O Nonagésimo Sétimo Inferno do Treinamento Nos últimos dois dias estive ausente, impossibilitado de fazer uploads. Hoje, compensarei com seis capítulos de uma só vez.

O recrutamento de um contingente de oito mil soldados em apenas um dia, embora não fosse inédito na história do Reino do Dragão Celestial, era algo de rara rapidez. Enquanto os plebeus da capital se surpreendiam e se enchiam de orgulho, o meio militar não demonstrava grande espanto.

Na capital imperial de hoje, talvez alguns não soubessem o nome do atual chanceler, ou ignorassem a geração a que pertencia o marechal herdeiro dos Cinco Heróis. No entanto, ao se mencionar o nome de Wu Ming, quase todos os cidadãos não só eram capazes de recitar todos os seus feitos em batalha, como também sabiam de cor suas medidas corporais.

Um general de tamanha popularidade, se não conseguisse recrutar oito mil soldados em um único dia, seria motivo de zombaria.

O que mais se discutia entre os oficiais era o que, de fato, Wu Ming planejava.

Por que recusar os estudantes de alta competência militar, dispostos a servirem como soldados rasos no Batalhão da Vanguarda, mas que não aceitavam servir como oficiais subalternos em outros corpos militares? E por que escolher, ao invés deles, aqueles camponeses magros, sem qualquer noção de disciplina militar, para compor suas fileiras?

Seria essa uma ideia exclusiva de Wu Ming, ou também do Rei Dragão Negro, Li Tianjiao? Ou talvez fosse uma estratégia elaborada conjuntamente pelos dois líderes plebeus mais notáveis de duas gerações distintas? Estariam eles desistindo da grande competição militar, apenas para utilizar o ódio desses homens contra os Bandidos do Lenço Azul como motivação para obter méritos em combate?

Por um tempo, os oficiais do exército entretiveram-se com as mais diversas especulações, mas poucos ainda apostavam nas chances daquela tropa. Nem mesmo se o próprio fundador do Reino, Zhao Kuangyin, ressuscitasse, conseguiria transformar aquela unidade, no tempo restante, em um batalhão campeão no torneio militar.

Li Tianjiao, por sua vez, não se importava com as intenções de Wu Ming. Tudo o que desejava era um bom resultado, e, além disso, não apreciava a presença dos jovens nobres das academias militares em sua tropa, pois sabia que, no futuro, tal mistura só traria problemas sem fim.

Antes mesmo do amanhecer, Wu Ming, trajando impecável uniforme militar, dirigiu-se ao campo de treinamento do Batalhão da Vanguarda, acompanhado por um perplexo Li Tianjiao.

À luz da lua, Wu Ming, militar por dois períodos históricos, destacava-se de maneira impressionante. O porte militar transbordava de cada célula de seu corpo, a ponto de até mesmo Li Tianjiao, sempre crítico, reconhecer que, vestindo uniforme, ninguém poderia ser mais a imagem de um soldado do que ele.

No centro do campo estavam reunidos os duzentos mercenários inicialmente incorporados, os seiscentos membros da Sociedade do Dragão Negro e os sete mil refugiados recém-recrutados. Despertados abruptamente do sono, muitos ainda estavam atordoados. Ao verem Wu Ming e Li Tianjiao, os oito mil esforçaram-se por exibir alguma compostura, e a formação desordenada ganhou um pouco mais de ordem.

— Quero todos atentos! — bradou Zhang Feng.

Centocinquenta capangas, armados com bastões de tamanhos variados, surgiram cambaleantes das sombras. Batendo levemente os bastões nas palmas das mãos, exibiam sorrisos maliciosos, claramente satisfeitos com a sua autoridade recém-adquirida. Os oito mil, que até então tentavam demonstrar ânimo, subitamente despertaram de verdade: a fama dos mais de cem bandidos sob o comando de Wu Ming não era segredo na capital, e ninguém sabia do que seriam capazes.

Wu Ming subiu à tribuna modesta e, tomado por certa melancolia, refletiu: para vingar os habitantes de sua aldeia, pedia àqueles oito mil que arriscassem a vida... Seria egoísmo de sua parte?

Suspirando, olhou ao redor e constatou que quase ninguém entre os recrutas refugiados tinha porte robusto. A vida na capital era dura demais para eles; talvez o exército fosse sua única saída.

Zhang Feng aproximou-se da tribuna, fincando o bastão no solo e ordenou: — Continência!

