O momento da vingança e da retribuição finalmente chegou.

O corpo de Li Shengnan, marcado por feridas antigas que ainda não haviam cicatrizado e recoberto por novas, tremia levemente.

Suas bochechas pálidas estavam cobertas por uma fina camada de suor.

Marchando dia e noite, apressavam-se em direção à fronteira.

Com homens e cavalos exaustos, mal tiveram tempo de descansar antes de se lançarem em uma perseguição implacável.

Não apenas as montarias estavam à beira da exaustão, mas os soldados da expedição ao norte também estavam profundamente cansados.

Como Cheng Yaojin bem dissera, se continuassem a perseguição, pereceriam de exaustão antes mesmo de entrarem em combate com a cavalaria de ferro turca.

Contudo, desistir naquele momento era algo que seu coração simplesmente não aceitava.

Aquele maldito grupo de cavaleiros turcos ousara ferir o homem que habitava seus pensamentos; se não vingasse tal ultraje, estaria cobrindo de vergonha a sua própria paixão devota.

— O inimigo é numeroso e nós somos poucos, é impossível aniquilar esta corja de escória turca. Se continuarmos a perseguição até Andong, temo que, mais do que lutar, os nossos soldados da expedição ao norte acabarão morrendo de pura fadiga.

Ao lado dela, Yuchi Jingde, observando o estado debilitado de Li Shengnan, esforçava-se por aconselhá-la com insistência.

O panorama daquela batalha já havia superado todas as expectativas razoáveis.

As cidades de Andong e Dongyuan eram bem diferentes de Yunzhou, Yingzhou e Pingzhou.

Essas duas fortalezas, situadas muito mais perto dos domínios turcos, constituíam o verdadeiro covil da cavalaria turca.

Já fora um feito extraordinário terem conseguido retomar três cidades em sequência.

Tentar reconquistar Andong e Dongyuan agora era uma tarefa hercúlea.

Não só a desvantagem numérica pesava contra eles, mas, acima de tudo, o esgotamento físico de homens e feras.

Se avançassem até as muralhas de Andong e as guarnições de ambas as cidades saíssem em peso, somando-se aos dezenas de milhares de soldados turcos que vinham à frente, como poderia o exército expedicionário da Grande Tang fazer frente a tal investida?

— A cavalaria turca feriu os soldados da nossa Grande Tang e massacrou os bravos filhos da etnia Han; como posso ficar de braços cruzados e não buscar vingança? — rugiu Li Shengnan entre dentes, com um ódio profundo.

Nesse instante, sua mente estava inteiramente ocupada pela imagem de Qin Zichuan.

Cada sorriso, cada expressão, cada gesto seu.

Como um filme, passavam repetidamente diante de seus olhos.

Como poderia Li Shengnan ignorar os perigos mortais de prosseguir com a perseguição? Mas, ao pensar em Qin Zichuan e em seu destino incerto, ela simplesmente não se conformava em parar.

Se algo de terrível acontecesse a Qin Zichuan e ela não fosse capaz de decapitar o líder turco, como poderia encará-lo?

— Vamos avançar mais dez li. Por cada cavaleiro turco que abatemos a mais, cobramos uma parcela a mais de sangue em vingança pelos nossos irmãos Han.

A insistência irredutível de Li Shengnan deixou Cheng Yaojin e Yuchi Jingde profundamente exasperados.

— Muito bem! Então avançaremos por mais dez li. Mas esta será a última distância! Pela sua segurança e pela vida dos nossos bravos soldados, passado este limite, teremos de recuar obrigatoriamente! — sentenciou Yuchi Jingde com decisão inabalável.

— Soldados da expedição ao norte, avançar!

— Continuem a carga, matem todos esses filhos de uma égua!

— Vinguemos a escória turca com sangue!

Os guerreiros da expedição ao norte da Grande Tang irromperam em gritos de guerra, prosseguindo com afinco na perseguição à cavalaria turca que fugia em desordem.

— Tsc!

— Tsc!

— Fujam! As ovelhas de duas pernas de Tang estão atacando de novo!

Os soldados da Grande Tang perseguiam o inimigo com um frenesi quase animalesco, enquanto os cavaleiros na retaguarda do exército turco, incapazes de recuar a tempo, tombavam um a um em poças de sangue.

Os gritos de agonia que ecoavam às suas costas rasgavam o coração de Ashina Bing.

Afinal, tratava-se dos melhores guerreiros das estepes!

Vê-los cair um a um sob as lâminas daquelas supostas ovelhas da Grande Tang feria profundamente o seu brio.

— Conselheiro, que tal darmos meia-volta e lutarmos até a morte contra essa corja?! — rugiu Ashina Bing, tomado pela fúria, voltando-se para o conselheiro ao seu lado.

— Exato! Vamos enfrentá-los! Somos em maior número, certamente conseguiremos exterminá-los a todos! — instigava Song Jian, um dos remanescentes da facção deposta de Li Jiancheng, vislumbrando ali uma nesga de esperança.

