Noventa e quatro: Um comandante forte não tem soldados fracos sob seu comando

Os quatro veteranos que seguiam Li Tianjiao há tantos anos sentiam absoluta confiança ao ver o antigo comandante adentrar o pátio. General Supremo, o Rei Dragão Negro, Li Tianjiao. Só quem lidou diretamente com ele sabia o quão assustador ele podia ser.

Vinte anos atrás, partindo da posição de civil, forjou sua reputação em incontáveis batalhas, ascendendo do posto mais baixo até tornar-se General Supremo. Recebeu o título de Rei Dragão Negro graças à sua energia de combate, conquistada ao custo do sangue e da vida de inúmeros inimigos.

Após a aposentadoria, Li Tianjiao liderou seus homens pelo submundo de Yanjing, tornando-se quase invencível. Se não fosse por sua falta de interesse nos assuntos da criminalidade, já teria unificado todo o submundo sob seu comando.

Ao longo dos anos, jamais interrompeu seu treinamento; sua energia do Dragão Negro tornara-se ainda mais poderosa do que há vinte anos. Embora não tivesse registros de combate recente, ninguém ousava subestimar o Rei Dragão Negro adormecido.

Quarto nível? Quinto nível? Quem o conhecia especulava sobre sua real força, mas ninguém arriscava um palpite definitivo — era um verdadeiro mistério.

Weidehai, o maior lutador entre os soldados rebeldes, estava frente a frente com o furioso Rei Dragão Negro. De perto, sentia ainda mais intensamente a força esmagadora do adversário. Aquela energia oculta era como uma pressão invisível, tornando-o menos humano e mais semelhante a um verdadeiro dragão!

Se não fosse pela presença de irmãos de confiança ao seu lado, Weidehai teria largado a espada e se rendido ali mesmo.

— Você, Santo da Espada de Segundo Nível? — Li Tianjiao olhou nos olhos de Weidehai, com um ligeiro tom de aprovação. — Não chega aos meus pés na juventude, mas é um talento. Jogue fora a espada, renda-se. Não quero feri-lo.

Sob tamanha pressão, Weidehai liberou toda sua energia, apontando a espada para Li Tianjiao:

— Velho general! Use toda a sua força agora, ou certamente irá se arrepender.

— Ha... — Li Tianjiao sorriu. — Arrepender-me? Jamais me arrependi de nada que fiz!

— Muito bem! — Assim que Liu Qiang falou, todos os soldados rebeldes ativaram sua transformação em Titãs ao mesmo tempo, tornando o pátio, antes espaçoso, apertado e sufocante.

Ver um Titã já era motivo de surpresa para quem nunca presenciara tal transformação. Mas cem Titãs surgindo ao mesmo tempo deixariam qualquer um atônito. Aqueles soldados, que antes pareciam desleixados, tornaram-se monstros com mais de dois metros de altura, corpos mais robustos que ursos. Até mesmo Li Tianjiao, acostumado a horrores de guerra, sentiu um calafrio na nuca.

Com olhos treinados, Li Tianjiao percebeu que aquela transformação não era apenas física. Num instante, aqueles soldados, já excelentes em combate, viraram verdadeiras máquinas de guerra — uma força comparável à Guarda Real.

Um acampamento de elite com tantos guerreiros? O sangue combativo de Li Tianjiao fervia. Não temia adversários poderosos; pelo contrário, isso o tornava ainda mais focado e frio. A força revelada pelo acampamento superava em muito sua previsão inicial, dissipando as dúvidas sobre os méritos de Wuming e aumentando sua inveja.

Li Tianjiao observou Liu Qiang e os demais — de onde surgiram esses guerreiros tão misteriosos? Onde aprenderam tais técnicas de combate? Aquela era realmente a força máxima deles ou ainda poderiam crescer mais?

Os quatro generais de Li Tianjiao estavam excitados; o poder dos soldados reacendia o espírito guerreiro do velho comandante, ansioso por um verdadeiro combate.

