Capítulo Cento e Quarenta e Nove: Banquete Noturno

Daí a cinco dias seria o aniversário da imperatriz-mãe do Clã da Alma Evoluída. À noite, o Palácio Yanxi estava ricamente adornado para um banquete sumptuoso, e a corte fervilhava de animação. Muitas concubinas imperiais, netos e netas do imperador compareceram em trajes de gala. Em suma, as mulheres exibiam maquiagens pesadas e um charme sedutor, com vestidos suntuosos que revelavam o máximo de pele possível para atrair o olhar do imperador, enquanto os homens eram, em sua maioria, príncipes e netos imperiais.

Os jovens príncipes comiam, bebiam e se divertiam, enquanto os príncipes mais velhos fitavam com olhares furtivos e gulosos aquelas consortes que tanto os fazia salivar; assim que o imperador viesse a falecer, eles pilhariam e dividiriam entre si todas aquelas concubinas.

O banquete noturno para os nobres e altos oficiais da corte estava marcado para o dia seguinte, de modo que os convidados de hoje eram apenas aqueles jovens aristocratas dissolutos, além de princesas e donzelas da nobreza.

À exceção da realeza, encontravam-se ali apenas damas de companhia, dançarinas e artistas de variedades.

Todos erguiam suas taças em celebração. O imperador, radiante e já meio embriagado, cambaleava, e a imperatriz também fora levada a beber até a exaustão por várias concubinas bajuladoras. Por conseguinte, a atmosfera estava completamente sem controle, e ninguém ousava intervir; caso alguém perturbasse aquela atmosfera de aparente harmonia ou arruinasse a alegria do imperador e da imperatriz, decerto sofreria o pior dos infortúnios.

Sun Hongye sentava-se com a princesa em um canto do vasto salão. Além dele, a princesa trouxera consigo apenas uma criada para a ocasião.

Diante da mesa de banquete da princesa repousava uma ampulheta. No Semi-Imortal, o instrumento habitual para marcar o tempo era o relógio de essência taoísta — uma caixa quadrada ou redonda, no interior da qual mestres em formações haviam traçado runas de baixo nível capazes de registrar a passagem das horas.

Assim, um objeto como a ampulheta não passava ali de um mero brinquedo, embora os relógios taoístas fossem pouco práticos de transportar e extremamente imprecisos em locais como o palácio, onde a pressão da energia taoísta era formidável.

O motivo de tal supressão de energia nos pavilhões palacianos prendia-se à prevenção de atentados. Caso o imperador estivesse a divertir-se e alguém surgisse subitamente do exterior munido de uma espada preciosa, alcançando a sua presença por meio de uma técnica de deslocamento espacial para desferir um golpe fatal, o desastre estaria consumado.

A barreira de supressão de energia era também uma formação, porém de grau muito superior; por essa razão, nas imediações do palácio imperial, a menos que se possuísse o nível de cultivo de um Imortal Dourado de Grande ascensão, era praticamente impossível executar qualquer técnica de teletransporte.

A princesa colocou a ampulheta sobre a mesa. Uma pequena princesa aproximou-se curiosa, rodeando-a, e perguntou:
— Irmã, o que é isto?
— É um brinquedo que trouxe da minha última viagem. Gostas? Se quiseres, posso mandar buscar um para ti!

A princesinha abriu um sorriso doce, assentiu com a cabeça e disse:
— Obrigada, irmã!

A princesa lançou um olhar de soslaio a Sun Hongye e ordenou-lhe:
— Vai e volta depressa! Atrasar-te na hora marcada será considerado crime grave!

Mal lhe soaram as palavras nos ouvidos, Sun Hongye retirou-se prontamente. Nesse exato instante, a princesa virou a ampulheta de cabeça para baixo, e a areia fina começou a escorregar lentamente, dando início à contagem do tempo.

Com visível interesse, a princesa explicou à irmã mais nova:
— Vês, Qinqin? É assim que se começa a contar o tempo!

Sun Hongye caminhou para fora do grande salão e, aproveitando a claridade de uma tocha próxima, lançou um último olhar furtivo ao mapa oculto na dobra de sua manga. Respirando fundo, transformou-se numa silhueta sombria e fundiu-se com a negrura da noite.

No interior do palácio, os brindes e as celebrações prosseguiam. De repente, a imperatriz desembaraçou-se do cerco de concubinas que a rodeavam. Com as faces ruborizadas, ostentando um ar que aliava a solenidade a uma languidez sedutora, fixou os seus olhos magnéticos e deslumbrantes na direção onde se encontrava a princesa e exclamou em voz alta:
— Jingyi também veio! Há tanto tempo que não te vejo na corte; vem cá deixar que a tua mãe te veja, para saber se estás ainda mais formosa!

