Capítulo 45: Sem Alternativa

"Vá em paz, mestre."

Zhang Lingfeng observou Ao Dagang se afastar.

"Ai, a ambição do meu mestre é grande demais. Talvez o Distrito Interno, a família Qian e até eu mesmo sejamos apenas degraus para ele. Não é de se admirar que Zhang Ju tenha dito que não se sabe se ter um mestre assim é uma bênção ou uma maldição."

Zhang Lingfeng arrancou a faca de arremesso que estava cravada na parede de terra. Ele notou que a arma, lançada por Ao Dagang, não apenas penetrara a parede até o cabo, como também entortara a ponta.

"O nível de cultivo do Reino Ósseo é aterrorizante!"

"Pele, Carne, Tendões, Ossos, Vísceras, Qi e Espírito; oito camadas de Manifestação. Como será o poder de uma faca arremessada por um mestre do Reino da Manifestação Espiritual?"

"Independentemente dos problemas que meu mestre possa causar, ele é, atualmente, meu maior aliado. O cargo de vice-comandante, seja por ele ou por mim, precisa ser conquistado a todo custo."

"Ele tem razão: sem poder, como se pode chegar ao auge das artes marciais?"

Zhang Lingfeng teve um vislumbre de compreensão. Cada nível da Manifestação — pele, carne, tendões, ossos, vísceras, qi e espírito — exige métodos de cultivo específicos. Até mesmo Ao Dagang precisou das técnicas da família Chen para despertar a Manifestação Óssea. Quanto mais alto o nível, maior a dificuldade e mais elevado o grau da técnica necessária. Se ele não pudesse ajudar Ao Dagang a romper suas limitações, por que o mestre o ajudaria?

A ideia de que, apenas por uma cerimônia de discipulado, o mestre daria tudo o que sabe, só existe em romances. No mundo real, isso é impossível. O chamado vínculo entre mestre e aprendiz não pode ser sustentado por apenas um dos lados. Zhang Lingfeng, percebendo isso tardiamente, passou a aceitar a conduta de Ao Dagang.

Os dias se passaram. Num piscar de olhos, outro mês se foi.

Com o surgimento dos remanescentes da seita Lótus Vermelho, o magistrado do condado agiu com mão de ferro, lavando o Distrito Interno e o Externo em sangue. Todos os envolvidos com a seita tiveram um fim trágico. Naquele mês, Zhang Lingfeng testemunhou o que significava ter um poder maior que o céu. Uma palavra do magistrado era lei; qualquer um sob suspeita, independentemente de ter ou não ligação com a seita, era condenado. Muitas famílias que rivalizavam com a família Qian sofreram perdas irreparáveis. O controle da família Qian sobre o condado de Qingyang tornou-se cada vez mais sólido.

Nesse mês, Ao Dagang e a família Chen foram os que mais lucraram. Hoje, o magistrado emitiu uma ordem: Chen Duling, por seus méritos na captura de rebeldes, foi promovida a Comandante Geral do Distrito Externo. Chen Dawang foi convocado de volta ao Distrito Interno; ninguém sabe ao certo qual será seu cargo, embora se diga que ele foi afastado para gerir os negócios da família.

Com a promoção de Chen Duling, o posto de vice-comandante ficou vago, e os membros da família Chen começaram a se movimentar. Chen Yuanlin, o comandante do Distrito Leste, encontrou Chen Duling na sede.

"Somos todos descendentes da linhagem principal dos Chen. Já atingi o ápice do Reino Carnal e logo entrarei no Reino Tendinoso. O cargo de vice-comandante não pode cair nas mãos da família Qian ou de Ao Dagang."

Chen Yuanlin, com pouco mais de trinta anos, era um dos descendentes diretos que acompanhou Chen Dawang quando a família assumiu o controle do Distrito Externo. Ele já governava o Distrito Leste há algum tempo. Com exceção de Zhang Lingfeng e alguns outros, a base de apoio original de Ao Dagang havia sido substituída ou transferida para funções menores. Atualmente, os comandantes dos distritos Norte, Oeste, Leste e Sul, assim como a maioria dos oficiais, eram da família Chen. Chen Yuanlin era o mais forte entre eles e, aos olhos do público, o candidato mais provável ao cargo de vice-comandante.