No pátio, os olhos de Li Tianjiao brilhavam, a energia do Dragão Negro envolvendo sua lâmina se tornava ainda mais densa. Naquele instante, a vitória já não importava; ele só queria lutar com tudo que tinha.

— Venham, guerreiros do Acampamento de Assalto! Mostrem-me do que são capazes!

Os soldados olharam surpresos para a transformação de Li Tianjiao, e seus antigos subordinados ficaram ainda mais estupefatos com suas palavras. Conheciam o general melhor que ninguém — não era homem de elogios. Nem mesmo para a tropa de seiscentos homens treinada por eles próprios, Li Tianjiao dissera mais que um indiferente “nada mal”.

Mesmo assim, aquela avaliação quase fria os deixara radiantes à época. Agora, os soldados do Acampamento de Assalto, mesmo tendo irritado o general, recebiam uma apreciação ainda maior.

Veteranos de guerra e soldados calejados, nenhum dos lados subestimava o outro. Com a experiência adquirida contra o Martelo Sagrado, os soldados sabiam que poupar força diante de um mestre como aquele era suicídio. Somente com esforço total poderiam vencer.

Weidehai atacou primeiro, sua espada reluzindo com energia prateada, avançando em ataque direto. Os soldados mais próximos reagiram ao mesmo tempo, seguindo-o de perto. Os poucos espectadores mantinham os olhos fixos na batalha — não era todo dia que se via um homem enfrentando mais de cem, especialmente um antigo General Supremo como o Rei Dragão Negro.

A lâmina do Rei Dragão Negro, tão longa quanto uma espada de combate, cortou o ar para bloquear Weidehai. Assim que as armas se chocaram, Weidehai sentiu uma pressão jamais vista.

Quarto nível! Num piscar de olhos, o Rei Dragão Negro demonstrava força de um guerreiro de quarto nível. Se continuassem assim, espadas seriam quebradas e homens, feridos.

Sem hesitar, Weidehai recuou rapidamente para evitar o confronto direto.

— Hm? — O recuo decidido de Weidehai surpreendeu Li Tianjiao. Jovem, mas sem um pingo de imprudência; fez a escolha mais sábia possível.

Antes que o Rei Dragão Negro pudesse perseguir, Liu Qiang e outros três soldados atacaram de quatro direções diferentes.

Quatro lâminas, quatro tempestades cortantes. Após a batalha na Nova Fortaleza, seus golpes estavam ainda mais letais, e a coordenação era perfeita — ataques vindos de todos os lados, sem brechas.

O Rei Dragão Negro, liberando sua força de quarto nível, enfrentava quatro oponentes sem demonstrar medo, rindo alto. Sua ânsia por combate, reprimida por anos, explodia com força assustadora. Sua lâmina afastou as quatro armas num piscar de olhos, mas sentiu um formigamento no braço — os ataques estavam claramente coordenados para aumentar gradativamente a força, e os corpos transformados dos soldados liberavam uma potência extraordinária.

Mal haviam terminado os quatro golpes, Guler e outros sete soldados surgiram de oito direções diferentes, não dando trégua ao Rei Dragão Negro.

A energia titânica avançou, e Li Tianjiao sorriu, cravando os pés no chão e desaparecendo para enfrentar Guler antes que este atingisse o auge de sua força.

Na verdade, Li Tianjiao confiava que poderia repelir todos os oito ataques simultaneamente, mas, após anos sem lutar, não queria desperdiçar tempo — queria ver qual era o limite daqueles soldados.

De repente, dezenas de feixes mágicos dispararam da multidão. O Rei Dragão Negro, supondo que todos fossem guerreiros, não esperava encontrar magos entre eles — e antes que pudesse reagir, já estava sendo bombardeado por toda sorte de magias.

Embora nenhuma magia rompesse sua energia protetora, os impactos lhe causaram a dor há tanto esquecida.

Guler aproveitou o momento de lentidão após o ataque para desferir seu golpe mais poderoso.

Li Tianjiao, veterano de incontáveis batalhas, pouco acostumado a ser surpreendido, agora sentia-se irritado. Sua lâmina partiu em ângulos imprevisíveis, enfrentando Guler de igual para igual.

