Capítulo Setenta e Um: Espada Demoníaca, Espada Maligna

Diante do desconhecido que estava no topo do telhado, em apenas o tempo de uma refeição, os soldados malandros fizeram nada menos que uma centena de juramentos. A frequência desses juramentos era tão alta que, provavelmente, por um longo tempo ninguém conseguiria bater esse recorde.

O desconhecido não conseguia manter a frieza ao falar com eles. Pelos códigos e livros que já lera, sabia o quão grave era o crime de sequestrar um general incumbido de uma missão secreta. Ainda que não implicasse no extermínio de toda a família, ao menos os sequestradores seriam decapitados e expostos em praça pública.

Li Jia apareceu novamente entre a multidão, mas dessa vez não estava encapuzada e mascarada como antes, e sim usando o uniforme escolar ao adentrar o grupo.

Zhang Feng e os outros sabiam que fora ela quem ajudara o desconhecido a escapar do cerco. Liu Qiang, acompanhado de alguns soldados malandros, caminhava casualmente, mas, de forma sutil, formava uma rede ao redor de Li Jia, prevenindo que ela tentasse outra manobra para libertar completamente o desconhecido.

“Quero falar com Zhang Feng”, disse Li Jia em voz baixa a Liu Qiang, que estava ao seu lado. “Se isso se arrastar, vai ser difícil de resolver.”

“Tem alguma solução?” Os olhos de Liu Qiang brilharam e ele encarou os olhos de Li Jia, tentando perceber se ela mentia. “Ótimo! Venha comigo.”

“Precisa de algo?” Zhang Feng olhou para aquela mulher, irritado por saber que fora ela quem ajudara o desconhecido a fugir do cerco. Se não fosse por ordem expressa do desconhecido de que ninguém a machucasse, há muito tempo já a teriam envenenado, agredido ou denunciado, afastando-a dali.

Li Jia olhou para o desconhecido, que parecia resignado, e murmurou: “Ele parece decidido a ir”.

“Precisa dizer? Se não fosse por certa ajuda, já o teríamos capturado”, resmungou Zhang Feng.

“E depois de capturá-lo?” Li Jia, tão calma quanto o desconhecido costumava ser, perguntou: “Esconderiam ele? Esperariam o tempo passar? Todos vocês seriam decapitados e, depois, ele voltaria para resgatá-los no cadafalso, só para morrer junto?”

“E deveríamos simplesmente ignorar e deixar nosso chefe ir para a morte? Isso não somos capazes de fazer”, respondeu Zhang Feng, normalmente engenhoso para resolver problemas, mas agora visivelmente perdido. “Sem o chefe, ainda seríamos um bando de inúteis, ou já teríamos sido usados como descartáveis no campo de batalha.”

“Tenho uma solução.”

Todos os soldados malandros imediatamente ficaram atentos. Depois de um breve olhar, a maioria continuou a discursar alto para o desconhecido, atraindo a atenção dos curiosos, enquanto apenas alguns, incluindo Zhang Feng, cercaram Li Jia: “Que solução é essa?”

“Venham comigo.” Ela se virou e saiu da multidão.

Zhang Feng lançou um olhar para o desconhecido no telhado, explicou rapidamente para os outros e seguiu Li Jia.

Quase todos no campus estavam atentos ao caso do desconhecido. Li Jia levou alguns até um jardim deserto. De costas para eles, esfregou suavemente o rosto com as mãos.

Ao se virar, todos ficaram boquiabertos. A Li Jia de antes, de aparência comum e facilmente perdida na multidão, desaparecera, dando lugar a uma beldade inigualável.

Era uma beleza difícil de descrever. A de Guan Xinling era deslumbrante, de tirar o fôlego e fazer qualquer homem desejar um beijo. Mas a de Li Jia era diferente, ainda mais pura.

Zhang Feng esfregou os olhos, sem acreditar que aquela jovem de traços delicados era a mesma aluna insignificante de sempre.

“Isso se chama arte da dissimulação, uma magia ancestral”, explicou Li Jia, apontando para a máscara em suas mãos, semelhante à pele humana. “Usando isso, pode-se mudar de aparência.”

