158. Uma imponência avassaladora

Com um sorriso autoconfiante, ele caminhou com passos firmes e imponentes até a área dos competidores.

— Acima de tudo, você é um guerreiro, assim como eu. Só depois disso você é um príncipe, e eu, o descendente de um herói. — Com essas palavras gélidas, Tangben Mu e Hércules riram simultaneamente.

O riso, frenético e estranho, deixou a todos ao redor perplexos.

Após uma crise de risos, Hércules apontou o polegar para Tangben Mu:
— Antes, eu o considerava apenas um sujeito com algum talento. Mas, a partir de hoje, reconheço que você é um verdadeiro guerreiro! E é o segundo oponente que eu, Hércules, desejo derrotar!

— Hahahaha... — Após uma risada ensandecida, Tangben Mu apontou resolutamente para Hércules: — Antes disso, eu o via apenas como um príncipe com alguma habilidade. No instante em que você entrou nesta arena hoje, reconheci que você é um guerreiro digno! E agora, você também está qualificado para ser meu segundo oponente.

Segundo? Os dois lançaram olhares fulminantes na mesma direção: para Wuming, que, entediado antes da competição, lia um livro emprestado da biblioteca.

Sentindo o peso daqueles olhares desafiadores, Wuming ergueu a cabeça e sorriu levemente. Tangben Mu continuava tão arrogante como sempre, mas o que teria acontecido com Hércules durante a noite?

Até então, Hércules era um guerreiro poderoso, mas hoje ele emanava algo completamente diferente. Embora a força permanecesse, havia uma sutil mudança em seu comportamento, talvez na autoconfiança ou na aura que o envolvia.

Wuming franziu a testa e voltou a focar no livro, sem se importar com o que Hércules pudesse ter vivenciado.

Para derrotar o Reino Celestial Taiping, apenas o aprimoramento da força individual não bastaria; operações militares de grande escala eram indispensáveis.

Conhecer a si mesmo e ao inimigo é o segredo da vitória. Ao estudar a ascensão do Reino Celestial Taiping, Wuming sentia-se cada vez mais intrigado. Embora o Reino Shenlong não restringisse o uso de armas e não fosse rigoroso quanto ao número de exércitos privados dos nobres, o Estado sempre conseguia fazer avaliações precisas da força de combate desses nobres.

Então, por que a força demonstrada pelo Reino Celestial Taiping ao se rebelar fora tão assustadora? Não era apenas a qualidade de seus combatentes, capaz de rivalizar com o exército regular de Shenlong; o mais importante era que seu armamento, em muitos casos, superava até mesmo o do exército imperial!

Seja pela quantidade de sabres de luz ou pelo volume e qualidade dos demais equipamentos, eles superavam amplamente as tropas regulares de Shenlong. Isso era absolutamente bizarro. Para derrotar o Taiping, Wuming estudara a economia e a tecnologia das áreas ocupadas pelo inimigo, e nenhum desses aspectos deveria ser superior ao de Shenlong. Como eles haviam conseguido tal feito?

Especialmente no início da rebelião, quando o território do Taiping era muito menor, sua economia e tecnologia deveriam ser ainda mais atrasadas. Como puderam não ser inferiores a Shenlong e, ao concentrar forças, superar o armamento do império?

Nada cai do céu. Um salto tão inexplicável só poderia ter duas explicações.

Primeiro: eles encontraram uma vasta relíquia de uma civilização antiga e obtiveram grandes benefícios. Mas, se fosse esse o caso, os recursos teriam se esgotado; não poderiam ser inesgotáveis até hoje.

Comparada à primeira, a segunda hipótese era muito mais provável: eles recebiam apoio secreto de forças externas.

A leste do Reino Shenlong estendia-se um oceano infinito, pontuado por grandes ilhas e incontáveis ilhotas; ao norte, florestas primitivas sem fim. Diz a lenda que um superguerreiro montado em um dragão gigante aventurou-se pelo norte, e, ao chegar ao fim da floresta, deparou-se com uma imensa planície de gelo e mar, como se tivesse alcançado o limite do mundo. Ao sul, ficavam o Império da Superbesta e o Reino Sagrado, e ao sul do Império da Superbesta, o Reino do Homem-Dragão.

A oeste do Império da Superbesta estendia-se um vasto planalto, conhecido por todos como o Mundo Ocidental. Os guerreiros daquelas terras possuíam um temperamento feroz, um estilo de combate próprio e eram o berço dos Cavaleiros de Dragão. Aquela região, chamada Tianyuan, não era um país, mas possuía a independência de um.

A oeste do Reino Celestial Taiping, que originalmente pertencia ao território de Shenlong, estendia-se um vasto deserto, chamado nos livros de história de Deserto do Antigo Campo de Batalha.

Era um mar de areia amaldiçoado, onde, exceto por cactos, quase nenhuma planta crescia. Os animais eram raros, mas todos os que ali viviam eram extremamente ferozes e de aparência bizarra, como se fossem descendentes deformados de outras criaturas.