— Lute!!

Guler, diferente de Weidehai, enfrentava o mestre de quarto nível com ânimo feroz. Seu golpe colidiu com a lâmina do Rei Dragão Negro, que, explodindo energia, dissipou instantaneamente a força do adversário.

Com um grito, Guler cuspiu sangue e voou para trás, mas seu sorriso travesso indicava que aquela ferida era parte do plano.

Li Tianjiao não entendeu o sorriso de Guler, mas os outros soldados não deram tempo para refletir — um segundo golpe tão forte quanto o primeiro já estava a caminho.

Li Tianjiao ajustou o corpo, aparando novamente a lâmina, mas não tinha espaço para testar habilidades. Todos sabiam que, apesar da experiência em campo, a única chance era atacar de frente sem dar tempo ao adversário para recuperar o fôlego.

Clang!

O segundo soldado, após o embate direto, também cuspiu sangue e caiu ao lado, sua espada de excelente qualidade transformando-se em sucata.

Diante disso, Li Tianjiao deveria se sentir realizado, mas mal tinha tempo para respirar, pois o terceiro ataque já estava a caminho.

Após duas trocas de golpes, Li Tianjiao sentiu um leve formigamento no pulso. A força daqueles soldados transformados era realmente assombrosa. Se não tivesse enfrentado orcs superbestiais por anos, talvez não estivesse pronto para lidar com tal brutalidade.

Ao lançar o terceiro soldado para longe, Li Tianjiao percebeu que Guler, o primeiro a ser derrubado, já limpava o sangue dos lábios e, sentado de pernas cruzadas, recuperava rapidamente sua cor e vitalidade — logo estaria de volta à luta.

Quarto, quinto, sexto golpes!

Um a um, os soldados voavam sangrando, e, embora Li Tianjiao parecesse dominar o combate, sentia-se impotente. Só então percebeu quão difíceis eram de lidar aqueles guerreiros. Suas transformações aumentavam a resistência, e a velocidade dos ataques impedia que um mestre de quarto nível usasse todo seu potencial.

Quando finalmente encontrava uma brecha para respirar, os magos escondidos lançavam mais magias, obrigando-o a se defender.

A velocidade das magias também surpreendia Li Tianjiao. Haveria uma dezena de magos supremos entre eles? Como conseguiam lançar magias tão rapidamente?

Observando melhor, Li Tianjiao quase cuspiu sangue de raiva ao ver o que faziam: os magos transformados em Titãs sentavam-se de pernas cruzadas, cada um diante de um saco cheio de pergaminhos mágicos. Sem olhar, apenas ativavam os pergaminhos e os lançavam, pegando outro em seguida.

Li Tianjiao, que já comandara dezenas de milhares em guerra, nunca vira tamanho desperdício — cada mago usando um saco inteiro de pergaminhos?

De onde vieram esses sacos? Eles trouxeram isso ao entrar? Li Tianjiao desviou o nono ataque, buscando um instante de respiro, pois, se conseguisse recuperar o fôlego, sua energia dispersaria o cansaço do braço.

No entanto, pela primeira vez, percebeu que recuperar o fôlego era um luxo. A coordenação dos soldados era ainda melhor do que parecia, toda aquela encenação inicial não passava de estratégia para enganá-lo.

Como? Uma coordenação tão perfeita só seria possível com treino constante com mestres de quarto nível. Li Tianjiao olhou surpreso para Wuming — seria obra dele?

Distraído, duas lâminas vieram ao mesmo tempo. Que amargura! Se já era difícil enfrentar um soldado assim, dois? Seria outra tática deles?

Ao vencer dois, mais dois vinham logo em seguida.

Foi então que Li Tianjiao confirmou suas suspeitas: haviam treinado ataques combinados. Um mestre de quarto nível, se caísse na armadilha deles, poderia ser derrotado pelo número e coordenação... Três ao mesmo tempo? Pela primeira vez na luta, Li Tianjiao sentiu verdadeira pressão — e quem a impunha era justamente Weidehai, que antes evitara o confronto direto.