Zhang Feng assentiu satisfeito: “Coisa boa! Com isso, poderíamos acabar com aqueles nobres que tentaram assassinar o chefe!”

Os demais soldados malandros também se animaram, concordando com entusiasmo. Jogar esterco na porta dos nobres à noite parecia pouco; queriam mesmo era ajudar o chefe a se vingar.

“Cof, cof...” Li Jia tossiu sem jeito, cortando os devaneios: “Eu trouxe isso para o desconhecido.”

“Ele usar isso...” Zhang Feng olhou para a máscara e depois para os colegas, visivelmente desconfiado: “Aqueles canalhas do exército querem mesmo que o chefe morra. Não parece seguro…”

“Esqueçam”, disse Li Jia, pegando de volta a máscara das mãos de Zhang Feng e saindo rapidamente.

Os soldados, inclusive Zhang Feng, ficaram atônitos. Que garota durona! Tão obstinada quanto o chefe!

“Espere, espere!” Zhang Feng a deteve e, resignado, disse: “Tudo bem, usamos as máscaras, mas é melhor termos várias. Não podemos deixar o chefe ir sozinho.”

Os outros concordaram. Após tanto tempo juntos, conheciam bem uns aos outros. O desconhecido, mesmo sendo reservado, sempre fazia o que decidia.

Li Jia assentiu e se retirou, enquanto Zhang Feng e os demais conversavam a caminho de volta.

“Essa garota é realmente bonita, combina com o chefe.”

“Não é só a aparência, até o temperamento combina; ambos são frios.”

“Mas se os dois ficarem juntos, não seria muito monótono? Mal trocariam palavras!”

“Pensando bem, talvez seja melhor ajudar o chefe a se aproximar daquela Guan Xinling...”

“A terceira princesa também é uma boa opção. Quem sabe o chefe se torne genro do imperador?”

“A distância entre nobreza e o povo não é fácil de transpor.”

“E se tentássemos juntar o chefe com a segunda princesa, Zhao Lengtong? Viram como ela era arrogante da última vez? Se o chefe conseguisse conquistar uma princesa tão altiva... Isso sim seria incrível.”

Eles falavam sem restrições sobre com quem o chefe combinava mais. Enquanto isso, Li Jia já estava novamente vestida com sua roupa encapuzada, no telhado, transmitindo ao desconhecido as condições dos soldados.

“Todos vão?”, perguntou o desconhecido, franzindo a testa. Os Bandidos do Lenço Azul certamente tinham espiões em toda a capital. Se a pessoa mais famosa do Reino do Dragão Celestial e a que mais gostava de causar tumulto sumissem ao mesmo tempo, seria impossível não despertar suspeitas.

Li Jia, como se lesse seus pensamentos, perguntou friamente: “Se você sumir sozinho, isso não vai levantar suspeitas?”

O desconhecido sorriu, finalmente entendendo. De fato, a diferença entre o desaparecimento de um ou de muitos era, no fundo, irrelevante.

“Diga a eles que concordo.” Olhou para os soldados roucos de tanto gritar, agora bebendo água, e sentiu um calor reconfortante no peito. Apesar de tudo parecer exagerado, era a expressão mais sincera do afeto deles.

Apesar das traquinagens, os soldados agiam com surpreendente lealdade. Assim que o desconhecido desceu do telhado, Zhang Feng e os outros foram ao seu encontro: “Chefe, sabemos que erramos desta vez. Se quiser nos punir, que seja depois que tudo isso passar. Aceitaremos o que decidir.”

O desconhecido olhou para aquele grupo. Haviam abandonado as glórias conquistadas na Rebelião Taiping, largado as chances de promoção para segui-lo até a pior escola da capital. Durante os dias na cidade, ajudaram-no discretamente, envolvidos até em tarefas duvidosas, mas nunca reclamaram, mantendo sempre o sorriso no rosto.

Com as habilidades que mostraram, poderiam viver muito melhor em qualquer lugar. Ainda assim, preferiram ficar ao seu lado, sustentando-se em casas de apostas ou de outros modos, sem jamais abandoná-lo.