Todos, automaticamente, endireitaram-se e executaram o único gesto que aprenderam no dia anterior, ao ingressarem no quartel.

Apesar de não serem oito mil pares de botas golpeando o chão, o som, embora irregular, transmitia algo de marcial.

Wu Ming ficou um pouco surpreso. Apesar de ter sido militar em dois períodos históricos, jamais recebera uma continência de oito mil homens. Recuperando-se, retribuiu com uma saudação militar perfeita, cujo impacto ecoou para todos.

Ao seu lado, Zhang Feng questionava se o palco fora projetado para suportar um general de força tão descomunal.

— General, os oito mil estão todos presentes! — reportou Zhang Feng, num raro tom sério.

Wu Ming silenciou e, erguendo a voz, falou:

— Não sou de grandes discursos, nem de palavras belas. Eu, que alcancei minha posição graças ao mérito militar, detesto a guerra. O triunfo de um general custa milhares de vidas! Quase todos os grandes nomes da história militar ergueram sua fama à custa do sangue, dos ossos e das vidas de incontáveis homens.

Os soldados olharam uns para os outros, surpresos com o tom do comandante, que, em vez de os motivar, lhes falava de forma assustadora.

Wu Ming prosseguiu:

— Nunca aspirei a tornar-me um grande general, tampouco desejo usar as vidas de vocês para construir minha glória. Vocês confiaram em mim, Wu Ming, ao se alistarem no Batalhão da Vanguarda. Espero poder conduzi-los vivos à vitória contra os Bandidos do Lenço Azul, para que possam voltar e reencontrar suas famílias.

Sem bravatas de glória ou apelos à matança, mas palavras de genuíno cuidado, que despertaram ainda mais emoção e fervor nos seus ouvintes.

Como guerreiros, muitos talvez não temessem a morte, mas isso não significava que desejavam morrer. Todos queriam sobreviver e rever os seus entes queridos. As palavras de Wu Ming atingiram o coração de cada um.

Antes que pudessem processar toda a emoção, Wu Ming mudou de tom, agora frio como gelo:

— Por isso, a partir de hoje, serão submetidos ao treinamento mais duro de suas vidas. Será a primeira vez que verão o inferno ainda vivos. Quando conseguirem sair dele, nem mesmo a Morte no campo de batalha os levará com facilidade. Agora, dou-lhes uma chance de desistir; quem quiser sair, dê um passo à frente. Tenho certeza de que ninguém zombará de vocês. Vou contar até três...

Três segundos se passaram e nenhum dos oito mil deu um passo. As palavras de Wu Ming haviam inflamado seus instintos.

Inferno? Os sete mil refugiados, que presenciaram os horrores dos Bandidos do Lenço Azul, logo se lembraram das cenas vividas na fuga. Que treinamento poderia ser pior do que aquele verdadeiro inferno? Quem sobreviveu a tamanha provação não temeria um mero treinamento brutal.

Wu Ming continuava impassível:

— O treinamento começa agora. A partir de hoje, todos levantarão a esta hora para a primeira atividade: corrida, cinco mil metros.

Corrida? Li Tianjiao sorriu discretamente. Toda unidade inicia o treinamento de recrutas com corrida, e cinco mil metros, embora não seja pouco, tampouco configura um tormento. Se esse era o método de treinamento, os soldados dificilmente atingiriam alto nível. Este jovem general...

Antes que Li Tianjiao concluísse seu pensamento, Wu Ming continuou:

— As equipes serão divididas em oitocentos pelotões de dez, conforme os números de ontem. O último colocado entre os oito mil será considerado o último de seu pelotão, e todos do pelotão deverão, agachados, contar grão por grão de arroz jogado no chão antes de comer. Se errarem, deverão recomeçar.

Antes que pudessem reagir, Zhang Feng montou em sua montaria, brandiu o bastão no ar e gritou:

— Corram atrás de mim! Quem se atrasar, sentirá a força dos bastões dos meus irmãos!

Zhang Feng partiu à frente, e os demais capangas não precisaram nem incitar: os oito mil soldados dispararam, correndo atrás dele.

Cinco mil metros, em ritmo normal, seria apenas cansativo, mas com a punição, o exercício ganhava outro significado, repleto de competição.

Esses camponeses não temiam os bastões — estavam acostumados à violência dos mais ricos. O castigo maior era ter o direito à refeição negado e arrastar os colegas para o suplício. Por isso, todos só podiam dar o máximo desde o início.

