Capítulo Dois: O Colecionador de Cadáveres

O orvalho permanecia nas folhas e a névoa azulada envolvia o amanhecer. Quando o sol despontava no leste, os alquimistas espirituais do Palácio Celestial de Sangue já estavam desperto, absorvendo energia espiritual em vários cantos — ora entre as árvores, ora nos quiosques, ora nos pequenos pátios das casas alheias...

Os ramos sussurravam, as gralhas espirituais piavam suavemente, criando uma atmosfera de serenidade e beleza.

Pelo caminho estreito, sombreado e sinuoso, dois vultos furtivos aproximavam-se, um alto e robusto, o outro baixo e esguio.

O mais corpulento era um homem forte, com sacos de areia amarrados aos braços, agachado e olhando nervosamente ao redor, com a expressão típica de quem teme ser pego em delito.

A seu lado, o jovem um pouco mais baixo, cuja cabeça mal chegava ao pescoço do outro, trazia uma longa espada à cintura e demonstrava clara animação no semblante.

—Irmão Liu, por que motivo uma tarefa dessas, recolher cadáveres, recai sobre nós? Normalmente são os anciãos do pátio externo que cuidam disso, não é? — indagou Zhou Zuo, o jovem menor.

—Foi tudo negociado, você acha que essa oportunidade cairia do céu? — respondeu Liu Zhen, lançando novo olhar ao redor e, ao perceber que ninguém lhes prestava atenção, relaxou visivelmente. — Ouvi dizer que o Chefe Wen gastou muitas pedras espirituais para isso.

—Ah, é? — Zhou Zuo semicerrava os olhos, esfregando as mãos e baixando a voz. — E de quem viemos recolher o corpo?

—De Xu Xiaoshou! — Liu Zhen explicou enquanto caminhava. — Dizem que ele se trancou em meditação para romper o terceiro nível antes do Torneio Tempestade, mas, pelo tempo, hoje seria o dia de sair. Como não apareceu, deve ter morrido.

—Terceiro nível? — Zhou Zuo arregalou os olhos, surpreso, já que esse nível era semelhante ao seu próprio. — E um cultivador de terceiro nível tem algo de valor? Não seria melhor deixá-lo apodrecer?

—Você não entende nada! — Liu Zhen lhe deu um tapa na cabeça. — Esse Xu Xiaoshou já está no Palácio Espiritual há quase três anos. Só essa casa onde mora vale milhares de pedras espirituais.

—Nossa, que fortuna!

—E tem mais! Ouvi falar que ele possui uma espada espiritual de nona qualidade!

Os olhos de Zhou Zuo quase saltaram das órbitas. — Uma espada espiritual de nona qualidade?

Seu grito ecoou tão alto que metade do pátio deve ter ouvido.

—Fale baixo! — Liu Zhen, percebendo olhares reprovadores, aplicou outro cascudo no amigo. Esse rapaz queria mesmo ser ouvido por todos?

Entre conversas dispersas, contornando recantos e atalhos, finalmente avistaram um pequeno pátio isolado, protegido por uma grande formação.

Liu Zhen, que ia à frente, parou subitamente.

—Ainda falta... Ai!

Zhou Zuo, distraído, esbarrou nas costas de Liu Zhen, massageando a testa dolorida. — Por que parou de repente, irmão Liu?

Por ser mais baixo, sua visão estava obstruída. Quando contornou Liu Zhen, entendeu o motivo da parada.

Havia, à entrada do pátio, mais de uma dúzia de pessoas sentadas em posição de lótus.

Não conversavam. Cada um cultivava em silêncio, numa harmonia aparente.

—Por que tanta gente? — Zhou Zuo olhou para Liu Zhen, confuso. — Não foi o Chefe Wen quem pagou uma fortuna por essa chance?

Liu Zhen estava tão indignado que mal conseguiu responder, mas deu um tapa na cabeça de Zhou Zuo.

—Você ainda não percebeu? Esses caras são todos espertos! — reclamou. — Em vez de cultivar em outro lugar, vieram todos para cá. Deve ter vazado a informação!

Zhou Zuo, massageando a cabeça, pensou consigo que não era justo descontar nele.

Os presentes, já acostumados a novas chegadas, sorriram e começaram a provocar:

—Olhem só, chegaram tarde, o sol já nasceu!

—Esse aí é Liu Zhen, quem é o rapaz ao lado? Novato, veio aprender?

—Liu Zhen, você está relaxado. Eu cheguei antes do amanhecer e já tinha gente aqui...

—Bah, eu vim ontem à noite.

—Anteontem!

—Dois dias antes de anteontem!

O burburinho tomou conta do grupo. Um deles até afirmou estar ali há um mês, ganhando olhares respeitosos.