Para um “homem comum” vindo das montanhas, sem qualquer influência e rejeitado no exército da capital, não era isso mais que suficiente?

Com os olhos marejados, o desconhecido deu um leve tapa no ombro de Zhang Feng e sorriu. Os soldados, vendo o gesto, também sorriram.

Às vezes, o sentimento entre homens, expresso sem palavras, é mais profundo do que qualquer juramento de fidelidade. O que importa entre homens é o entendimento mútuo, e não promessas vazias.

Naquele momento, o desconhecido e seus companheiros eram um só. Só quando estavam juntos formavam um verdadeiro time.

Os estudantes que assistiam nunca entenderam de fato o que acontecera entre eles; só percebiam o laço forte de amizade.

“Na hierarquia militar, é possível criar laços tão profundos assim...”

“Eu até gostaria de servir ao exército.”

“Se eu me tornar oficial, espero ter subordinados tão leais.”

Os estudantes falavam entre si. Quando o desconhecido passou por eles, disse baixinho: “No exército existem hierarquias, mas as almas são iguais. Se enxergarem seus homens como companheiros de vida ou morte, serão aceitos. Se os tratarem como degraus para subir, nunca terão amigos de verdade.”

Alguns estudantes ficaram pensativos com as palavras.

Por fim, o desconhecido disse aos seus ouvidos: “Todos são iguais.”

Ao ouvirem isso, os soldados sorriram radiantes. Encontrar um bom comandante já era difícil; um comandante digno de confiança, mais ainda. Tê-lo ali, alguém que valorizava a vida de cada companheiro, fazia deles os soldados mais afortunados do mundo.

Os estudantes repetiam as últimas palavras do desconhecido. Quando finalmente compreenderam algo, ele já havia partido, e a multidão se dispersara.

De volta ao quarto, o desconhecido olhou para a única cueca que tinha e sorriu amargurado: “Parece que, depois dessa missão, preciso ir em casa. Só tenho uma, definitivamente não é suficiente.”

Residência do marechal Tangben

Tangben Gang abriu a porta do filho, empolgado: “Ótima oportunidade! Se agirmos no momento certo e deixarmos vazar que o desconhecido voltou para Tianchi, os Bandidos do Lenço Azul...”

“Nesse caso, matarei qualquer bandido do Lenço Azul que se aproxime do desconhecido”, respondeu Tangben Mu friamente, encarando o pai. “Já disse que ele é assunto meu! Não preciso de ajuda externa.” Tangben Gang estremeceu. Era mesmo o filho que sempre recorria ao pai quando as coisas fugiam do controle?

“Mas o desconhecido também tem força de terceiro nível, temo que...”

“Temer o quê?” Tangben Mu acariciou a espada e estalou-a com os dedos: “Acha que o maior poder desta espada divina é matar?”.

Tangben Gang ficou boquiaberto. Se não era para matar, seria para salvar vidas?

Tangben Mu sorriu: “Vou contar um segredo. Esta espada... está viva...”

“Viva?” Tangben Gang arregalou os olhos para o filho. Se ele não parecesse tão normal, pensaria que enlouquecera ao praticar energia de batalha.

“Sim, está viva.” Tangben Mu guardou a espada na bainha e continuou: “Nossos ancestrais jamais usaram todo o seu poder. Caso contrário, teriam alcançado a imortalidade, tornando-se deuses!”

“Deuses?” Tangben Gang começou a duvidar da sanidade do filho. Como alguém poderia se tornar deus?

“É possível! Foi o que a espada me disse.” Tangben Mu olhou para a espada, absorto: “Ela me revelou que, estimulando algo chamado célula humana, podemos acelerar a vitalidade, fortalecendo-a, e assim despertar uma energia de batalha ainda mais poderosa. Se eu me fundir com a espada, serei o mais forte!”

“Fusão?”

“Sim. Assim”, respondeu Tangben Mu.

Tangben Gang ficou abismado ao ver que, não sabia quando, a espada parecia ter brotos de carne humana, ligando-se à mão do filho—uma visão tão bizarra que lhe gelou a espinha.

Espada demoníaca! Espada maldita! Definitivamente, não era uma arma comum!

