Nonagésimo Oitavo: Estrela do Norte

No dia seguinte, os soldados do Batalhão Invencível iniciaram a segunda fase do treino estabelecida por Wu Ming. Desta vez, não apenas mantiveram todos os exercícios anteriores, como também fizeram melhorias em cada um deles. Por exemplo, durante a corrida, cada soldado passou a carregar uma espada de madeira e um escudo de madeira.

Desde então, a corrida deixou de ser uma tarefa monótona. Todos corriam e, ao mesmo tempo, tentavam atacar outros soldados que não fossem de sua própria unidade, usando as espadas de madeira cobertas por um pó branco. Quem fosse atingido pelo pó, ao fim dos cinco mil metros, tinha de se agachar e contar os grãos de arroz jogados pelos trapaceiros entre os soldados.

Embora fossem apenas espadas de madeira, ninguém hesitava ao atacar para não ser atingido. A dor de um golpe não era muito menor do que a de uma lâmina real.

Para garantir que lanceiros e cavaleiros se tornassem hábeis em equitação, Wu Ming não apenas treinava todos segundo o método dos cavaleiros do Reino do Dragão Sagrado, mas também exigia que, diariamente, durante uma cavalgada intensa, disparassem o arco quinhentas vezes, investissem com a lança outras quinhentas, desferissem quinhentas estocadas com a espada e saltassem do cavalo e montassem de novo, tudo isso cem vezes.

À medida que alguns sentiam uma leve energia combativa em seu corpo, esses soldados ganhavam um exercício extra e doloroso. Wu Ming exigia que todos que sentissem essa energia a liberassem o tempo todo durante o treino. Essa decisão fez com que todos que começavam a despertar a energia se queixassem sem parar. Para eles, apenas liberar um pouco desse poder já os deixava exaustos, imagine manter isso durante exercícios físicos tão intensos.

No Batalhão Invencível, agora havia também, durante o dia, uma pequena equipe de médicos militares, cerca de uma dúzia, solicitados por Wu Ming ao comando do exército. A função deles era reanimar os soldados que desmaiavam de exaustão durante o treinamento e devolvê-los ao treino imediatamente.

Era preferível deixar esses homens tão cansados a ponto de pedirem baixa do que permitir que, por falta de preparo, tivessem suas cabeças decepadas pelo inimigo no campo de batalha.

Embora Wu Ming não tivesse explicado seus motivos aos soldados, Zhang Feng e os outros compreendiam bem os pensamentos do comandante. Nas conversas durante as pausas, ficava clara a intenção de Wu Ming.

Porém, quanto mais compreendiam o pensamento de Wu Ming, menos soldados pediam baixa. Por mais duro e exaustivo que fosse o treino, todos persistiam com determinação. Aqueles que desmaiavam e acordavam, mesmo antes de Zhang Feng e os outros irem atrás deles com bastões, já voltavam cambaleando para o grupo de treino.

Não podiam fracassar diante do plano do general, não podiam envergonhá-lo. Precisavam sobreviver ao campo de batalha! Por suas famílias e também pelo General Wu Ming!

Durante suas inspeções ao Batalhão Invencível, Wu Ming via frequentemente nos olhos dos soldados a chama ardente da vontade de lutar.

Diante daquele entusiasmo, Wu Ming sentia-se simultaneamente feliz e preocupado. O comando do exército havia concedido certa verba, mas era apenas o suficiente para um batalhão comum. Agora, as despesas com alimentação, equipamentos e outras necessidades do Batalhão Invencível superavam em muito as de unidades equivalentes.

O dinheiro escorria como água! Pela primeira vez, Wu Ming sentia que seus milhares de moedas de ouro não eram suficientes. Embora ainda houvesse bastante, duvidava que sobraria sequer um centavo quando Zhang Feng concluísse a negociação dos equipamentos dos soldados.

Com o treino ocorrendo de forma cada vez mais autônoma, os mais de cem homens de Zhang Feng voltaram a ser desocupados. Embora parecessem sempre despreocupados, Wu Ming sabia que jamais deixavam de se exercitar, apenas não gostavam que os outros vissem seu empenho.

Quanto ao treinamento do Batalhão Invencível, Wu Ming já havia feito tudo o que podia. Agora, só restava contar com o esforço deles. O que esses soldados mais precisavam era tempo, e tempo era exatamente o que Wu Ming não podia lhes dar.

Depois de um período atarefado, Wu Ming voltou sua atenção para a escola.

