Capítulo Setenta e Cinco: Cinco Heróis, Quatro Heróis

O que aconteceu no cassino permaneceu um mistério para todos ali, pois ninguém sabia ao certo de que nível era a batalha que se travara. Entre conversas e rumores, o que mais se comentava era sobre como aquele grupo de mercenários havia conseguido comprar suprimentos que durariam um ano inteiro.

O mundo está repleto de tolos, mas também não faltam pessoas inteligentes. Logo, muitos começaram a suspeitar que aquele grupo era o mesmo que havia destruído a quadrilha de ladrões de Liangshan, tornando-se uma lenda. Surpresos com a ousadia do grupo, muitos aguardavam com um certo prazer malicioso o momento em que os homens de Liangshan descessem para aniquilar aquela equipe insolente.

Liangshan rapidamente aumentou o valor da recompensa por aquela equipe, oferecendo seis mil moedas de ouro para quem eliminasse o grupo, mantendo o prêmio para quem apenas informasse sobre seus paradeiros. Tal mudança surpreendeu a todos, pois Liangshan deixava claro que aceitava que qualquer força rival investisse contra o misterioso grupo de mercenários.

Ninguém conseguia compreender quais eram as verdadeiras intenções de Liangshan, mas diversas novas forças começaram a demonstrar profundo interesse em relação a Wuming.

— Cento e trinta e sete, cento e trinta e oito, cento e trinta e nove... Será que a situação do mundo chegou a este ponto? — desabafou Zhang Feng, olhando para Wuming com resignação. — Ainda nem escureceu, e essa já é a quarta leva de hoje, não é?

Wuming apenas assentiu, também sem saber o que pensar. Nos últimos dias, não importava o quanto mudassem de rota — mesmo atravessando montanhas e caminhos nunca antes trilhados, como fizeram naquele dia —, havia sempre algum grupo os esperando à frente.

O valor de seis mil moedas de ouro era uma tentação imensa, assim como a fama. Muitos jovens inexperientes uniram-se à caçada, sonhando com glória e riqueza. Com o tempo, até mesmo alguns jovens guerreiros de primeiro nível começaram a aparecer entre os caçadores. Para derrotar aquele misterioso grupo, muitos já haviam chegado à beira da loucura.

Enquanto a maioria se perdia em suas dúvidas, Wuming e alguns poucos compreenderam antes dos demais: Liangshan não queria agir diretamente. Havia rumores de que um poderoso artefato seria desenterrado em Tianchi, atraindo a cobiça de muitas forças externas. Liangshan, sendo um grupo de grande porte, certamente participaria da busca pelo tesouro e, para não dividir suas forças lutando contra o grupo de mercenários, preferiu incitar outros a atacá-los, eliminando assim concorrentes de forma indireta. Mesmo que esses concorrentes fossem fracos, era melhor tê-los fora do caminho.

O tesouro, afinal, é algo repleto de mistérios: nem sempre o mais poderoso o conquista. Justamente por vezes ser alguém insignificante o sortudo da vez, tantos se lançam à busca, pois, caso contrário, bastaria medir forças e entregar o prêmio ao mais forte.

Desta vez, o artefato prometia ser ainda mais singular. Pelas imagens de décadas atrás, sabia-se que o tesouro era uma criatura humanoide gigantesca feita de ferro. Hércules, porém, não se preocupava com os bandidos nas montanhas; sua atenção estava toda voltada para Xiao Tianci.

Desde que saíram do cassino, Xiao Tianci acompanhava o grupo em silêncio absoluto. Hércules, no fundo, sentia desprezo por ele. Aquele jovem, que ele tomava por rival, deveria, segundo seus cálculos, ser ainda mais forte do que no dia do confronto. Suas chances de empatar com Xiao Tianci não passavam de cinquenta por cento.

No entanto, a força demonstrada por Xiao Tianci o deixava tanto excitado quanto decepcionado. Por um lado, estava certo de que poderia igualar-se a ele; por outro, o desempenho do rapaz ficava aquém do esperado. Aquele jovem de talento excepcional, elogiado até mesmo pelo Soberano das Bestas, havia alcançado tal nível apenas quatro anos depois.