Por um instante, Tangben Gang pensou em destruir aquela espada.

“Não tema, pai”, disse Tangben Mu calmamente. “Isso nem é o começo da fusão. Quando ela se fundir totalmente ao meu corpo, talvez eu alcance o nível acima do Imperador da Espada: o Imperador Supremo!”

A espada emitiu novamente um brilho vermelho, quase hipnótico. Tangben Gang se arrependeu pela primeira vez de ter revelado o esconderijo da espada ao filho.

Embaixada do Reino das Bestas Supremas

“Vossa Alteza, pense melhor. Essa é uma ótima chance de eliminar o desconhecido e Tangben Mu”, aconselhou o general Pantera Negra, tentando convencer Hércules pela terceira vez. “Não pode colocar a honra dos guerreiros acima dos interesses do país...”

“Chega!”, interrompeu Hércules, os olhos azuis brilhando de determinação. “Minha decisão está tomada. A honra dos guerreiros não pode ser manchada. Tenho certeza de que o Venerável das Bestas também aprovaria.”

O Venerável das Bestas! Uma lenda do Império das Bestas Supremas! Uma existência acima do próprio imperador. Embora raramente aparecesse em público, todos sabiam: se quisesse, bastava uma palavra para se tornar o imperador. O povo o venerava mais do que qualquer deus.

O general Pantera Negra, diante da firmeza do príncipe, teve de aceitar a realidade em silêncio. Hércules tinha razão: o Venerável jamais aprovaria entregar o paradeiro do desconhecido ao Reino Taiping.

Usar o poder alheio para derrotar um herói era coisa de covarde! Por causa desse ensinamento, o Império das Bestas Supremas era tomado pela cultura marcial, quase toda a população era treinada para a guerra—o que causava preocupação aos países vizinhos.

Assim, algo que parecia impossível de manter em segredo acabou se tornando o segredo mais bem guardado, graças ao orgulho de cada um dos envolvidos.

Hércules não sabia ao certo o poder de Zhao Wuji, mas estava certo de que o rei não era o tolo que diziam por aí.

“O Reino do Dragão Celestial já perdeu metade do território, e ainda assim Zhao Wuji consegue se conter. O que será que ele quer?”, pensou Hércules, olhando a lua pela janela.

Após dias de caos, finalmente a capital teve uma noite realmente tranquila. Não houve assassinatos, nem desafios entre jovens guerreiros. O único sinal de desordem estava na porta das casas nobres, mas dessa vez não era só lama.

Na manhã seguinte, ao abrir as portas, vários nobres encontraram cadáveres apodrecidos largados em suas entradas.

“Quem fez isso?”, bradaram os patriarcas, furiosos.

Eram cadáveres desenterrados, ainda com terra, mas pior que isso: eram os corpos de parentes falecidos há dias! Alguém havia violado os túmulos da família, desenterrado os corpos e jogado-os na porta, num claro desafio.

“Rapaz, ontem foi mesmo sensacional”, disse Zhang Feng no portão da cidade, tomando café da manhã ao lado de Liu Qiang. “Como não pensamos nisso antes?”

“Por isso que dizem que conhecimento é poder”, respondeu Liu Qiang, mordendo um pão. “O chefe contou uma história que leu num livro, a gente imitou e pronto: fizemos aqueles canalhas cuspirem sangue de raiva.”

Enquanto conversavam, cada vez mais gente se reunia em torno deles—guerreiros do Reino das Bestas Supremas, heróis do Dragão Celestial, e mais de cem soldados malandros. Pela aparência, era impossível acreditar que eram os mesmos que duelaram diante do imperador dias atrás.

Antes de partir, Hércules, Tangben Mu e o desconhecido tomaram uma decisão em comum: para não chamar atenção, todos se disfarçariam como membros de um grupo de mercenários ao se infiltrarem em Tianchi, território dos Bandidos do Lenço Azul.

Para facilitar, o desconhecido emprestou o nome de seu próprio grupo de mercenários para todos se infiltrarem sob a mesma bandeira.

Naturalmente, todos os pontos ganhos seriam creditados ao grupo do desconhecido, mas nem Hércules nem Tangben Mu se importaram com isso.