Ao retornar ao dormitório, há muito tempo abandonado, Wu Ming sentiu vontade de rir. Por que sempre havia uma mulher esperando por ele ao voltar? Da última vez, fora a terceira princesa. Agora, era Li Jia.

Ao abrir a porta, a luz do sol entrou primeiro no quarto. Abraçando uma maçã, Wu Ming sacou rapidamente a espada e recuou um passo, observando com extrema cautela a segunda pessoa ali presente.

Wu Ming sempre confiara plenamente em seus próprios sentidos. Àquela distância, jamais alguém conseguira se esconder de sua percepção aguçada.

No instante em que abriu a porta e viu o homem ao lado de Li Jia, Wu Ming não sentiu qualquer sinal de vida emanando dele.

Num piscar de olhos, aquele homem, que parecia sem vida, liberou uma aura assassina intensa como jamais sentira antes. Os raios de sol sobre as costas de Wu Ming não traziam nenhum calor, apenas um frio cortante, o mais cruel de todos.

Um verdadeiro mestre! Wu Ming percebeu, então, o quão pálida estava Li Jia. Normalmente fria, agora só havia medo em seu rosto, algo que Wu Ming nunca vira.

— Rapaz, achei que hoje esperaria em vão. Entre, vamos conversar?

Rapaz? Wu Ming estranhou o tratamento e observou atentamente o homem diante dele: longos cabelos negros, rosto claro e corado, feições comuns, nem belo nem feio. Apenas uma expressão de cansaço nos olhos e uma aura de poder e antiguidade. Sentado casualmente, exalava uma força incomparável.

— O quê? Tem medo de entrar em seu próprio quarto?

Wu Ming, sentindo que a hostilidade não era maligna, guardou a espada e entrou decidido, tanto por si quanto por Li Jia. Com alguém em poder do estranho, fugir seria covardia.

— Muito bem, muito bem! Não é à toa que derrotou Wang Ying. — O estranho sorriu, um sorriso levemente perverso, olhos sonolentos mas com um brilho cortante.

Wu Ming encarou o olhar do outro. Nos olhos de ambos, reluziu uma luz intensa.

Aquele olhar era de quem já encarou a morte inúmeras vezes, de quem já não teme viver ou morrer; um olhar que só verdadeiros assassinos possuem.

O estranho, ao notar o olhar de Wu Ming, ficou surpreso, depois sorriu aprovador e riu alto:
— Melhor do que imaginei! Eu gosto. Sabe quem sou?

Wu Ming não respondeu. Apenas apontou para Li Jia:
— Cheguei. Agora solte-a.

O homem riu:
— Rapaz, você se enganou desta vez. Não a mantive aqui à força; ela quis ficar.

Wu Ming compreendeu: Li Jia temia que, se saísse antes de encontrá-lo, este homem a encontrasse antes e ela não pudesse ajudá-lo. Sentiu-se comovido.

O estranho levantou o polegar e se apresentou:
— Bei Chen Zhan, do ramo dos assassinos.

Wu Ming ergueu as sobrancelhas ao ouvir o nome: Bei Chen Zhan! Um dos criminosos mais procurados de todos os reinos, com uma recompensa suficiente para comprar metade de um país.

Tão valiosos, há poucos no mundo, talvez uns dez. Os chefes dos Oito Grandes Clãs, entre eles, figuram no topo da lista, cada um com fama conquistada por feitos assombrosos, deixando atrás de si uma trilha de cadáveres.

A lista de recompensas, famosa em todo o continente, não só servia ao lucro dos caçadores de recompensas, mas também reconhecia a força dos guerreiros. Muitos se orgulhavam de estar nela.

Nos últimos dias, Wu Ming, preocupado com dinheiro, pensou em caçar algum deles. Especialmente Bei Chen Zhan, sempre chamou sua atenção, mas considerou que seria suicídio desafiá-lo diretamente.

Jamais esperaria encontrá-lo em seu próprio quarto, diante do “Senhor do Sangue”, o fundador da Cidade dos Assassinos, Bei Chen Zhan!

E pensar que esse mestre lendário parecia tão jovem. Wu Ming se perguntava se o domínio das artes marciais poderia mesmo conservar a juventude.

Observando-o, Wu Ming sentiu uma estranha familiaridade, como se partilhassem a mesma essência.

Aquele criminoso lendário era como uma montanha intransponível, Wu Ming sentia-se incapaz de abalá-lo.

Sem hostilidade, Wu Ming sentou-se ao lado de Li Jia.

Ambos ficaram ali, sentados em silêncio no pequeno quarto.

O olhar de Bei Chen Zhan examinou Wu Ming de cima a baixo, e sua voz soou agradável:
— Rapaz, posso ver sua espada?