Talento em excesso pode, por vezes, ser um obstáculo para conquistas maiores. Palavras ouvidas de um mestre há muito tempo finalmente faziam sentido para Hércules. Xiao Tianci, dono de um dom ainda maior, não havia progredido tanto quanto sua aptidão permitia.

"Eu posso derrotá-lo! Só preciso de um pouco mais de tempo. Tenho absoluta certeza de que o vencerei!", pensava Hércules, olhando desdenhosamente para o arrogante Xiao Tianci, cuja genialidade o cegava para o próprio caminho.

— Chefe, aquele sujeito está mesmo aqui para nos atacar? — Zhang Feng apontou para um dos homens do grupo rival.

Wuming franziu a testa. Dentre tantos rostos ameaçadores, havia ali um homem de expressão melancólica. Pelo traje e pela posição, devia ser o líder, mas Wuming mal sentiu qualquer aura de poder nele.

— Chefe! Dê a ordem de atacar! São seis mil moedas de ouro! — gritou um brutamontes ao lado do homem melancólico, inflando de ânimo os demais bandidos.

O homem melancólico franziu levemente o cenho e disse em tom baixo:

— Ainda prefiro cancelar esta ação.

— Cancelar? Chefe, não brinque! — protestaram, indignados, vários membros do grupo. — É a chance de enriquecer! Esses mercenários estão exaustos de tanto serem atacados. Agora é a hora!

Os bandidos à sua volta berravam, incitando uns aos outros. O líder olhou-os friamente:

— Vocês realmente me consideram o chefe? Ainda há tempo de recuar. Não quero ver o que construímos com tanto esforço ser destruído por vocês.

— Esforço seu? — riram os grandalhões, zombando do chefe que só sabia falar.

— Você só mexe a boca. Sempre fomos nós na linha de frente!

— Antes de você, o bando já era forte!

Os bandidos não suportavam mais aquele líder de palavras ocas.

O homem suspirou, frustrado, ciente de que sem força pessoal jamais conquistaria o respeito real. Fora escolhido apenas para equilibrar as tensões internas.

— É ele? — Tamamoto, com um sorriso enigmático, sussurrou ao seu criado: — Traga-me aquele de armadura vermelha, quero-o vivo.

Wuming estranhou: um descendente dos heróis fundadores do Reino do Dragão conhecia um bandido?

— Companheiros, seis mil moedas! Avancem! — vociferou o brutamontes, e todos investiram.

Zhang Feng voltou-se para Daniu:

— Viu algo?

— Armadilhas à esquerda, rolos de madeira à direita, quatro magos preparados para atear fogo.

— Estranho... Eles avançam em pequenos grupos, como o exército do Dragão. Seriam soldados derrotados?

Liu Qiang, já sobre o cavalo, desembainhou sua espada luminosa:

— Que seja... — mas antes de terminar, o criado de Tamamoto avançou à frente de todos.

Os mercenários sorriram entre si:

— Hoje estão animados.

— Chefe, uma ajudinha.

Wuming empunhou o arco e disparou uma sequência de flechas, como se a corda cantasse uma melodia vivaz. Abater o líder é sempre a melhor forma de dispersar a matilha, e a cada flecha um dos alardeadores tombava.

— Obrigado, chefe! — Zhang Feng bradou, erguendo a espada — Os líderes deles caíram! É nossa vez!

Centenas de mercenários gritaram em uníssono. Os bandidos, apavorados, buscaram seus chefes e logo viram que estavam mortos, com flechas cravadas na testa.

Quando um general morre, o exército pode até se unir pela vingança, mas bandidos são diferentes: adoram cultuar personalidades e, sem seu líder, perdem todo o ânimo, fugindo em pânico.

Era essa a estratégia do Bando dos Homens de Ferro: encontrar o chefe inimigo e abatê-lo com uma flecha. Os mais audazes caíam de imediato, os cautelosos logo batiam em retirada. Quando o líder tombava, os mercenários avançavam para expulsar o resto.

