Capítulo 158: Xirong

Diz o ditado que a velocidade é a alma da guerra. A arte militar exige rapidez, precisão, implacabilidade e vitórias decisivas.

Os antigos já diziam: "Na primeira batida do tambor, o ânimo se eleva; na segunda, enfraquece; na terceira, esgota-se!"

À frente, a Cidade do Pôr do Sol estava envolta em chamas de guerra. As tropas de Xirong estavam prestes a romper os portões, e Luo Shangyue e seus reforços não ousavam perder tempo. Após se juntarem a outro destacamento, açoitaram os cavalos e avançaram a toda velocidade.

Sun Hongye servia como oficial de guarda ao lado de Luo Shangyue, mas a Seita dos Demônios não havia desistido de persegui-lo. Seus assassinos seguiam seus passos de perto, avançando junto com as tropas para o oeste, prontos para agir a qualquer momento.

Luo Shangyue parecia pressentir o perigo. Sabendo que Sun Hongye havia matado o jovem patriarca da Seita dos Demônios, os inimigos não o deixariam em paz facilmente. Manter o rapaz no acampamento principal era demasiado evidente; equivalia a transformá-lo em um alvo ambulante para flechas ocultas. Com o inimigo nas sombras e eles próprios na luz, a posição deles era extremamente vulnerável. Entre tantos rostos no acampamento, era impossível saber quais soldados haviam aceitado o suborno da Seita dos Demônios.

Uma recompensa de dez milhões de moedas de ouro era uma tentação grande demais para aqueles soldados, e quanto mais Luo Shangyue pensava nisso, mais apreensiva ficava.

Assim, ao romper da alvorada, quando uma névoa densa cobriu a terra com um manto branco e impenetrável, onde mal se podia enxergar a própria mão, Luo Shangyue entregou secretamente a Sun Hongye uma ficha azul, dizendo-lhe que se tratava de uma insígnia de batedor.

Tratava-se, contudo, de uma insígnia especial. Dependendo da urgência e gravidade das informações obtidas, as insígnias de batedor dividiam-se habitualmente em quatro categorias: vermelha, amarela, verde e preta. A de Sun Hongye, porém, era azul. Isso significava que ele operava de forma independente, sem classificação fixa; ao deparar-se com informações militares, cabia a ele próprio julgar se devia ou não retornar para relatar.

Esse tipo de batedor solitário vinha sendo gradualmente abandonado nas estratégias militares modernas, sendo raramente utilizado. Ao atribuir-lhe essa função, Luo Shangyue pretendia na verdade dar-lhe liberdade de movimento para evitar os assassinos da Seita dos Demônios. Quando chegassem verdadeiramente ao oeste, ela encontraria uma maneira de aniquilar os matadores de uma só vez, e só então se reencontrariam.

Sun Hongye pareceu compreender a intenção dela; não fez perguntas e limitou-se a obedecer.

Antes de partir, perguntou apenas:
— É a primeira vez que atuo como batedor. Quando chegar ao oeste, o que devo fazer?
— Deixe os sinais combinados ao longo do caminho. Mandarei alguém procurá-los — respondeu Luo Shangyue.
— Além disso?
Luo Shangyue franziu o cenho delicado e replicou:
— Primeiro, você deve ocultar sua identidade; isso é o mais importante. Ao chegar ao oeste, observe as vestimentas dos habitantes locais e mude suas roupas para se misturar aos costumes da região. Isso cobrirá mais da metade do caminho para o sucesso. Segundo, suje-se, fique com o rosto coberto de poeira. Se encontrar alguém, especialmente quando não puder distinguir entre inimigo e aliado, fale o menos possível e ouça mais! Pois o inimigo também tem batedores; eles talvez não consigam matá-lo, mas podem alimentá-lo com falsas informações, e se você as transmitir como verdadeiras, cairá facilmente na armadilha. Terceiro, aproveite todas as oportunidades para assassinar oficiais inimigos de alta patente, recolher informações vitais deles ou capturá-los e trazê-los de volta ao acampamento. Mas tudo isso já é óbvio!

Enquanto conversavam, um mensageiro aproximou-se rapidamente da tenda militar e anunciou:
— General Luo, o General Shang convoca-a para uma reunião na tenda principal!

Luo Shangyue partiu apressadamente logo em seguida, e Sun Hongye mergulhou velozmente na névoa branca.