Sem hesitar, Wu Ming lhe entregou a espada. Sabia que, se o outro desejasse matá-lo, já o teria feito ao abrir a porta.

Bei Chen Zhan desembainhou a lâmina, que parecia opaca e rude, sem brilho, como um pedaço de ferro velho, nada indicando ser uma arma letal.

Ao liberar um pouco de sua aura assassina, a espada brilhou ligeiramente, emitindo um frio que baixou a temperatura do quarto.

A aura, sem intenção de matar, pouco afetava a espada, que só exibia um brilho tênue.

Bei Chen Zhan deslizou o dedo pela lâmina, que soou com uma nota de matança.

— Interessante, tanto o dono quanto a espada — disse, devolvendo a lâmina a Wu Ming, como se, para ele, a arma sagrada nada mais fosse que sucata, uma postura digna de quem está no topo.

Wu Ming bateu levemente na bainha, emitindo um som oco, semicerrando os olhos:
— Por que me procurou?

— Para fazer sua prova de admissão, claro — Bei Chen Zhan sorriu. — A Cidade dos Assassinos prosperou, mas nenhum discípulo me satisfez. Matar, eles matam. Mas assassinos de verdade? Não nasceram para isso. Talentos são raros...

O olhar de Bei Chen Zhan, antes superior, agora era de entusiasmo, como um apaixonado.

Antes que Li Jia ou Maçã percebessem, Bei Chen Zhan já estava diante de Wu Ming, tocando-lhe o corpo com mãos brancas como jade:
— Muito bom, muito bom! Gosto de você. Muito melhor que meus discípulos.

O toque fez Wu Ming arrepiar-se, e quando tentou afastar Bei Chen Zhan, percebeu uma força inesperada no braço dele.

Força pura? Wu Ming se espantou. Além dele, outro humano com tal poder?

Bei Chen Zhan sorriu, satisfeito:
— Excelente, força nada desprezível.

Aumentou a pressão das mãos, e Wu Ming respondeu com igual força.

Surpreso, Bei Chen Zhan não esperava tamanha resistência. Por curiosidade, usou toda sua força, e Wu Ming, sentindo a pressão, também se esforçou ao máximo, conseguindo empurrá-lo dois passos para trás.

— Impossível! Nem mesmo os gigantes Behemoth têm tanta força! — O humor de Bei Chen Zhan oscilava entre alegria e incredulidade. Decidiu testar Wu Ming, e juntos, mediram forças com as palmas das mãos.

Li Jia tentou alertar, mas já era tarde. Ao colidirem as quatro mãos, Bei Chen Zhan sentiu como se empurrasse uma montanha.

— Curioso... — disse, recuando e analisando Wu Ming. — Interessante, muito interessante. Rapaz, você não teme venenos?

— ...veneno mental... — murmurou Li Jia, examinando as mãos de Wu Ming e só então relaxando ao ver que estavam intactas.

— Veneno? — Wu Ming olhou para Maçã, sentada na cadeira.

— Rapaz, — Bei Chen Zhan riu, — um assassino profissional deve saber controlar o alcance de seus venenos, senão perderia dinheiro. Mas você, realmente me surpreende. Não só é forte, como tem resistência a venenos. Gostaria de saber até que ponto seu corpo suporta.

— Todos os assassinos falam tanto quanto você? — Wu Ming achou estranho. Era mesmo um dos mais valiosos da lista?

— Falar demais? — Bei Chen Zhan riu novamente, agora com orgulho. — Poucos têm o privilégio de conversar comigo. Você, por ser meu herdeiro no mundo dos assassinos, merece ouvir tanto. Os outros? Nem que me oferecessem uma montanha de ouro.

Wu Ming, preocupado com dinheiro, perguntou instintivamente:
— Por que não mata e toma a montanha de ouro?

— Matar e roubar? — Bei Chen Zhan balançou a cabeça, com tom professoral. — Jovem, você tem o perfil de um assassino, mas ainda não compreende o que é ser um. Matar para roubar é coisa de bandido. Sou um assassino, tenho ética profissional. Assim conquisto reputação.

Wu Ming quase riu. Aquele mestre lendário era mais interessante do que imaginava.

— Então, quer se juntar a mim? — Bei Chen Zhan apareceu diante de Wu Ming, pousou-lhe a mão no ombro: — Quero treiná-lo como meu sucessor.

— Assassino? — Wu Ming balançou a cabeça. — Meu sonho é ser caçador.

— Caçador? — Bei Chen Zhan ficou perplexo. Um jovem tão forte, dono de uma arma lendária, sonhava em ser caçador.