"O cargo de vice-comandante exige a força do Reino Tendinoso. Você ainda é inexperiente e não tem o nível necessário. Mesmo que a família queira te ajudar, você não passaria pelo crivo do magistrado agora", alertou Chen Duling.

"Eu entendo. Alcançarei o Reino Tendinoso no menor tempo possível", declarou Chen Yuanlin com convicção.

"Muito bem, estarei esperando", respondeu Chen Duling.

"Obrigado!" Chen Yuanlin saiu visivelmente emocionado, sentindo que a promessa de Chen Duling era um sinal de que o cargo seria seu.

Após ele sair, Zhang Ju comentou: "Senhorita, Ao Dagang garantiu três anos para Zhang Lingfeng, se..."

"Não há 'se'. A família deu a ele a técnica para despertar a Manifestação Óssea em troca de ele não se intrometer mais no Distrito Externo. Agora que ele quebrou a promessa, a família não pode ficar de braços cruzados", interrompeu Chen Duling.

"Mas o Zhang Lingfeng..."

"Ele é ele, no fim das contas, não é um Chen", suspirou Chen Duling. Como superiora de Zhang Lingfeng, ela o vira crescer e até o ajudara a se tornar comandante do Distrito Norte. No entanto, devido à insistência de Ao Dagang em interferir no Distrito Externo e sua proximidade excessiva com o magistrado, a posição da família Chen estava ameaçada, e a relação entre ela e Zhang Lingfeng tornou-se sutilmente tensa.

...

"O pátio do Comandante Geral é realmente magnífico. Jardins e lagos... comparado ao meu pequeno pátio no Distrito Norte, é incomparável."

Zhang Lingfeng cumpria seu dever de rotina, relatando os eventos recentes do Distrito Norte. Ao entrar no pátio pela primeira vez, não pôde deixar de observar cada detalhe.

"Se quer um pátio bonito, compre um você mesmo. Com sua capacidade atual, não é difícil. Se não há mais nada, volte logo. E, de agora em diante, não entre aqui sem minha permissão", disse Chen Duling com o semblante fechado.

O sorriso no rosto de Zhang Lingfeng congelou. Percebendo que algo estava errado, ele se apressou em fazer uma reverência: "Sim, senhora, entendo."

"Senhorita, o Ao Dagang..." Zhang Ju entrou correndo no pátio, mas ao ver Zhang Lingfeng, engoliu as palavras.

"O que aconteceu com meu mestre?" perguntou Zhang Lingfeng, incapaz de se conter.

Chen Duling permitiu que Zhang Ju continuasse.

"Seu mestre acaba de aceitar um discípulo direto, chamado Qian Shiyuan", disse Zhang Ju.

Tanto Zhang Lingfeng quanto Chen Duling ficaram surpresos.

"Sobrenome Qian... alguém do magistrado", murmurou Zhang Lingfeng.

"Antes, você era o único discípulo direto. Agora que tem um irmão mais novo, treine com mais empenho. Ouvi dizer que Qian Shiyuan tem um talento extraordinário e, sendo protegido do magistrado, não deixe que ele o ultrapasse", aconselhou Zhang Ju com boas intenções.

"Que meu mestre tenha mais um discípulo é algo bom. Tenho muitas coisas para resolver no Distrito Norte, vou indo", disse Zhang Lingfeng com um sorriso forçado.

Ele não temia que alguém roubasse o lugar de discípulo principal, mas temia que Ao Dagang passasse seus conhecimentos ao novo aprendiz e o negligenciasse. Por outro lado, se alguém aparecesse para atrair a atenção da seita Lótus Vermelho em seu lugar, por que ele reclamaria?

No entanto, o fato de Ao Dagang, agora um favorito do magistrado, aceitar um membro da família Qian como discípulo direto equivalia a unir seu destino ao da família Qian. Seja por trocas de poder ou de técnicas, a situação de Ao Dagang deixava a família Chen inquieta. Não era de se estranhar a atitude de Chen Duling.

"Se eu me tornar vice-comandante, estarei me colocando em oposição à família Chen, lutando contra toda a linhagem?" Zhang Lingfeng percebeu que, com a mudança na posição de Ao Dagang, novos inimigos e novos aliados surgiam em seu caminho.