O olhar de Li Tianjiao mudou, agora menos desdenhoso. Sabia, como ninguém, o significado daquele método: uma corrida de resistência extrema, cruel, mas capaz de fortalecer a energia e as pernas dos soldados como poucas.

A punição seguinte, para outros, talvez fosse trivial, mas Li Tianjiao sabia que, em estado de exaustão, nem agachar era possível; quiçá contar grão por grão de arroz. Era um exercício de concentração em meio à fadiga absoluta.

Com tal método, independentemente das condições de combate, o poder de luta dos soldados seria garantido, principalmente em situações de extremo cansaço, quando ataques-surpresa eram frequentes. Aumentava-se, assim, a chance de sobreviver.

Apesar de sua longa carreira, Li Tianjiao nunca vira método semelhante. Um simples exercício de corrida reunia inúmeros elementos de treinamento.

— Como pensou em treinar corrida desse jeito? — questionou ele.

Wu Ming apenas sorriu. Ele mesmo sofrera muito com esse tipo de treinamento, típico das forças especiais do período anterior.

Enquanto isso, uma fila de homens trazia carrinhos com legumes e carne para o refeitório.

Li Tianjiao ficou surpreso: Wu Ming era de uma generosidade muito além do esperado. Aquela, considerada a pior unidade do império, alimentava-se quase como a Guarda Real.

— Grande esforço físico combinado com nutrição adequada forja corpos fortes. Mas a bravura, o destemor, não são fáceis de cultivar. O ódio deles pelo Reino Celestial faz com que tenham a virtude mais importante do soldado: a coragem.

Veterano que era, Li Tianjiao entendeu perfeitamente. Mas, ainda assim, era a primeira vez, na história do Reino do Dragão Celestial, que refugiados recebiam alimentação de tal qualidade já no primeiro dia de serviço.

Wu Ming, então, percorreu com o olhar o quartel, sentindo-se ali pela primeira vez desde que se tornara general do Batalhão da Vanguarda. Tudo era novo para ele.

O quartel não era o maior dos numerados, mas correspondia bastante ao que requisitara ao comando militar: uma área circular de milhares de metros quadrados, cercada por paliçadas de madeira, com alojamentos divididos em quatro setores, refeitório, banheiros, arsenal e um depósito especial. Tudo não muito grande, mas bem equipado.

O que mais o agradava era o fato de, ao norte, o quartel encostar-se a uma colina de altura mediana — ideal para, após os soldados se acostumarem aos cinco mil metros, introduzir corridas em subida, aprimorando a capacidade de combate em campo aberto.

O oriente já clareava quando Wu Ming retirou do bolso o plano de treinamento escrito na véspera, baseado em exercícios que vivenciara nas forças especiais, adaptados à condição física dos refugiados.

Li Tianjiao, ao ler os apontamentos, ficou ainda mais confuso. Não compreendia o que era treino de resistência ao sol, nem o significado de subir e descer trezentas vezes numa escada de ganchos, ou de um triatlo de ferro, entre outros termos exóticos.

À medida que os soldados regressavam da corrida, e após um farto café da manhã, Li Tianjiao começou a entender, aos poucos, o conteúdo do plano.

Em sete dias consecutivos, os oito mil soldados finalmente compreenderam o que Wu Ming chamava de "inferno".

Antes mesmo do cantar do galo ou do desaparecer da lua, eram brutalmente arrancados das camas por cento e cinquenta capangas bocejando e armados com bastões. Após um café da manhã especial, Zhang Feng os conduzia à frente, montado, enquanto os demais capangas fechavam a retaguarda, garantindo disciplina total.

Terminada a corrida, mal havia tempo para descanso. Logo vinham novos exercícios, com pesos de dez quilos para fortalecimento dos braços.

Após o almoço, treino de resistência ao sol e ao vento: cada um empunhava uma espada de batalha, sustentando-a em posição horizontal por duas horas, até que os braços pareciam de madeira.

Depois de curto repouso, todos, fossem cavaleiros ou soldados de infantaria, recebiam um arco pesado para mil e quinhentos tiros. Ao final, os ombros estavam dormentes e os dedos, se não estivessem protegidos, sangrariam.

Ao cair da noite, os capangas voltavam com os bastões e, em tom amistoso, diziam: — Companheiros, antes de dormir, melhor correr mais cinco mil metros, isso ajuda no sono.