— Não precisa de dinheiro? Ser assassino é lucrativo. O trabalho é leve. Quando se tornar famoso, um único serviço te sustentará por anos — Bei Chen Zhan insistiu.

Wu Ming se alarmou. Como poderia ele saber de sua falta de dinheiro? Só se já o vinha seguindo.

— E então? — Bei Chen Zhan sorriu. — Isso é técnica de ocultação. Com seu talento, logo aprenderia. Tem interesse?

— Não. — Wu Ming respondeu. — Já sei disso...

Enquanto falava, saiu do quarto. No mesmo instante, Bei Chen Zhan perdeu completamente a percepção de sua presença. Mesmo sendo um mestre, podia ouvir o coração dos ocultos, mas agora não havia som, nem calor, nada que denunciasse Wu Ming.

Mesmo vendo Wu Ming à porta, Bei Chen Zhan não sentia sua presença. Riu:
— Excelente! Não precisa aprender, já sabe. Que sorte a minha!

— Não quero ser assassino — Wu Ming respondeu diretamente.

Bei Chen Zhan ficou surpreso, depois sorriu:
— Um assassino de primeira classe tem sempre sua própria vontade! Rapaz, você tem todos os atributos de um assassino excepcional. Se for meu discípulo, seus ganhos dobrarão, logo terá o ouro que precisa. E então vai amar a profissão.

— Não me interessa — Wu Ming respondeu, como sempre.

Bei Chen Zhan mostrou-se desapontado:
— Parece que ainda não conhece as vantagens de ser assassino.

Li Jia, por instinto, posicionou-se à frente de Wu Ming. Bei Chen Zhan, mudando de expressão, disse:
— Li Jia, você era uma das minhas discípulas promissoras. Fugiu e ficou burra? Esqueceu o que é ser um assassino?

Li Jia hesitou e se colocou ao lado de Wu Ming.

— Assassino não é louco por batalhas — Bei Chen Zhan foi se aproximando de Wu Ming. — Nossa profissão é paga. Só matamos de graça em caso de rivalidade. E você, por ser meu sucessor, o único capaz de levar adiante essa profissão, como eu poderia matá-lo?

Wu Ming achou estranho. Bei Chen Zhan não era apenas um mestre absoluto; seu comportamento, normalmente altivo, mudava diante dele. Será que realmente queria apenas um discípulo?

Bei Chen Zhan suspirou, aproximou-se de novo, bateu-lhe no ombro e desabafou:
— Jovem, sei o que pensa. Hoje em dia é difícil encontrar talentos. Os medíocres imploram para serem meus discípulos. Quando aparece alguém realmente bom, aqueles velhos reagem igual a mim.

Wu Ming torceu a boca:
— Por ora, não pretendo ser assassino.

Bei Chen Zhan não se decepcionou. Sorriu levemente, voltou à postura superior, mas com um olhar cheio de aprovação:
— Você me lembra meu eu jovem. Mais experiência de vida e morte não faz mal. De qualquer forma, por precaução, vou te avisar.

Bei Chen Zhan baixou a voz:
— Você matou um homem de Song Jiang. O fato de Liang Shan não ter reagido não significa que esqueceram. O mesmo vale para o Reino do Céu Pacífico. Eles não vão deixar barato você destruir sua nova fortaleza. Ouvi dizer que enviaram mestres para o congresso militar, com o único objetivo de matá-lo publicamente.

Embora o congresso fosse um torneio de intercâmbio, mortes não eram incomuns. Se matassem Wu Ming ali, tanto Liang Shan quanto o Reino do Céu Pacífico elevariam seu moral e abalam o do Reino do Dragão Sagrado.

Ao entender isso, Wu Ming viu que Bei Chen Zhan já estava a dez metros de distância e, num piscar de olhos, desapareceu completamente, restando apenas sua última mensagem ao vento:
— Para te matar, dizem que enviaram um mestre de quinto grau.

Mestre de quinto grau? Wu Ming arqueou as sobrancelhas, lembrando-se do poder de Shi Dakai; seu sangue começou a ferver. Poder eliminar um mestre inimigo antes do confronto final era tudo o que desejava.

Só então Li Jia relaxou, soltando um longo suspiro. Apenas os da Cidade dos Assassinos sabiam o quão assustador era Bei Chen Zhan. Como desertora, ela era a segunda a sobreviver, mas a primeira a ver, ainda viva, o próprio criador das regras da Cidade dos Assassinos. Só então percebeu que sua roupa estava completamente encharcada.

(continua)