Desta vez não foi diferente. Os bandidos abandonaram todas as armadilhas assim que viram seu líder morto e fugiram.

— Não corram! Formem fileiras! Só assim minimizamos as perdas! — gritava o homem melancólico, mas ninguém o ouvia. Todos fugiam dos dardos letais.

— É mesmo ele... — murmurou Tamamoto, sorrindo. — Quem diria.

O criado de Tamamoto não encontrou resistência. Em poucos instantes, agarrou o jovem e o lançou diante de seu senhor:

— Jovem amo, está aqui.

Tamamoto olhou do alto de seu cavalo para o jovem atordoado:

— Sima Qingshan, quanto tempo.

O jovem estremeceu, levantou-se lentamente e, sem encarar Tamamoto, respondeu friamente:

— Enganou-se de pessoa.

Sua voz era estranhamente aguda, sem a gravidade habitual.

— Enganei-me? — Tamamoto riu. — Não subestime meus olhos. Você, descendente de um dos cinco grandes heróis do Reino do Dragão, vai renegar seus ancestrais?

Ao ouvirem isso, até Wuming, que sempre parecia alheio, ficou surpreso ao olhar para Sima Qingshan.

— Quem diria que ainda estaria vivo — disse Tamamoto. — Você era o mais promissor dos herdeiros dos cinco heróis. Dez anos atrás, venceu-me com uma só mão. O que aconteceu? E a energia ancestral da sua família?

Sima Qingshan permaneceu calado, cerrando os punhos até os ossos estalarem.

Dez anos antes, ele era tido como o mais promissor herdeiro dos cinco heróis do império. Mas, após uma reviravolta política, toda a família Sima foi massacrada, e ele desapareceu.

No passado, os cinco heróis fundaram o Reino do Dragão: Zhao, Kou, Zhu, Tamamoto e Sima.

Os descendentes herdaram a missão dos antepassados, protegendo aquelas terras. Achava-se que nada mudaria até a queda do reino.

Mas, dez anos atrás, o imperador encontrou provas de traição na casa Sima. O comandante Sima Xuan Yi, para se proteger, liderou uma rebelião, mas foi derrotado. O clã foi exterminado, restando apenas Sima Qingshan, salvo a custo da vida dos criados.

Mais tarde, Zhao Wuji subiu ao trono e inocentou os Sima, mas o herdeiro desaparecera. Para manter o nome dos cinco heróis, Zhao Wuji colocou uma família Sima qualquer no lugar. Desde então, uns falavam nos quatro heróis, outros mantinham os cinco.

Tamamoto, agora no topo, lembrava que, dez anos antes, era Sima Qingshan quem o olhava de cima. Desde que conquistara a Espada Demoníaca, sonhara reencontrá-lo, imaginando o que teria se tornado o mais brilhante dos rivais.

Derrotar Wuming e Sima Qingshan tornara-se seu objetivo, mas a vida lhe pregava uma peça: aquele prodígio de infância agora parecia incapaz de amarrar um sapato.

— E a energia de sua família? O que fez nesses dez anos? Tem coragem de olhar para seus ancestrais? Erga a cabeça!

Tamamoto se exaltava. Não queria um rival derrotado, mas um adversário digno, para superar e vingar suas derrotas. Não queria uma sombra inútil de quem fora Sima Qingshan.

— Energia ancestral? Dez anos? Meus ancestrais... — Sima Qingshan ergueu a cabeça, e seus olhos melancólicos brilharam com lágrimas, escorrendo no rosto sujo.

— Dez anos... Já se passaram dez anos! Ninguém mais me chama de Sima Qingshan! Achei que já tinha esquecido meus ancestrais! Achei que ninguém mais lembrava meu nome! — riu-se desesperado, erguendo os braços. — Por que ainda estou vivo? Por que pensei que só com inteligência poderia construir um bando e vingar meus antepassados? Sem força, nem um bando de bandidos posso comandar!

Ele caiu de joelhos, socando o chão até as mãos sangrarem, como se não sentisse dor.