Além disso, qualquer humano que entrasse naquele mar de areia sentia suas forças se esvaírem, ficando cada vez mais fraco, enquanto a pele apodrecia sem motivo, como se tivessem sido atingidos por um veneno misterioso, levando à morte em pouco tempo.

Apenas especialistas de quinto nível conseguiam resistir ao veneno e transitar livremente. Ao longo de milhares de anos, especialistas de quinto e até sexto nível tentaram voar sobre o deserto em direção ao oeste para investigar o que havia além e a causa de tamanha anomalia.

Todos morreram. Nenhum retornou. Segundo os registros, o oeste era apenas um deserto infinito, sem nada além de areia.

Diz a lenda que esse lugar, o Antigo Campo de Batalha, foi onde os deuses antigos lutaram, e que a deusa Nüwa derrotou um demônio formidável para proteger a terra.

Radiação nuclear? Ao ler a descrição sobre o deserto, Wuming imediatamente pensou em desertificação e radiação causadas por uma guerra nuclear.

Como um humano da civilização da era anterior, Wuming não sabia quanto tempo havia permanecido em sono profundo nem quais mudanças geológicas ocorreram, mas tinha certeza de que aquele lugar era, sem dúvida, a Terra.

Agora parecia claro: a floresta ao norte era a antiga Manchúria e a Rússia, que se estendiam até o Ártico, ocupando uma vasta área. O leste deveria ser o Oceano Pacífico, e o oeste...

Wuming estava confuso. Se a guerra que destruiu a civilização anterior foi uma guerra nuclear global, então a Rússia, a China e os Estados Unidos deveriam ter sido os países mais atingidos. Por que, então, esses locais não apresentavam mais radiação, enquanto o deserto a oeste ainda mantinha níveis tão severos?

Nüwa derrotou o demônio? Será que a deusa Nüwa realmente existiu? E o que seria esse demônio?

Esfregando as têmporas, Wuming trouxe seus pensamentos de volta à realidade. Quem poderia fornecer armamento ao Taiping? Certamente não o Império da Superbesta, cujo foco sempre foi artes marciais e magia, sendo muito inferior em tecnologia militar.

O Reino Sagrado? O transporte seria um problema, além de sua força geral ser inferior à de Shenlong.

O Reino do Homem-Dragão? Wuming sorriu. Aquele povo era naturalmente guerreiro, mas sua população era pequena e o território era ainda menor; era impossível.

Tianyuan? Lá só existiam energia de combate e Cavaleiros de Dragão, menos provável ainda.

Seria a Fortaleza de Ferro, uma força especial situada na fronteira entre Shenlong, Taiping e a Superbesta? Wuming balançou a cabeça; embora não fossem fracos, os anões não teriam capacidade para sustentar o Reino Celestial Taiping.

Além dessas forças... Wuming voltou a olhar o mapa no livro e fixou os olhos no deserto.

O oeste seria realmente apenas um deserto, sem nada mais? As pessoas desta era, naturalmente, acreditavam nos registros dos livros como verdades absolutas.

Mas quem era Wuming? Um humano que vivenciou a civilização tecnológica anterior. O oeste deveria corresponder ao antigo Xinjiang, conhecido na era anterior como o "Deserto de Oitocentas Milhas". Se uma guerra nuclear realmente ocorreu, a expansão da desertificação não era impossível.

Mas o deserto teria realmente invadido todas as terras restantes do planeta? Wuming não acreditava. Seria possível que restasse apenas este continente?

Se o deserto tivesse um fim, o que existiria a oeste? Haveria algo lá? A ajuda que o Taiping recebia vinha do oeste? Se fosse esse o caso, como eles atravessavam a zona de radiação?

— Senhores! Ambos já estão no ringue! A luta das oitavas de final do torneio de artes marciais, o mais aguardado pelo exército, começa agora!

A voz vibrante de Sima Wudi ecoou.

Uma aura poderosíssima irrompeu no palco. Wuming ergueu as sobrancelhas e interrompeu sua reflexão, observando, ligeiramente surpreso, a pressão avassaladora que Hércules emanava.

No ringue, Hércules apresentava uma mudança significativa em relação ao que demonstrara antes.

Havia muitas formas de expressar a força de quarto nível: a de Zhang Feng era impregnada de arrogância; a de Tangben Mu, de loucura; a de Wuming, de um mistério sangrento.

Hércules era diferente. Hoje, sua energia de combate estava repleta de uma aura dominante, uma dominância sem igual. No passado, a energia de combate do Behemoth de Hércules já possuía uma imponência difícil de igualar, mas comparada à de hoje, aquela parecia pálida. A aura atual continha uma determinação implacável.

Wuming analisava Hércules. Aquele príncipe, que costumava usar tanto o raciocínio estratégico, mal conseguia se concentrar no caminho marcial; Wuming pensava que seria muito difícil para ele alcançar uma nova evolução. Não esperava, contudo, que em apenas uma noite ele tivesse superado seus limites. No caminho das artes marciais, cada vez que o espírito e a energia de um guerreiro mudam, é sinal de que ele evoluiu.