No trio de ataque estava o Santo da Espada de Segundo Nível, tornando o impacto ainda mais poderoso.

— Abram caminho! — bradou Li Tianjiao, extravasando sua frustração. Naquele ponto, mesmo se derrubasse todos os soldados, não poderia dizer que venceu.

Guler, auxiliado por dois companheiros, recuperou-se totalmente, trocou a espada trincada e gritou:

— Irmãos! Preparem o ataque combinado de dez! De vinte! De trinta!

— Sim! — o grito de cem homens esmagou o último resquício de esperança de Li Tianjiao.

Dez em ataque combinado? Vinte? Trinta? Ele sabia que, após dez, talvez não aguentasse vinte — trinta seria fatal.

E ainda, quem garante que não viriam quarenta? Ou cinquenta?

— Basta! — gritou Li Tianjiao, bloqueando mais uma onda de ataques triplos. — Basta! Vocês venceram!

Sem esperar reação, cravou a lâmina no chão, mostrando que desistia do combate.

Os soldados sorriram, interrompendo o ataque. Trinta em ataque combinado? Nem tinham conseguido treinar isso até hoje!

Os antigos subordinados de Li Tianjiao também sorriram; conheciam bem o comandante. Aquela batalha já saciara sua sede de combate. Se fossem adiante nos ataques combinados de vinte ou trinta, não seria uma disputa, mas uma luta mortal.

Numa batalha de vida ou morte, o general usaria todas as suas técnicas secretas — quantos dos jovens sobreviveriam? Difícil prever.

Pelo menos, os quatro veteranos confiavam plenamente no comandante. Mas, talvez, os jovens soldados também guardassem segredos para o momento decisivo.

Li Tianjiao olhou satisfeito para Liu Qiang e os outros que o levaram à rendição. De fato, naquele ponto, seu apreço pelos jovens superava o desejo de vitória. Eles cresciam a cada embate, e ele queria assistir ao futuro deles, mantendo-se vivo.

Ao olhar para o impassível Wuming, sentiu a raiva aumentar. De onde aquele rapaz arranjou tantos monstros leais? E por que estavam dispostos a segui-lo até o fim?

— Rapaz! — Li Tianjiao apoiou a lâmina no ombro e apontou para Wuming. — Chegou sua vez. Quero ver do que é capaz para conquistar tamanha lealdade.

Guler limpou o sangue remanescente dos lábios e gritou primeiro:

— Chefe, mostre o que sabe fazer!

— Isso mesmo! Não deixe o velho general subestimá-lo!

— O grande duelo: Rei Dragão Negro contra o Deus da Morte Escarlate! Chefe, não envergonhe seu novo título!

Wuming sorriu e se ergueu. Deus da Morte Escarlate — fora esse o primeiro título que recebeu após a batalha sangrenta na Nova Fortaleza. No exército, muitos generais inventam títulos para si mesmos, mas os verdadeiros títulos vêm dos inimigos.

Rei Dragão Negro, Li Tianjiao — título dado por seus adversários, motivo de orgulho.

Deus da Morte Escarlate, Wuming — também um presente dos inimigos. Ambos de origem humilde, ambos com títulos concedidos pelo inimigo; havia uma estranha afinidade entre eles.

— O mais brilhante general civil da geração passada contra o maior general civil desta geração! Que maravilha!

Até os soldados que há pouco xingavam Li Tianjiao mudaram o tom, elogiando-o como o mais destacado general civil, quase sufocando o comandante com tantos títulos.

Ser reconhecido por soldados que admirava era uma satisfação muito maior do que receber presentes valiosos de nobres.

Normalmente, Li Tianjiao não se deixaria levar por esse jogo de elogios após o choque. Mas naquele dia, suas emoções estavam tão alteradas que, mesmo percebendo a bajulação, aceitou tudo de bom grado.

Por quê? Porque gostava daqueles jovens. A luta lhe dera enorme prazer; gostava deles, e, mesmo sabendo o que tramavam, aceitava de bom grado.