A princesa Jingyi pôs-se de pé, segurando a sua taça de vinho. Antes de se afastar, recomendou a Qinqin, que permanecia junto à ampulheta:
— Não deixes ninguém tocar no meu objeto! Um simples toque fará com que perca a precisão!

Qinqin assentiu com inocência e voltou a fitar a ampulheta com curiosidade, fascinada por aquele pequeno artefato que via pela primeira vez.

Com a taça na mão, a princesa Jingyi aproximou-se da imperatriz, fez uma reverência e ergueu o copo, recitando:
— Desejo à Imperatriz-Mãe que a sua felicidade seja vasta como o Mar do Leste e a sua vida tão duradoura quanto os Montes Nanshan!

A imperatriz, radiante, bebeu com ela, partilhando da mesma taça.

Após esvaziarem os copos de um só trago, a imperatriz fitou Jingyi de cima a baixo e elogiou:
— De facto, estás cada vez mais formosa; não passas de uma verdadeira filha da realeza. Há alguns anos, o teu augusto pai e eu tínhamos planeado casar-te com o filho mais velho do marquiz de Zhou, mas fugiste do palácio num acesso de birra, causando a mim e ao teu pai uma enorme aflição!

A princesa Jingyi respondeu:
— Naquele tempo, Jingyi era jovem e imprudente; suplico à Imperatriz-Mãe que me perdoe!

A expressão da imperatriz mudou subtilmente. Olhando de relance para o lugar que a enteada acabara de desocupar, perguntou:
— O que estavas a fazer com a pequena princesa há pouco, com tanto afinco?

A princesinha respondeu, entusiasmada:
— Respondendo à Imperatriz-Mãe, é uma ampulheta, usada para medir o tempo!

A imperatriz apressou-se a inquirir:
— Jingyi, acaso sentes que os dias aqui se arrastam como anos e que és infeliz, ao ponto de precisares de uma ampulheta para matar o tempo?

Jingyi replicou:
— Obtive esta ampulheta apenas hoje e achei-a divertida, por isso decidi trazê-la para que todos pudessem vê-la! Se perturbei o ânimo da minha mãe, que Jingyi seja punida com a morte!

— Como podes falar de algo tão grave? — retorquiu a imperatriz, antes de prosseguir: — Soube que, quando regressaste ao palácio, mandaste de volta a maioria das damas de companhia encarregadas de cuidar de ti. Elas contaram-me que trouxeste para a tua mansão um guarda de uma tribo estrangeira, um homem versado em tudo, capaz de realizar qualquer tarefa e extremamente atencioso. Seria possível permitires que esta soberana o conhecesse hoje?

A princesa Jingyi esboçou um sorriso discreto e respondeu:
— Acabo de o enviar para ir buscar a ampulheta para a pequena princesa; não tardará a regressar!

A imperatriz ponderou:
— Sendo esse guarda um recém-chegado ao palácio imperial, decerto não está familiarizado com estas dependências. É preferível que eu mande alguém procurá-lo para que regresse o quanto antes, não te parece?

Ao ouvir tais palavras, a princesa sentiu o coração afundar-se, embora mantivesse a serenidade no semblante:
— Que se faça em tudo segundo a vontade da Imperatriz-Mãe.

O imperador, completamente ébrio, envolvia nos braços uma concubina com quem trocava carícias amorosas; embora tal comportamento ferisse a majestade imperial, ninguém ousava proferir uma única palavra de censura.

Mal sabia a assembleia que aquela concubina que se encolhia, fingindo-se tímida sob as 'investidas' do imperador, era ninguém menos do que a prima carnal da imperatriz. Com ela ali presente, quem ousaria arriscar-se a uma humilhação pública?

Estando o soberano embriagado, a imperatriz detinha o poder absoluto. Ela trocou um olhar significativo com seu guarda pessoal e ordenou:
— Ide depressa procurá-lo!

O guarda pessoal da imperatriz partiu em diligência, fundindo-se rapidamente na escuridão da noite. Nesse instante, as palmas das mãos de Jingyi começaram a cobrir-se de suor frio.

Cerca de dez minutos mais tarde, o emissário enviado à cata de Sun Hongye enviou alguém para relatar:
— O guarda pessoal da princesa Jingyi não se encontra na sua residência!

Ouvindo aquilo, o coração de Jingyi deu um salto. No mesmo instante, o ânimo de todos os presentes no grande salão ensombreceu-se; o ambiente festivo dissipou-se num ápice, pois compreenderam que a imperatriz havia descoberto algo e que, decerto, alguém estava prestes a cair em desgraça.