Utilizando a técnica de ocultação, ele logo deixou o enorme exército muito para trás. Naqueles dias, Sun Hongye já começava a perceber os homens da Seita dos Demônios aproximando-se, contendo-se apenas por estarem infiltrados entre as tropas celestes e aguardando a oportunidade certa para atacar.

Ao afastar-se, sentiu um alívio imediato no peito, como se tivesse recuperado o anonimato. Ainda assim, não ousava baixar a guarda, sabendo que os assassinos talvez estivessem ansiando exatamente por aquele dia.

Com um suspiro, mergulhou novamente na névoa espessa. Após caminhar sem parar por duas ou três horas, avistou um caminho com dois metros de largura, flanqueado por vilarejos em ruínas.

As habitações daquelas vilas eram decrépitas, somando pouco mais de dezenas de casas, mas não havia vivalma à vista, conferindo ao lugar um aspecto profundamente desolado.

Sun Hongye vagueou entre as cabanas de madeira e palha, procurando um pouco de água para beber e um breve momento de descanso, sabendo que o grosso do exército demoraria a alcançá-lo.

Já se encontrava profundamente embrenhado no território inimigo. No caminho, vira alguns guerreiros da tribo Xirong, de constituição robusta, vestidos com peles de tigre malhadas, adornados com plumas na cabeça e armados com cimitarras em forma de lua crescente. Pareciam estar a caçar habitantes do mundo semi-imortal ou mensageiros vindos da Cidade do Pôr do Sol.

Como pareciam não ter encontrado nada, Sun Hongye evitou-os discretamente e seguiu para ali.

A imponente Cidade do Pôr do Sol erguia-se a poucos quilômetros a sudoeste. Olhando para cima, Sun Hongye viu o contorno grandioso e altivo de uma cidadela que parecia uma fera colossal agachada sobre a planície.

Enquanto ali imperavam os combates encarniçados e o fogo da guerra, aquele lugar permanecia silencioso como a água e profundamente pacífico.

Após vasculhar uma cabana de madeira por um bom tempo, Sun Hongye descobriu com alegria um porão que guardava não apenas água, mas também bom vinho. Isso o deixou exultante. Desceu para o porão, um espaço de pouco mais de dez metros quadrados, escuro, mas abarrotado de grãos, jarras de vinho e água fresca.

Certamente o dono da casa os havia escondido ali ao fugir, pretendendo voltar para usá-los quando a guerra terminasse.

Pensando que a vida daqueles aldeões tampouco era fácil, Sun Hongye conteve-se para não ser excessivamente indulgente: bebeu apenas uma jarra de vinho, levou outra jarra de água consigo, trocou de roupa por vestimentas locais e, ao retornar à cabana, deitou-se em um leito para fechar os olhos e cochilar um pouco.

Embora estivesse deitado, sentia-se inquieto. De súbito, viu uma silhueta escura cruzar sua visão e, abrindo os olhos num sobressalto, deparou-se com uma espada brilhante apontada bem diante de seu rosto.

No entanto, a pessoa que empunhava a espada não o encarava, vigiando o exterior da cabana com um olhar extremamente cauteloso.

Ao observá-la melhor, Sun Hongye percebeu que se tratava de uma jovem mulher de beleza marcante, vestida com trajes civis cinzentos de calças e túnica compridas. Contudo, mesmo com aquela vestimenta sóbria, sua beleza estonteante não podia ser ocultada.

A mulher lançou-lhe um olhar de soslaio e, avaliando suas roupas e seu rosto empoeirado, perguntou com desconfiança:
— Você mora aqui?
Sun Hongye assentiu com a cabeça, mas logo em seguida balançou-a negativamente e disse:
— Também estou fugindo, apenas passei por aqui para descansar um pouco!
A mulher sorriu com desdém e aconselhou:
— Aconselho-a a ir embora o quanto antes, para não atrair a morte sobre si!
— Por quê?
Antes que Sun Hongye terminasse de falar, viu vários bárbaros de Xirong, vestidos com peles de tigre e veado e armados com cimitarras, cercarem a casa. Um deles, que parecia ser o líder e ostentava um chapéu com chifres de cervo, espiou para o interior e riu com zombaria:
— Donzelinha, não se esconda mais, o seu amo já a viu. Saia e nos dê a honra de sua presença!

