...

Zhao Wuji franziu o cenho:

— Apenas sinto que, se não for usado corretamente, ele pode se voltar contra mim, como um dragão adormecido.

— Será mesmo? — Lingtong arriscou uma opinião.

Zhao Wuji suspirou:

— O tempo se esgota; o Bando do Lenço Azul está enfraquecendo, e logo retomarei as terras do Império. Se não conseguir um operador para o Titã de Guerra, terei de recorrer a Wuming. Não podemos mais adiar; o Império das Feras começa a se mover, e é hora de resolver de vez o problema de Xuebo Liangshan.

Lingtong olhou para o pai, a quem nunca respeitara, e enxergou nele uma estatura e estranheza inéditas. O Império sempre teve monarcas brilhantes, mas nenhum soube conter o poder dos nobres. Este, tido como o mais insensato dos imperadores, pretendia realizar em alguns anos o que nenhum antecessor conseguiu.

Após duas noites tranquilas, quando o sol nasceu e os jornais circularam, todos ficaram boquiabertos ao ver a tabela dos próximos combates.

Sabiam que as lutas ficariam mais emocionantes, mas ninguém esperava que o sorteio das oitavas fosse tão surpreendente.

Desde o início, os destaques eram muitos: Wuming, que avançava sem lutar; Mingjian, que vencia adversários com um só golpe e desafiava os Cinco Anciãos do Palácio; Zhang Feng, que nunca precisava de mais de um ataque.

Mas se o assunto era audácia, só dois nomes vinham à mente: Zhang Feng, do Batalhão de Vanguarda, e Kou Lingfeng, herdeiro dos Cinco Heróis. Zhang Feng era ousado nas palavras e ações; Kou Lingfeng, na própria postura, exalava arrogância.

Além de especular quem seria o maior guerreiro, quem dos Cinco Heróis iria mais longe, também se perguntava: quem era o mais ousado do torneio?

Ninguém imaginava que o duelo dos dois mais audazes ocorreria já na próxima rodada, nas oitavas!