Liu Zhen sentiu a cabeça latejar e gritou:

—O que vieram fazer aqui?

—Ora, Liu Zhen, todo mundo sabe!

—Não pergunte, é por causa da espada de nona qualidade!

Zhou Zuo quase riu alto. Então a informação era pública? Há pouco não podia nem cochichar...

Lançou um olhar a Liu Zhen, mas engoliu as palavras ao ver o rosto sombrio do amigo, prestes a explodir.

Liu Zhen sentia os pulmões inflarem de raiva. Aquela informação, comprada a peso de ouro, parecia não valer nada. Se sua equipe não vazou, era porque todos os outros haviam subornado os anciãos?

Como disseram, tudo entendido em silêncio...

Que desgraça de ancião tinha vendido a informação para tantos?

As palavras ficaram entaladas, dolorosas como prisão de ventre, e os dois ficaram parados na entrada, enquanto um silêncio constrangedor pairava no ar, só quebrado, talvez, pelo grasnar de um corvo imaginário.

O grupo, já acostumado, bateu no chão:

—Liu Zhen, venha sentar aqui.

—Sinta-se em casa, como se fosse seu próprio pátio.

—Puf! — Zhou Zuo não conteve o riso.

Liu Zhen deu-lhe um empurrão, jogando-o ao chão, e caminhou de cara amarrada. No meio do caminho, porém, parou, surpreso.

A barreira invisível que cobria o pátio começou a ondular e, em seguida, se abriu, revelando a porta.

O grupo percebeu a mudança e olhou para o céu, desconfiado.

—Ainda é cedo, a formação não deveria se desfazer só ao meio-dia?

—Quem desativou a barreira? Ninguém aqui entende de matrizes. Liu Zhen, foi você?

Liu Zhen quase voou para socar o sujeito. Como poderia, de tão longe, desativar a barreira?

E, afinal, quem era esse sujeito para chamá-lo tanto pelo nome?

Mas não era hora de discutir. Liu Zhen voltou a atenção para a porta do pátio.

Com um rangido, a porta se abriu. Uma figura alta e magra, empunhando uma espada negra, apareceu, ainda sonolenta, apoiada no batente.

—Tanta algazarra logo cedo, ninguém pode dormir em paz?

Xu Xiaoshou estava exausto. Tentara treinar na noite anterior, mas pensou: “Dormir também é respirar, respirar é cultivar...” e deitou-se.

Só que, depois de espantar um mosquito, vieram outros, e mais outros! Passou a noite em claro, finalmente pegando no sono, só para ser acordado de novo pela confusão.

A barreira de som do pátio não era das melhores. As vozes foram ficando cada vez mais altas, zunindo como mosquitos. Não dava mais para suportar.

Saiu com a espada!

Três anos no pátio externo haviam lhe ensinado bem o que aquele grupo queria: esperavam sua morte no retiro, para recolher o corpo e lucrar com isso!

Desculpem, mas se um de mim cair, outro se ergue em seu lugar.

Apoiado à porta, Xu Xiaoshou lançou um olhar brincalhão:

—Senhores, o que fazem reunidos à minha porta? Aviso que não vendo café da manhã!

Todos ficaram pasmos ao vê-lo.

Xu Xiaoshou?

Ele saiu do retiro com sucesso?

Todos sabiam: talento é um limite difícil de transpor. Xu Xiaoshou levou três anos para mostrar que seu destino era o terceiro nível. Como poderia, de repente, romper por causa de um retiro?

Que sorte absurda!

—Xu Xiaoshou?

—Você está vivo?

—Como assim, você... rompeu o quarto nível?

Antes que pudesse responder, uma notificação surgiu em sua mente:

“Foi alvo de suspeita, valor passivo +12.”

Xu Xiaoshou sorriu. Na noite anterior, lamentava que para aumentar seu valor passivo precisaria atrair mosquitos conscientemente. Mas, ao que parecia, não só ataques, mas também a dúvida alheia contava!

Será que todo ato ou palavra dirigida a ele de forma passiva aumentaria seus pontos?

Somando às seis picadas de mosquito da noite, já tinha dezoito pontos passivos.

Mas, se cada picada foi “+1”, por que agora recebeu “+12”?

Xu Xiaoshou olhou ao redor e contou dezessete pessoas.

Será que doze delas duvidaram do seu avanço ao quarto nível?

—É ele mesmo, Xu Xiaoshou? — Zhou Zuo chegou perto de Liu Zhen e cochichou.

“Foi alvo de suspeita, valor passivo +1.”

Xu Xiaoshou se divertiu. Sabia ouvir bem — entre tantos “recolhedores” ainda havia quem nem conhecia o dono do corpo!

Com a espada negra em punho, saiu do pátio e todos recuaram apressados.

