Capítulo Treze: A Competição de Desencarceramento

Plataforma das Nuvens.

No dia anterior, a arena estava lotada, enquanto as arquibancadas permaneciam quase vazias; hoje, a situação se inverteu.

As dezoito arenas mantinham-se erguidas, e atrás de cada uma, praticamente todos os assentos estavam ocupados — espectadores que haviam sido eliminados nas fases de grupos.

Dos mais de mil e setecentos competidores, apenas cento e oitenta alcançaram a fase de qualificação.

Uma taxa de eliminação de noventa por cento — verdadeiramente altíssima!

Acima da arena principal, Xiao Qixiu permanecia de pé com sua espada às costas; este respeitável árbitro-mor fez um gesto com as mãos, e a multidão agitada imediatamente silenciou.

Com serenidade, ele retirou um papel do peito e leu devagar:

“Parabéns a vocês, cento e oitenta bravos guerreiros, que se destacaram nas fases de grupos e avançaram para a fase de qualificação.”

“Este ano, a fase de qualificação mantém-se dividida entre as dezoito arenas, cada uma comandada pelo campeão de seu respectivo grupo, e os adversários serão sorteados aleatoriamente.”

Ele tirou uma ordem azul de formação, injetou energia espiritual, e a ordem vibrou.

Num piscar de olhos, grandes telas de luz surgiram sobre cada uma das dezoito arenas; era por ali que o sorteio ocorreria.

As arquibancadas começaram a se agitar, mas Xiao Qixiu fez sinal para que o silêncio reinasse; ainda havia mais a ser dito.

“Nesta fase de qualificação, há apenas sessenta e quatro vagas; antes que sejam preenchidas, quem vencer três batalhas consecutivas estará classificado.”

“Cada participante tem direito a dois desafios, incluindo os chefes de arena.”

“Claro, se você cruzar com um competidor cabeça de chave nas duas tentativas, pode já ir se preparando para a próxima edição — ou arrumar suas malas e ir embora.”

Xiao Qixiu sorriu levemente, dobrou o papel e o guardou no peito.

“Agora, que comece a competição!”

Ao ouvir tais palavras, os espectadores se entusiasmaram.

Comparados à tensão anterior, aqueles eliminados das arenas agora exibiam expressões excitadas, torcendo efusivamente por seus favoritos.

“Força, Mestra!”

“Zhao, este ano você tem que derrotar a Mestra e conquistar o primeiro lugar!”

“Vai, Xu Xiaoshou, aguenta firme!”

“Zhou Zuo, faça justiça por nós fracassados, eu te amo!”

No centro da arena, Zhou Zuo tremia; só de estar ali, sentia as pernas bambas, percebendo finalmente que o sabor de entrar na fase de qualificação de forma tão inesperada não era tão doce assim.

Olhando ao redor, os demais exibiam cultivos do oitavo, nono e até décimo nível. Com que méritos, eu, Zhou Zuo, de apenas terceiro nível, poderia estar entre esses gigantes?

“Irmão Liu, estou um pouco nervoso.”

Ele puxou a manga de Liu Zhen, batendo os dentes, e ironizou para se animar: “Com um cultivo tão baixo, ainda ousar ficar aqui… acho que sou o primeiro da Seita da Árvore Celestial.”

Liu Zhen respirou fundo: “Fique tranquilo, talvez seja o primeiro, mas certamente não o único.”

Zhou Zuo ergueu o olhar.

Liu Zhen revelou seu cultivo do sexto nível e continuou: “Eu também estou aqui.”

Xu Xiaoshou era, sem dúvidas, o mais despreocupado do trio com os cultivos mais baixos; afinal, ele não confiava em seu cultivo para lutar, mas em sua ousadia!

O barulho da torcida era ensurdecedor. Tapando os ouvidos, Xu Xiaoshou não suportava tamanha insanidade; todas aquelas palavras de incentivo e justiça… tinham certeza de que não estavam ali só para vaiar?

A passos largos, Xu Xiaoshou queria entrar logo na arena de número dezoito como chefe, aproveitando o isolamento da barreira para se proteger do barulho, quando avistou o painel de informações.

“Recebeu incentivo, valor passivo: +43.”

“Recebeu elogio, valor passivo: +14.”

“Recebeu zombaria, valor passivo: +8.”

“……”

As notificações atualizavam uma a uma; embora o ganho fosse pequeno, ao menos era constante.

Com a espada de madeira às costas, Xu Xiaoshou parou involuntariamente e, virando-se, acenou com as duas mãos.

“Obrigado a todos!”

“Agradeço muito o incentivo!”

“Prometo dar o meu melhor e não decepcionar as expectativas; continuem me apoiando!”

“Adoro vocês, coraçãozinho!”

O público ficou estupefato.

Para ser sincero, estavam apenas fazendo uma torcida simbólica para evitar o silêncio; receber uma resposta tão melosa os fez sentir um desconforto estranho no peito.

“Esse Xu Xiaoshou é maluco!”

“Todos já entraram na arena e ele ainda está do lado de fora, correndo por aí?”

“Olha a cara de bobo dele. Tem certeza que ele é mesmo o chefe da arena?”

“Pois é, também não entendo… ele só está no sexto nível, dois abaixo do meu, como conseguiu virar chefe?”