Naquela altura, mesmo que não duelasse com Wuming, bastaria o convite para que ele aceitasse entrar no Acampamento de Assalto. O cargo de General Supremo, o comando de milhares — nada disso importava diante da companhia dos soldados que tanto admirava.

O acampamento, os antigos subordinados, aqueles soldados especiais — isso já lhe bastava. Claro, se Wuming não estivesse por perto, seria ainda melhor.

Li Tianjiao continuava fitando Wuming com um olhar malicioso, já tramando mentalmente interná-lo no hospital por alguns dias, para assim poder se aproximar dos soldados. Satisfeito com seu próprio plano, murmurou:

— Sim! Assim será!

— O quê? — Wuming, confuso com as constantes mudanças de expressão do general, perguntou curioso.

— O quê? — O semblante autoritário de Li Tianjiao suavizou, surgindo um sorriso quase infantil e travesso. — Jovem general, logo saberá o que pretendo.

Os antigos subordinados trocaram olhares resignados — o velho hábito do comandante de querer recrutar bons soldados continuava inalterado.

Wuming sentiu um arrepio, como se fosse uma rã observada por uma serpente.

Li Tianjiao apontou a lâmina para Wuming, com ares de general:

— Rapaz! Digo-lhe agora: mesmo que não me convide para o Acampamento, eu vou de qualquer jeito! Deve sobrar um cargo de vice-comandante, não? Fico com ele! Mas não me esqueça da luta prometida! Venha! Quero medir as forças com o general em ascensão do Império.

Wuming só pôde rir diante do discurso do Rei Dragão Negro. Aquele general era realmente de temperamento duplo, ora imponente, ora quase infantil — não apenas anunciava sua entrada no Acampamento, como já escolhia o cargo. Afinal, quem era o comandante?

Felizmente, Wuming não dava valor ao poder. No Acampamento, todos tinham voz, não seria problema ter mais um ex-general entre eles.

Ao ver a força de Li Tianjiao, Wuming sentiu, pela primeira vez, o desejo de duelar com alguém. Seu sangue fervilhava.

Atirou a Lâmina dos Mil Cortes para Liu Qiang e pegou uma espada comum das mãos de um soldado. Embora não conhecesse todos os detalhes de sua própria lâmina, sabia que era uma arma de primeira linha.

A Lâmina do Dragão Negro também era famosa, mas Wuming confiava no valor de sua própria arma. Se ambas colidissem por muito tempo, talvez a lâmina do adversário sofresse danos.

Todo guerreiro tem um apego especial à sua arma. Wuming sabia que, se danificasse a lâmina de Li Tianjiao, o general, de temperamento recém-suavizado, poderia virar-se contra ele.

— Vai usar uma espada comum? — Li Tianjiao olhou intrigado para Wuming, perguntando: — Por que não usa sua própria lâmina? Tem medo que se estrague?

Wuming achou graça — o Rei Dragão Negro não só confiava em sua força como também na resistência de sua arma.

— É bom cuidar da própria lâmina — resmungou Li Tianjiao, um tanto insatisfeito. — Mas espadas, como guerreiros, nasceram para lutar. Usá-las pouco é, na verdade, um desrespeito.

Wuming fez soar um leve toque metálico com a espada comum:

— Ela também deseja o combate, não?

Li Tianjiao ficou sem resposta.

Wuming balançou a lâmina, experimentou o peso, e a guardou, decidido:

— Usarei esta mesmo.

Li Tianjiao franziu o cenho, devolveu sua arma a um subordinado e pegou uma espada comum das mãos de Liu Qiang. Segurou-a sobre a cabeça, com o polegar esquerdo pressionando o dorso da lâmina, assumindo a postura de ataque:

— Já que usa uma espada comum, não vou tirar vantagem. Venha!

O duelo entre os mais brilhantes generais civis das gerações passada e presente — todos no pátio prenderam a respiração, atentos ao confronto.

Wuming, como sempre, nunca subestimava um adversário. A força demonstrada por Li Tianjiao exigia respeito.