Tamamoto fitava-o, e subitamente compreendeu: alguém havia destruído tudo de Sima Qingshan. O clã Sima era lendário por sua Energia Ardente, considerada a mais vigorosa, capaz de queimar o inimigo com sua fúria. Mas só homens podiam cultivá-la.

Olhando para Sima Qingshan, Tamamoto notou que sua voz era fina, sua pele macia e, sobretudo, faltava-lhe o pomo de Adão. Quando criança, já era bem marcado. Agora, o rosto estava liso, sem um pelo.

Lembrou-se de palavras de um Mestre das Espadas: "Mesmo se sobreviver, será um inútil!"

Sabia-se que quem cultivava Energia Ardente jamais poderia desenvolver outra forma de energia, e a maneira mais eficaz de destruí-la era castrar o praticante. Mas, ao atingir certo nível, o corpo tornava-se tão resistente quanto ferro, tornando a tarefa quase impossível.

Tamamoto entendeu: alguém destruíra a essência de Sima Qingshan, tornando-o nem homem nem mulher.

— Dê-lhe umas centenas de moedas — ordenou friamente. — Um inútil assim não é mais meu rival.

Sima Qingshan fitou a bolsa de moedas, rindo amargamente. Antes teria apanhado sem pensar para reconstruir seu bando, mas agora não passava de lixo. O bando era um sonho, e aquele, que um dia fora desprezível, agora lhe dava esmolas.

— Ah, o imperador já descobriu quem destruiu sua família — acrescentou Tamamoto. — Mas como vocês já caíram em desgraça, não puniu a família Nalan. Sendo ambos descendentes dos heróis, defenderei sua honra no torneio militar.

O corpo de Sima Qingshan tremeu. A família Nalan, outrora braço direito dos Sima, traíra-os — uma facada de quem mais confiavam.

Ao ouvir o nome Nalan, Wuming percebeu que Li Jia, ao seu lado, ficou tensa. Notou também um olhar difícil de descrever em seus olhos ao encarar Sima Qingshan: amor, ódio, pena, resignação? Era uma mistura complexa de sentimentos.

Tamamoto suspirou, e com a queda da casa Sima, os heróis fundadores tornavam-se história, restando-lhe um arrependimento eterno.

Sem que percebessem, uma fina chuva começou a cair. Era inverno, mas não nevava — chovia, como se o céu chorasse pela família Sima.

Sima Qingshan ficou parado, alheio à chuva, o olhar morto perdido no céu.

— Chefe, por que paramos? — perguntou Zhang Feng.

Wuming fitou Sima Qingshan por longo tempo. Havia lido sobre a história dos Sima nos registros, admirando o general Sima Buqun, que conquistara metade do reino e cuidava de seus súditos como iguais.

— Nada. Vamos. — Wuming instigou sua montaria, deixando cair um livro aos pés de Sima Qingshan.

— Chefe, deixou cair algo.

— Deixei? — Wuming olhou o manuscrito no chão e sorriu: — Não é meu, deve ser dele.

Os mercenários, espertos, entenderam o recado e não deram atenção ao manuscrito.

Sima Qingshan lançou-lhe um olhar desinteressado. Nada mais tinha importância; a destruição da Energia Ardente o impedia de cultivar qualquer outro poder. Qualquer gesto de bondade daquele líder distante era apenas um consolo inútil.

O vento folheou o livro, e Sima Qingshan não conseguiu desviar o olhar. Agachou-se, pegou o livro e, ao ler o título na capa — "Manual do Girassol", traduzido por Wuming —, folheou-o distraidamente.

A primeira frase o fez tremer: "Este é um método perigoso. Pratique por sua conta e risco. Quem deseja dominar este poder, deve brandir a lâmina e castrar-se."

"Quem deseja dominar este poder, deve brandir a lâmina e castrar-se!" Oito palavras sangrentas martelaram sua mente como uma maldição.