Enquanto Xu Xiaoshou corria ao redor da arena, ia conferindo o painel de informações; a empolgação do público era tamanha que, a cada aceno, seus valores passivos aumentavam consideravelmente.

“Recebeu zombaria, valor passivo: +223.”

“Recebeu zombaria, valor passivo: +146.”

“Recebeu zombaria, valor passivo: +343.”

Veja só! Mesmo que viessem em tom de zombaria, valiam muitos pontos; Xu Xiaoshou sentia-se ainda melhor.

Ótimo, zombem à vontade! Quem puder, que zombe ainda mais — que venha a tempestade!

Em poucos instantes, o valor passivo em sua mente já ultrapassava os quatro dígitos; acenar e ganhar pontos, sem nem precisar lutar, era realmente maravilhoso!

Na arena de número dezoito, o árbitro andava de um lado para o outro.

“Por que esse sujeito ainda não chegou?”

Lembrando-se das pernas trêmulas de Xu Xiaoshou na última vez, cogitou se ele teria sido tomado novamente por algum contratempo e decidiu ir verificar.

Após refletir sobre a última partida, concluiu que se deixara irritar facilmente demais por Xu Xiaoshou e perdera a calma.

Como árbitro, isso era inadmissível.

Preparou-se mentalmente, voltando à serenidade de um lago tranquilo, pronto para enfrentar a fase de qualificação.

No entanto, ao sair da arena e deparar-se com a cena, perdeu toda a compostura.

O que esse garoto estava fazendo? Enquanto nas outras arenas o sorteio já ia começar, ele, chefe de arena, ainda corria em volta da Plataforma das Nuvens acenando para o público?

O árbitro ficou boquiaberto.

Da última vez, fora provocado durante a luta; agora, antes mesmo de começar, já sentia os pulmões explodirem de raiva.

“Xu… Xiao… Shou!”

Xu Xiaoshou se virou, surpreso, e viu o árbitro trincando os dentes, tentando forçar um sorriso amigável ao acenar para ele.

“Ah… a competição começa tão cedo assim?” Xu Xiaoshou aproximou-se, parando diante do árbitro. “Não havia meia vara de incenso de tempo para meditação?”

Hunf, pelo menos conhece as regras!

O árbitro, com o rosto sombrio, perguntou: “Você está meditando?”

“Sim!” Xu Xiaoshou confirmou com seriedade. “Estou aquecendo, correndo um pouco para preparar o corpo para o combate.”

O árbitro estremeceu, soltou um longo suspiro e ordenou: “Entre!”

Não queria dizer mais uma palavra sequer para aquele jovem, e virou-se para retornar à arena.

Xu Xiaoshou achou estranho, mas teve de segui-lo. Assim que entrou, o painel de informações silenciou.

Que pena tantos valores passivos desperdiçados!

Xu Xiaoshou concluiu que, pelo visto, só ganharia pontos se sentisse de perto as emoções e ações alheias.

Com barreiras de isolamento, ou se alguém apenas resmungasse à distância, nada seria contabilizado.

“Recebeu maldição, valor passivo: +1.”

Xu Xiaoshou: ???

Poderia ser menos óbvio? Só estamos nós dois aqui, árbitro!

Enquanto pensava, a tela luminosa no alto já começava a girar.

À esquerda, seu nome permanecia fixo; à direita, os nomes piscavam até pararem.

“Di Xiner!”

Uma jovem de beleza delicada subiu ao palco, com uma espada azul às costas e um cultivo do oitavo nível; apesar de sua ascensão, seus olhos traziam uma leve amargura.

Ela não queria enfrentar Xu Xiaoshou; ele era especialista em combate corporal, extremamente bruto. Se pudesse, preferia duelar com outro espadachim.

Mesmo perdendo, ao menos ganharia experiência!

Mas não havia escolha; ao subir na arena, fez uma leve reverência: “Saudações, irmão Xu.”

Ela estava há dois anos na Seita do Palácio Espiritual, mais jovem que Xu Xiaoshou, por isso o chamava de irmão.

“Não está nada bem!”

Xu Xiaoshou, ao notar o jeito com que ela subia, já suspeitou do pior: será que queria desistir?

Mesmo que portasse uma espada espiritual e pudesse até machucá-lo, não se importava — o que importava era ganhar valor passivo.

Mas que expressão era aquela? Com cultivo superior ao dele, por que não mostrar um pouco de confiança?

Temendo que, ao sinal do árbitro, ela desistisse, Xu Xiaoshou apressou-se em dizer:

“Desistir antes da luta é o maior erro diante de um adversário; fugir sem lutar é a vergonha do cultivador; render-se sem combater é a mancha da vida!”

Di Xiner hesitou; de fato, pensara nisso, mas lembrando que só teria duas oportunidades, ficou indecisa.

Diante das palavras de Xu Xiaoshou, aceitou a realidade e decidiu lutar a sério.

“Muito obrigada, irmão Xu; aprendi com você!”

“Recebeu gratidão, valor passivo: +1.”

Xu Xiaoshou sorriu, satisfeito com a atitude ensinável da jovem.

Antes mesmo do combate, já conseguira um bom presságio.

O árbitro também passou a vê-lo com outros olhos; não esperava que o problemático Xu Xiaoshou pudesse dizer tais palavras — destoava completamente!

Com um aceno de mão, ele anunciou: “Comecem!”