Jingyi permanecia de pé, isolada no centro do salão, atraindo os olhares de todas as concubinas, príncipes e netos imperiais. A tensão no seu íntimo era lancinante, mas o seu rosto conservava a impassibilidade da água estagnada.

Passados mais dez minutos, outro guarda regressou com novas notícias:
— Excelência, o magistrado Jiang e eu revistamos todo o trajeto entre a mansão da princesa e o Palácio Yanxi, mas não encontramos o guarda pessoal da princesa!

A imperatriz exclamou com aspereza:
— Então por que não enviais mais homens? Se algo de mal acontecer ao guarda predileto da princesa, eu não vos perdoarei!

— Sim, Majestade! — responderam os guardas, retirando-se em seguida.

Iniciou-se então uma busca em grande escala que, mais do que uma operação de salvamento, assemelhava-se a uma caça ao homem.

O imperador continuava a abraçar a concubina em estado de embriaguez, tacteando-a sem pudor. Jingyi ignorava se o seu augusto pai estava verdadeiramente bêbado ou se apenas fingia.

No interior do Palácio Yanxi, a temperatura do ambiente caíra subitamente a um ponto de congelação. A pequena princesa Qinqin, acreditando ter cometido algum erro imperdoável, rompeu a chorar em prantos.

A expressão da imperatriz sofreu uma mutação drástica, assumindo a feição gélida de quem se preparava para ordenar uma execução. Aquela atmosfera inspirava um terror genuíno, e a menina encontrava-se aterrorizada ao extremo.

Ninguém ousava levantar a vista; todos mantinham a cabeça baixa, retendo a respiração e com o coração a palpitar de medo.

Nesse exato momento, outro guarda adentrou o salão para relatar:
— Informo a Imperatriz que o homem foi encontrado!

A imperatriz levantou-se lentamente, fitando Jingyi com um olhar feroz, antes de voltar-se para o subordinado:
— Onde ele está?

O guarda respondeu:
— O magistrado Sun está a caminho, acompanhado pelo magistrado Jiang. Como trazem os braços pejados de ampulhetas, caminham com alguma lentidão!

O tal magistrado Jiang era precisamente o guarda-costas pessoal da imperatriz, além de seu confidente e principal capanga.

Momentos depois, Sun Hongye e o guarda Jiang atravessaram a entrada do salão, carregando um enorme feixe de ampulhetas.

O semblante do guarda Jiang exprimia simultaneamente consternação e embaraço. Fuzilando Sun Hongye com o olhar, Jingyi repreendeu-o asperamente:
— És um inútil! Como demoraste tanto tempo apenas para apanhar um objeto?

Sun Hongye desculpou-se:
— Este subordinado apanhou a primeira ampulheta, mas, a meio do caminho, pensei que todos poderiam apreciar este artigo inovador, pelo que tomei a liberdade de regressar para recolher mais algumas peças, o que acabou por atrasar-me. Suplico à Princesa que me perdoe!

Tomada de fúria fingida, Jingyi avançou e desferiu uma bofetada estaladiça no rosto de Sun Hongye, exclamando:
— Mesmo assim, pensas que podes compensar o teu erro com um pretexto desses? Arruinaste o ânimo do banquete noturno da Imperatriz-Mãe! Que crime mereces por isso?

Amedrontado, Sun Hongye ajoelhou-se perante a princesa e suplicou clemência:
— Este subordinado reconhece a sua culpa!

Nesse preciso instante, Jingyi sentiu que Sun Hongye lhe introduzia subrepticiamente um objeto gélido por debaixo das saias, encaixando-o exatamente contra a sua zona íntima mais sensível. Consciente da importância crucial daquele objeto, ela sentiu as faces arderem ruborizadas de vergonha, mas não ousou emitir um som, resignando-se a suportar a humilhação em silêncio.

Ao retirar a mão, Sun Hongye não se absteve de esfregar com força a coxa macia da princesa, cobrando assim o troco pela bofetada que recebera.

*"Canalha,"* praguejou Jingyi no íntimo. Contudo, devido à pressa, o objeto gélido começou a escorregar ligeiramente; se caísse no chão, tanto ela quanto Sun Hongye estariam arruinados.

Franzindo o cenho, curvou-se levemente, emitiu um gemido abafado e, levando a mão ao ventre, murmurou:
— Respondendo à Imperatriz-Mãe, creio que consumi demasiado vinho... sinto algum desconforto no abdómen e gostaria de me retirar para repousar!

Sentada no seu trono, a imperatriz suavizou o semblante gélido e disse com uma réstia de solicitude:
— Visto que te sentes indisposta, vai repousar sem demora!