Nesse momento, Sun Hongye reparou que o braço direito da mulher sangrava e que sua expressão era de exaustão. Ele perguntou apressadamente:
— Você está ferida!
— Cale a boca, não é da sua conta — repreendeu a mulher com severidade. — Se não quer morrer, suma daqui!

Mais vale evitar problemas do que criá-los. Sacudindo a apatia, Sun Hongye levantou-se prontamente do leito.

Ao caminhar para fora da porta, ouviu um dos bárbaros de pele de tigre vociferar:
— Matem este estrangeiro!

Não querendo se envolver em confusões com eles, Sun Hongye utilizou a técnica de ocultação para fugir. Essa atitude não apenas surpreendeu os bárbaros do lado de fora, como deixou a mulher dentro da casa estupefacta. Aquele rapaz dominava a técnica de ocultação; se soubesse, deveria tê-lo pedido para ajudá-la a escapar. Mas, pensando melhor, achou ridículo: por que razão um estranho a ajudaria sem motivo?

Após a partida de Sun Hongye, os guerreiros de Xirong perderam a paciência e invadiram a casa como lobos famintos. A mulher ergueu a espada e lutou bravamente para repelir o ataque. As lâminas cruzaram-se num combate feroz e caótico.

Pouco depois, os reforços de Xirong chegaram, somando quase uma centena de homens. Embora a mulher tivesse lutado com afinco e decepado muitas cabeças, o número de oponentes era avassalador, e os recém-chegados possuíam um nível de cultivo considerável. Continuar a lutar significava que ela inevitavelmente seria subjugada.

O líder com chifres de cervo praguejou:
— Capturem essa maldita mulher viva! Ela matou centenas de meus guerreiros; como eu poderia perdoá-la facilmente? — Enquanto falava, um sorriso lascivo iluminou seus lábios cruéis.

Observando a batalha de longe, abrigado atrás de uma árvore gigantesca, Sun Hongye viu que a mulher estava prestes a ser derrotada e disparou um feixe de energia de espada negra. Com vários silvos cortando o ar, as cabeças de vários guerreiros de Xirong rolaram pelo chão.

Num piscar de olhos, Sun Hongye utilizou a técnica de ocultação para surgir no meio da multidão e puxar a mulher consigo.

Apenas a alguns quilômetros de distância é que ele parou, soltou a mulher e sentou-se para descansar sobre uma pedra à sombra de uma árvore grande.
— Droga, por que estou tão cansado? Moça, até que você tem um peso razoável!

Ao ouvir aquilo, o rosto alvo da mulher ruborizou-se profundamente. Virando o rosto envergonhado, ela explicou:
— Fui envenenada por aqueles homens de Xirong. Esse veneno é uma névoa aquosa que, dispersa no ar, enfraquece a energia espiritual no corpo e suprime a técnica de ocultação. É por isso que fiquei tão vulnerável!
— Essa gente é realmente desprezível — compreendeu Sun Hongye, iluminado.
A mulher suspirou:
— Eles são facínoras cruéis. É melhor não provocá-los; portanto, vá embora agora mesmo!
Sun Hongye, inconformado, replicou:
— Quem salva uma vida, salva-a por completo. Moça, você não parece ser daqui; por que não me diz em que direção fica sua casa? Farei o meu melhor para escoltá-la até lá!

A mulher balançou a cabeça e respondeu:
— Não é necessário. Preciso encontrar o assassino do meu marido. Fiz um juramento: enquanto não me vingar, jamais retornarei à Seita dos Demônios!
— O quê? Você disse que é da Seita dos Demônios? — Sun Hongye sobressaltou-se, antes de perguntar: — E quem é o alvo da sua vingança?
A mulher fuzilou-o com o olhar, fazendo-o baixar a cabeça imediatamente, consciente de que não deveria ter feito tal pergunta.

Após uma pausa, a mulher continuou:
— Não faz mal dizer-lhe. Ele se chama Sun Hongye. Se o senhor ouviu alguma notícia a respeito dele por aqui, pode me contar. Prometo que, após a conclusão do assunto, serei generosa na recompensa, garantindo-lhe uma vida de riquezas e esplendor para o resto dos seus dias!

Ao ouvir aquilo, Sun Hongye engoliu em seco. A mulher pensou que ele havia se deixado tentar pela oferta, sem imaginar que o rapaz suava frio por dentro.