— Alteza, jamais devemos nos envolver em um combate frontal agora! Um único deslize e estaremos perdidos sem retorno! — interveio o conselheiro turco, fuzilando Song Jian com um olhar carregado de censura, antes de se voltar para Ashina Bing com tom suplicante.

— Recuem imediatamente! Afastem-se dessas ovelhas de duas pernas!

Assentindo com a cabeça para o conselheiro, Ashina Bing virou-se para ordenar aos cavaleiros turcos em retirada:

— Ordem de recuo geral para todo o exército!

— Rápido, guerreiros, apressem-se!

A cavalaria turca fustigava desesperadamente o dorso das montarias com o dorso das lâminas, fugindo em desabalada carreira.

Enquanto isso, Qin Zichuan, à frente de três mil cavaleiros da Túnica Branca, avançava a pleno vapor, cortando caminho rumo a Andong.

— Muito lento!

Dizendo isso, Qin Zichuan agarrou o braço de Li Xiuning e puxou-a abruptamente para junto de seu peito.

— Ah!

Com um grito de surpresa, o corpo esguio e curvilíneo de Li Xiuning projetou-se contra o torso de Qin Zichuan.

Um perfume suave e revigorante invadiu-lhe os sentidos, mas Qin Zichuan não tinha tempo para contemplações.

Suportando a dor aguda das feridas que pareciam rasgar-se novamente, ele apertou Li Xiuning com firmeza em seus braços.

— O seu cavalo é lento demais, segure-se em mim!

Com essas palavras, desferiu uma forte palmada no flanco do corcel de pelagem rubra.

O animal soltou um relincho potente e, como se compreendesse a urgência no coração de seu cavaleiro, disparou com as patas estendidas, liberando ao máximo sua formidável capacidade de aceleração.

Aliviada do peso excessivo, a montaria de Li Xiuning emparelhou-se prontamente, mantendo-se colada à retaguarda do garanhão vermelho em uma disparada alucinante.

Liderados por Qin Zichuan, os três mil cavaleiros da Túnica Branca avançavam a uma velocidade vertiginosa e implacável.

Menog tempo do que o necessário para queimar um bastão de incenso e as muralhas de Andong já se erguiam diante dos olhos do grupo.

— General, creio que conseguimos ultrapassar o grosso do exército turco — bradou um dos cavaleiros da Túnica Branca na direção de Qin Zichuan.

— Todo o exército, parar!

Puxando as rédeas com força total, Qin Zichuan fez o corcel erguer as patas dianteiras e soltar um relincho possante para os céus.

Em seguida, um dos cavaleiros desmontou agilmente, colando o ouvido ao solo para escutar com atenção.

Com dezenas de milhares de cavaleiros galopando simultaneamente, até a terra parecia tremer.

Por isso, encostar o ouvido ao chão para captar as vibrações do solo e determinar a posição exata das forças inimigas era uma habilidade básica de qualquer soldado.

— Relato ao general: o exército turco está prestes a chegar — informou o cavaleiro, erguendo-se com o semblante grave.

— Finalmente chegaram!

Dizendo isso, Qin Zichuan deu leves palmaditas no corpo de Li Xiuning.

Com o rosto ruborizado, Li Xiuning afastou-se com visível relutância dos braços de Qin Zichuan e montou novamente em seu próprio cavalo.

Qin Zichuan distendeu os músculos de seu corpo dolorido e crivado de cicatrizes, passando a mão lentamente pela lâmina de sua alabarda de hastes cruzadas.

A limpeza que fazia era de um esmero e uma suavidade extremos, como se acariciasse a mulher que amava.

Aquela alabarda não era apenas a sua arma; era quase uma alma gêmea que o acompanhara por incontáveis campos de batalha ensanguentados, forjando milagre após milagre.

Ele e a alabarda haviam se fundido em um só ser!

Atrás dele, os três mil cavaleiros da Túnica Branca também começaram a lustrar, com igual desvelo, as armas que empunhavam.

Era um momento pelo qual esperavam havia tanto, tanto tempo...

Enfim poderiam lutar ombro a ombro com o General de Armadura Branca e vingar os bravos filhos da etnia Han!

Nesse momento, o garanhão vermelho também manifestava uma impaciência inquieta.

Ele próprio parecia pressentir o perigo iminente!

Exalando um longo suspiro pesado, Qin Zichuan afagou carinhosamente a crina da montaria.

Mantendo os ouvidos atentos, aguardava em silêncio enquanto o som dos cascos e os gritos de guerra se aproximavam inexoravelmente.

No entanto, ao lembrar-se de Li Shengnan, que quase perdera a vida para salvá-lo, uma profunda onda de culpa invadiu-lhe o peito.

— Sua boba... com feridas antigas por sarar, por que foste assumir tal fardo? — murmurava Qin Zichuan em silêncio, dentro de seu próprio coração.