Com a troca de armas, sentia-se um pouco deslocado. Era como se a Lâmina dos Mil Cortes já tivesse se fundido ao seu próprio corpo, e nada mais se encaixava do mesmo jeito.

— Jovem! Venha! — Quando Li Tianjiao encarou Wuming, finalmente entendeu que a fama do oponente não era mero acaso.

Ao encarar Wuming, Li Tianjiao teve uma estranha sensação: não era mais um homem diante dele, mas uma besta selvagem, um rei das selvas, um dragão!

E Wuming era o caçador, pronto para abater a criatura mais feroz da floresta.

Wuming também observava Li Tianjiao com confiança. O choque de suas auras guerreiras lhe revelou, de imediato, o verdadeiro significado da expressão “velha lâmina nunca perde o fio”.

Sob a pressão de Li Tianjiao, a energia de combate de Wuming crescia em ondas, atingindo instantaneamente o quarto nível do poder titânico; seus olhos frios agora continham o brilho selvagem de uma fera.

Num instante, Li Tianjiao sentiu que não enfrentava mais um caçador, mas uma fera lendária, como se todas as virtudes das bestas habitassem aquele homem.

Embora sem entender o motivo, sabia que o inimigo à sua frente agora era outro — a força emanada era indiscutivelmente de quarto nível.

Wang Ying teria morrido sob tal poder? Li Tianjiao não duvidava mais da capacidade de Wuming de matar o rival; apenas queria saber quanto tempo Wang Ying resistira.

Dar tudo de si? Era esse seu poder total? Li Tianjiao se empolgou ainda mais; era diferente de antes. Se antes era desabafo, agora era desejo.

Combate um contra um! Era o tipo de luta que mais desejava, não por medo de enfrentar dez ou vinte adversários, mas porque as batalhas mais emocionantes ocorrem entre rivais de mesmo nível.

Quantos anos se passaram! Desde que se aposentou, jamais enfrentara um mestre de mesma força. Wuming, aquele general de trajetória tão semelhante à sua, era agora o adversário que mais queria desafiar.

Planejava encontrar-se com ele num evento militar, patrocinado por algum nobre, mas o destino antecipara o encontro.

— Ha!

A energia do Dragão Negro explodiu, chegando ao quarto nível; a lâmina, envolta na energia negra, apagava o brilho, tornando-se ainda mais ameaçadora.

Wuming, fiel ao seu instinto ou talvez reflexo dos treinamentos recebidos, sempre gostava de atacar primeiro.

No exato momento em que explodiu a energia do Dragão Negro, Wuming ativou as pernas de foguete. Os músculos das pernas, firmes e elásticos, armazenavam uma força surpreendente. O chão de pedra, já rachado pelas batalhas, não suportou a explosão de poder.

Impulsionado pelo próprio corpo, Wuming avançou num piscar de olhos; o som da espada saindo da bainha mal soou quando o brilho cortante já ameaçava a garganta de Li Tianjiao — era possível até sentir a energia cortante congelar o sangue.

Combates entre mestres dependem não só da visão, mas também da percepção da energia. Assim que Wuming atacou, Li Tianjiao reagiu sem hesitar; sua lâmina, guiada pelo instinto, aparou o golpe.

Primeiro choque de força.

O som metálico ecoou, seguido por uma série de choques enquanto as lâminas se encontravam repetidas vezes.

Wuming, sem pausa, aproveitou o impacto do primeiro golpe para, com um giro de quadril, lançar o segundo ataque por outro ângulo.

Li Tianjiao não esperava tamanha rapidez, perdeu a iniciativa e precisou equilibrar defesa e ataque.

Quase no mesmo instante, a terceira lâmina de Wuming veio veloz, como se manuseasse duas espadas.

Li Tianjiao, mais atento após o segundo golpe, já conseguia acompanhar o ritmo, mas não podia retomar a dianteira — só restava seguir o compasso do adversário.

Para Wuming, combate não é jantar social; não há lugar para polidez. Ao conquistar a vantagem, não dava chance de reação — golpe após golpe, sem trégua.