Para manter a determinação do retiro, Xu Xiaoshou apostou tudo e gastou todas as pedras espirituais numa espada de nona qualidade — a “Escondedor de Dores”, nome que evocava sofrimento oculto, simbolizando que, se não rompesse o nível, morreria com ela.

Agora, com o quarto nível conquistado, a espada de qualidade superior e três anos praticando a Técnica da Espada Nuvem Branca — mesmo que só dominasse um movimento, sentia-se capaz de enfrentar aquele grupo.

O mais forte ali era Liu Zhen, do quinto nível. Os verdadeiros chefes não se dariam ao trabalho de vir recolher cadáveres.

Por isso, ao vê-lo sair do retiro, todos hesitaram.

Bastou Xu Xiaoshou erguer a espada para assustar o grupo.

—Vieram recolher meu corpo? Por que seus chefes não aparecem pessoalmente?

Três anos no pátio externo faziam de Xu Xiaoshou um veterano, quase um irmão mais velho para muitos. Não fosse por isso, não teria acumulado tanto: uma casa, uma espada espiritual...

Os mais poderosos já estavam no pátio interno; os chefes que restaram eram antigos seguidores seus.

Por isso, ninguém ousou rebater sua autoridade, nem mesmo Liu Zhen, superior em nível, ao ver o brilho espiritual da espada negra.

—Vão embora, daqui! — Xu Xiaoshou os despachou como quem enxota patos.

Ninguém esperava tal firmeza. Ameaçados, viraram-se e tentaram sair, sem nem resmungar.

—Irmão Liu, vamos mesmo embora assim? — Zhou Zuo cochichou.

Liu Zhen olhou para Xu Xiaoshou, relutante. Mas não podia matá-lo ali e levar o corpo, certo? Além do mais, combates eram proibidos no Palácio, e derrotá-lo não seria fácil.

—Vamos. — suspirou e seguiu o grupo.

—Esperem!

A voz de Xu Xiaoshou os deteve, como se tivesse lembrado de algo. Todos se voltaram, sem entender, e Xu Xiaoshou cravou a espada no chão:

—Entram e saem quando querem? Acham que não tenho orgulho?

A indignação foi geral. Após horas de espera em vão, já era muito irem embora sem nada — o que mais ele queria?

—O que pretende? — Liu Zhen franziu o cenho. Se o grupo atacasse junto, como Xu Xiaoshou resistiria? Será que ficou louco no retiro e queria enfrentar dezessete sozinho?

Xu Xiaoshou sorriu:

—Nada demais, não se exaltem. Só quero fazer umas perguntas.

Ninguém respondeu. Xu Xiaoshou, com ar cordial, perguntou:

—Se eu disser que rompi o quarto nível, acreditam?

Todos pararam, surpresos. Chamou-os só para isso? Mas, querendo sair logo dali, todos assentiram como pintinhos:

—Sim, sim.

—Acreditamos, irmão Xu! Quarto nível, que incrível. Agora podemos ir?

Xu Xiaoshou ficou perplexo. Era essa a reação? Não, duvidem de mim, duvidem muito!

Por dentro, gritava, frustrado — afinal, era uma ótima chance de angariar pontos passivos.

Ao ver a pressa deles, teve uma ideia e, recolhendo a espada, disse casualmente:

—Na verdade, já rompi o quinto nível...

—Impossível!

—Ah, irmão Xu, não brinque...

Todos responderam de imediato. O brilho do quarto nível era evidente — quem acreditaria que já estava no quinto?

Mentira descarada!

“Foi alvo de suspeita, valor passivo +15.”

Xu Xiaoshou se alegrou. Então era assim!

Quinze pontos... quer dizer que dois acreditaram? Ingênuos!

—Na verdade, já alcancei o sexto nível...

O grupo: ???

“Foi alvo de suspeita, valor passivo +17.”

Ótimo! Esses eram ferramentas perfeitas para acumular valores passivos, não meros recolhedores de cadáveres.

—Pronto, chega de fingir. Já estou no sétimo nível...

As veias saltaram nas testas dos ouvintes. Xu Xiaoshou só podia estar zombando deles!

“Foi alvo de suspeita, valor passivo +13.”

Ora, mas por que diminuiu?

Absorvido em suas notificações mentais, Xu Xiaoshou nem notou as expressões do grupo, e continuou:

—Tudo bem, sem brincadeiras. Já estou no oita...

—Xu Xiaoshou, não exagere!

—Pode nos matar, mas não insultar!

—Vamos, pessoal!

Xu Xiaoshou deu um pulo assustado ao ver os dezessete rostos enfurecidos e correu de volta para o pátio, trancando a porta com um estalo e ativando imediatamente a barreira de proteção.

Santo Deus, era só uma pergunta... precisava disso tudo?

Pareciam rojões prestes a explodir!