Tanto esforço extenuava a todos a ponto de sequer conseguirem xingar ao final do dia. Banho rápido e cama: adormeciam instantaneamente.

Apesar do cansaço extremo, Li Tianjiao via tudo com outros olhos. Tal intensidade de treinamento dificilmente seria suportada até mesmo pelos veteranos mais robustos, quanto mais por recrutas tão frágeis. Contudo, todos persistiam, ninguém desistia. Como conseguiam?

Wu Ming, por fora impassível, regozijava-se por dentro. Embora tivesse adicionado discretamente ervas medicinais nas refeições, conforme lera no capítulo de fortalecimento do tratado de medicina, sabia que, sem força de vontade, nem os melhores tônicos surtiriam efeito.

No oitavo dia, ao amanhecer, antes que os capangas chegassem, os soldados já se levantavam por conta própria, tomavam o café e se reuniam no centro do quartel.

No dia anterior, Wu Ming anunciara: quem vencesse qualquer uma das provas de habilidade militar naquele dia teria folga completa no dia seguinte e receberia cem moedas de ouro.

Cem moedas de ouro representavam fortuna para eles, mas, naquele momento, a chance de descansar um dia pesava muito mais do que o dinheiro.

Apenas sete dias de treino infernal já bastaram para que todos percebessem o quanto tinham mudado.

Mesmo sem esperança de superar Wu Ming em todas as provas, muitos acreditavam que, numa especialidade, poderiam vencê-lo por sorte. Afinal, poucos conheciam o real poder do comandante e sua força monstruosa, capaz de exaurir até um cavalo de guerra.

Os capangas assistiam ao desafio dos soldados com sorrisos maliciosos, especulando o que motivaria o chefe a competir com eles.

Wu Ming tirou o uniforme e vestiu um traje de guerreiro sob medida. Diante de todos, declarou:

— O inferno está apenas começando.

Os sorrisos confiantes logo deram lugar à incerteza.

Zhang Feng, ansioso por ver o espetáculo, gritou: — Comecem!

Wu Ming levantou uma nuvem de poeira e foi o primeiro a disparar à frente.

Oito mil homens correram atrás dele, levantando uma nuvem de pó.

Logo muitos perceberam que não tinham chance: Wu Ming era mais veloz que um cavalo de batalha. Até os capangas montados foram ultrapassados, restando-lhes comer poeira.

Aquilo não era humano. Quem já vira alguém saltar cinco ou seis metros com um único impulso?

Não era uma competição, mas um massacre da confiança arduamente conquistada em sete dias de treino. Pela primeira vez, os soldados perceberam a real força de Wu Ming, mas ainda torciam para que não aguentasse os cinco mil metros naquele ritmo.

Logo ficaram decepcionados. Para Wu Ming, os cinco mil metros, que para eles eram extenuantes, nada eram. Quando chegaram ao fim, o comandante já estava sentado, entediado, brincando com formigas.

Só então perceberam ter caído numa armadilha. Todos estavam encharcados de suor, menos o jovem general, que nem sequer suava.

— Podemos passar à segunda prova? — perguntou Wu Ming.

Diante de tal exibição de força, ninguém ousava enfrentá-lo em provas de resistência. Restava apenas a competição de arco e flecha.

Antes, muitos soldados de infantaria e cavaleiros achavam inútil aprender técnicas de arqueiro. Agora, agradeciam por aquela disciplina ter sido incluída.

Wu Ming não poderia competir com todos, então alguns dos melhores arqueiros entre os soldados foram escolhidos para representá-los.

Dezenas de alvos foram posicionados a cinquenta passos, exceto um, colocado a quinhentos passos. Muitos duvidavam que aquele alvo longe estivesse sequer em condições de uso.

Dez soldados tomaram suas posições com arcos apropriados. Após mil e quinhentos tiros diários, haviam adquirido notável destreza, ainda que puxassem o arco de forma ligeiramente diferente do método ensinado oficialmente.

Li Tianjiao, experiente, percebeu de imediato: este método, aprendido com caçadores das florestas, permitia maior rapidez e precisão em situações de emergência — uma técnica ensinada por Wu Ming após anos observando caçadores.

Ao sinal de Zhang Feng, dez flechas foram encaixadas quase simultaneamente. Em seguida, o som das cordas retesadas e, antes que alguém percebesse, dez flechas cortaram o ar, cravando-se no centro dos alvos, com as penas ainda vibrando.