Após dezenas de trocas, Li Tianjiao ficava cada vez mais surpreso. A força de Wuming, mesmo sem transformação, era superior à dos soldados transformados. Se não tivesse liberado o máximo da energia do Dragão Negro, não suportaria tanta pressão.

O que mais o surpreendia, porém, era a estranha força dentro de Wuming.

Após mais de dez golpes, Wuming não dava sinais de cansaço, e cada golpe parecia mais feroz que o anterior. Havia ainda uma energia singular transmitida a cada choque, abalando sua energia protetora. Se não fosse por sua longa experiência e domínio sobre a energia do Dragão Negro, já teria perdido a defesa nas mãos.

Mesmo resistindo por ora, não sabia quanto tempo duraria. E se Wuming conseguisse mil golpes sem cansar? Que energia era aquela? Tão explosiva quanto as melhores energias de combate, mas mais duradoura que qualquer outra. Força de quarto nível, ataques incessantes, sem necessidade de recuperar o fôlego — só as antigas artes marciais talvez permitissem isso, nunca ouvira falar disso em energia de combate.

Li Tianjiao lutava com cautela; os espectadores estavam ainda mais aterrorizados. Dois monstros de quarto nível trocando golpes sem piedade causavam uma destruição muito maior do que cem soldados enfrentando um só.

O estrago era imenso: em poucos segundos, não restou uma pedra inteira no chão e nem as pequenas árvores do jardim sobreviveram à energia vibrante das lâminas. As paredes ao redor estavam marcadas por profundos sulcos, e todos os presentes já haviam subido nos telhados para continuar assistindo — qualquer um que ficasse embaixo correria sério risco de vida.

Li Tianjiao sentia-se cada vez mais pressionado — se fosse derrotado por um novato, como manteria o respeito dos jovens? Recuperar o fôlego à força é o último recurso de um mestre: se der certo, nada acontece; se der errado, lesões internas são comuns, às vezes até ferimentos graves.

Na luta contra os soldados, evitara isso para não machucar ninguém. Mas agora, com a questão do orgulho em jogo, não hesitou. Com o rosto tenso, preparou-se para um grito explosivo.

No mesmo instante, Wuming recuou três metros, ativou as pernas de foguete e, num piscar de olhos, avançou de novo.

Bastou esse breve recuo para que Li Tianjiao recuperasse o fôlego sem risco.

A velocidade de Wuming era tamanha que, enquanto os soldados já haviam revertido a transformação, não perceberam esse pequeno gesto estratégico.

Aquela não era uma luta de vida ou morte. Wuming queria, acima de tudo, comprovar sua evolução e consolidar o domínio sobre sua energia de combate através do duelo.

Li Tianjiao percebeu a generosidade do gesto de Wuming, mas aquilo só o deixou mais determinado. Com um rugido, elevou ainda mais sua energia do Dragão Negro, e a lâmina explodiu em um brilho negro de quase um metro. Pela primeira vez, Li Tianjiao retomou a iniciativa, colidindo frontalmente com o ataque de Wuming.

Estrondo.

As duas lâminas, protegidas pela energia de ambos, não resistiram mais à força insana do combate e se desfizeram em fragmentos — restando apenas os cabos nas mãos de cada um.

Li Tianjiao, experiente, transformou o cabo em punho e lançou um soco ao peito de Wuming.

Com reflexos aguçados por incontáveis técnicas de batalha, Wuming foi ainda mais rápido, revidando com o cabo em punho.

Num instante, ambos trocaram golpes diretos no peito e voaram como projéteis para lados opostos.

A batalha, tão intensa que tirava o fôlego de todos, subitamente silenciou. Os escombros das paredes atingidas começaram a cair, o som ritmado marcando o fim do combate.

Wuming e Li Tianjiao, curvados e imóveis em extremos opostos do pátio, sabiam — só eles — a verdadeira força do último golpe. Todos observavam, tensos.

Quem perdeu? Quem venceu? Ou terminou empatado?

(continua...)