Ele continuou lendo, e o sorriso deu lugar a uma amargura profunda. Artes marciais ancestrais também tinham seus caminhos tortuosos. Mesmo que conquistasse o mundo com tal técnica, o preço era alto demais. O céu, ao torná-lo um inútil, lhe oferecia a única técnica que poderia praticar.

Sima Qingshan queria rir e chorar ao mesmo tempo. Duas emoções extremas se misturavam em seu rosto, como se acabasse de sair do inferno.

— Será que só assim poderei vingar minha família? — gritou ao céu. — Por quê? Por que minha família? Foi punição pelos crimes passados?

— A vida é como um cálice de fel. Não importa o quanto você desgoste, terá de bebê-lo — disse Wuming, que voltara silenciosamente. Li Jia permanecia ao seu lado, o olhar ainda mais complexo.

Sima Qingshan permaneceu estático, Wuming afastou-se com Li Jia.

O vento folheou o "Manual do Girassol", e Sima Qingshan, chorando, sorriu. Se era obrigado a beber aquele cálice, talvez devesse arrastar os Nalan para beber com ele. Dera metade dos recursos de sua família aos Nalan, e em troca recebera veneno.

Contudo... o manual estava incompleto. Ao chegar à quinta técnica, as páginas seguintes estavam em branco. No rodapé, lia-se: "Continua..."

Wuming traduzira o manual para passar o tempo e nunca terminara. Nem ele mesmo lembrava disso.

— Chefe, por que aquele rapaz nos segue?

Wuming olhou para Sima Qingshan e sorriu:

— Dê-lhe um quarto. Diga para me esperar até a noite.

No dia seguinte, no quarto de Sima Qingshan:

— Aqui está o restante — disse Wuming, deixando a segunda parte do manual antes de partir.

— Espere.

— Sim? — indagou Wuming.

— Por que está me ajudando? — Sima Qingshan o fitava nos olhos. Todos aqueles anos vagando não lhe deram poder, mas treinaram seu olhar para distinguir mentiras.

— Por quê? Talvez porque admiro o marechal Sima dos registros, talvez por causa do olhar de alguém, talvez eu mesmo não saiba.

Sincero, sem grandiloquência, Wuming tocou o ponto mais sensível da alma de Sima Qingshan.

No terceiro dia:

— Chefe, por que aquele rapaz ainda nos segue?

— O quê? — Wuming, surpreso, respondeu a Zhang Feng: — Dê-lhe um quarto.

No quarto dia:

— Chefe, aquele rapaz ainda está conosco...

— Dê-lhe um quarto.

No quinto dia:

— Chefe, aquele rapaz...

— Dê-lhe um quarto — cortou Wuming.

No sexto dia:

— Chefe...

— Dê-lhe um quarto.

No sétimo dia:

— Liu Qiang! Dê um quarto para ele hoje também! — Zhang Feng, já sem paciência, brincou: — Hoje em dia, dá até para viver assim. Se vierem tempos difíceis, farei o mesmo!

No oitavo dia:

— Dono, dê um quarto para aquele rapaz também — Liu Qiang já nem esperava o aviso de Zhang Feng, apontando para Sima Qingshan, que continuava em silêncio.

Quinze dias se passaram assim, e todos se acostumaram. Os grupos de interceptação tornaram-se raros; ninguém era tolo. O Bando dos Homens de Ferro superava todos os obstáculos com facilidade, e a aparição de Wade como Mestre de Espada de segundo nível afugentou a maioria dos inimigos.

Numa dessas emboscadas, um vento forte levantou o manto de Hércules, revelando que havia um Behemoth no grupo. Os bandidos zombaram do Império dos Homens-Fera, e Hércules finalmente entrou em ação!

Quando se espalhou que havia um mestre de terceiro nível entre os mercenários, os ataques cessaram quase totalmente. Um jovem mestre de terceiro nível! Se sobrevivesse, era certo que logo atingiria o quarto nível — e quem o houvesse provocado, seria destruído.

Sob muitos olhares, o Bando dos Homens de Ferro marchava rapidamente em direção à Cidade de Tianchi, e todos já sabiam: o objetivo do misterioso grupo era o tesouro escondido sob Tianchi.