Estabilidade, velocidade, precisão! Os três requisitos do arqueiro, manifestos naqueles dez soldados, que sorriram satisfeitos.

Oito mil soldados aplaudiam, reconhecendo a excelência. Nem mesmo o general seria capaz de superar tal desempenho.

Zhang Feng e os capangas também sorriam, pois sabiam o quão assustador era o arco de Wu Ming.

Então, Wu Ming tomou o lugar dos arqueiros. O silêncio se fez, pois todos queriam ver as habilidades do comandante.

Zhang Feng, espreguiçando-se, gritou: — Comece!

Wu Ming soltou um grito estrondoso. Avançou com o pé esquerdo, fazendo o solo vibrar sob Li Tianjiao, e firmou-se em posição. O arco negro foi completamente retesado, a flecha apontada para o alvo a quinhentos passos.

Luz multicolorida irrompeu da ponta da flecha, fluindo da mão de Wu Ming até o projétil.

O arco anão era de poder devastador; somado ao vigor de batalha, tornava-se ainda mais letal. Todos viram quando a flecha rasgou o ar, abrindo um túnel translúcido — só então o ar preencheu o vazio, explodindo em um estrondo.

A flecha colorida atingiu o alvo protegido por um escudo de infantaria, explodindo-o em milhares de estilhaços, como se um raio o tivesse partido.

Sem perder força, a flecha atravessou e atingiu a paliçada do quartel, estilhaçando também a madeira.

Até os capangas ficaram paralisados. Ninguém se lembrou que Wu Ming não fora mais rápido do que os demais com o arco, pois todos estavam boquiabertos com a cena.

Diante de tal demonstração, até Li Tianjiao ficou impressionado. Em anos de serviço, nunca vira flecha tão poderosa, talvez apenas o lendário Deus das Flechas, Hua Rong, dos Montes Liang, pudesse rivalizar com o jovem general.

O que todos pensaram foi "magia".

A "magia", considerada o ataque de maior alcance em campo de batalha, não mais detinha esse título diante do arco de Wu Ming.

De agora em diante, magos em combate teriam de se proteger com três ou cinco escudos de infantaria ou se esconder atrás de placas de ferro.

— Agora entendo por que ele acumula tantas vitórias — pensou Li Tianjiao. Um ataque desses, em emboscada, era letal até para mestres de alto nível.

— Céus! — exclamou Zhang Feng, o primeiro a reagir. — Chefe, desde quando você ficou ainda mais forte?

Wu Ming sorriu, guardando o arco. Dois anos como caçador ensinaram-lhe que, à distância, o arco era muito mais seguro do que a espada.

Seu objetivo não era criar apenas soldados de infantaria ou cavalaria, mas guerreiros capazes de dominar múltiplas técnicas, permitindo flexibilidade e máxima eficiência em batalha.

Nos últimos dias, notara que o interesse dos soldados pelo arco era menor do que pelas demais técnicas. Por isso, caprichou naquela demonstração.

Claro, Wu Ming sabia que, em combate real, os inimigos não lhe dariam tanto tempo para preparar o disparo, nem ficariam imóveis como alvos.

O poder daquela flecha surpreendeu até a ele, que já pensava em como diminuir o tempo de preparação e o brilho excessivo do ataque — para, quem sabe, surpreender até mesmo um mestre como o Príncipe das Asas, Shi Dakai.

— Aquela flecha foi uma artimanha — admitiu Wu Ming. — Usei energia marcial para potencializar o disparo.

Os oito mil assentiram, familiarizados com o conceito de energia marcial, algo ensinado apenas a nobres ou militares meritórios. Ainda que existissem manuais simples sobre o tema, eram poucos os que realmente conseguiam dominá-la.

— Tenho meu próprio método de introdução à energia marcial. Quem se interessar, pode procurar esses cento e poucos companheiros para orientação.

Wu Ming indicou Zhang Feng e os demais, que se sentiram como moças cercadas de lobos famintos.

No campo de batalha, ninguém deixava de temer a morte. Aqueles soldados reprimiam seu medo pela raiva contra o Reino Celestial. Agora, com a promessa de aprender energia marcial para aumentar suas chances de sobrevivência, era impossível não se empolgarem.

Ao ouvir o "dispensados" de Wu Ming, Zhang Feng e os outros experimentaram, pela primeira vez, o quão doloroso era ser o objeto de interesse de tantos homens ao mesmo tempo.