Capítulo 1: O Mestre dos Fundamentos

No terreno vazio da família Li, ao norte da cidade, Zhang Lingfeng misturava, conforme a proporção certa, terra cinzenta, cal branca e terra amarela com o auxílio de uma enxada. Após a mistura, o resultado era um barro amarelado adequado para erguer paredes de taipa. Quando a mistura ficou homogênea, Zhang Lingfeng abaixou-se, pegou um punhado de barro e lançou-o ao chão. Observando como o barro se espalhava, percebeu que ainda faltava aderência. Então, adicionou uma colher e meia de água de arroz glutinoso à mistura, mexeu novamente e testou mais uma vez. Agora, ao lançar o barro, o espalhamento limitou-se ao tamanho de uma palma, indicando que o barro estava no ponto ideal para construir paredes de taipa.

— Vamos começar — anunciou Zhang Lingfeng, chamando os demais.

Hoje, a família Li iniciava a construção de sua nova residência, e toda a tarefa de preparar os alicerces e as paredes recaía sobre ele. Ao longo dos anos, Zhang Lingfeng passou de simples ajudante que carregava barro a mestre de taipa. Suas paredes eram reconhecidas por serem sólidas e firmes, impermeáveis e lisas, aclamadas nos povoados do entorno. Até o próprio mestre Liu, quem o introduziu na profissão, admitia não alcançar seu nível, entregando-lhe a liderança da equipe.

— Ao trabalho! — exclamaram os demais, que já aguardavam há tempos. Apesar de não possuírem a destreza de Zhang Lingfeng, conheciam bem o processo e facilitavam seu trabalho.

Zhang Lingfeng, contudo, não ficava de braços cruzados. Participava de cada etapa, atento aos mínimos detalhes, prezando pela precisão e qualidade. Não se limitava à aparência e ao acabamento, dedicando especial atenção à estabilidade e segurança estrutural. Cada camada de taipa era compactada, de um assentamento inicial de sete polegadas até cinco polegadas efetivas, normalmente com três passagens de compactação e duas de batida.

— Mestre Zhang, tome um pouco de chá — ofereceu o senhor Li, proprietário da casa, que acompanhava todo o processo. Impressionado com o rigor e dedicação de Zhang Lingfeng, preparou-lhe uma jarra de chá especialmente.

— Obrigado, senhor Li — respondeu Zhang Lingfeng, já com a boca seca e as mãos cobertas de barro. Desatou o cantil de bambu da cintura, encheu-o de chá, saciou-se e dividiu o restante com alguns dos trabalhadores mais velhos.

O novo lar da família Li era um pátio de dois ambientes, com treze cômodos ao todo. O edifício principal, com três quartos, situava-se no eixo central do pátio, orientado de norte a sul. De cada lado, havia duas salas menores, mais baixas que o salão central, utilizadas como depósitos ou escritórios. As alas laterais, três quartos cada, ficavam nas extremidades, destinados aos filhos: a leste para os rapazes, a oeste para as moças.

Essa era a maior obra que Zhang Lingfeng assumira desde que se tornara mestre, com prazo de meio ano para conclusão. A família Li já havia escolhido a data de mudança: no outono do próximo ano.

Zhang Lingfeng, em comparação com outros mestres, receberia uma recompensa considerável por esse trabalho. Consultou suas informações:

Técnica de taipa: Perfeita (1/100)
Culinária: Avançada (77/100)

Ele fora, originalmente, um jovem promissor do século XXI, do planeta Azul. Após uma noite de bebedeira, encontrara-se inexplicavelmente no reino de Da Xia, como ajudante em Qingyang.

Trabalhando ao lado do mestre Liu, logo percebeu que possuía uma dupla sorte. A primeira camada de sua sorte permitia aprender qualquer técnica com dedicação diária, sempre progredindo gradualmente. A técnica de taipa foi adquirida justamente com o mestre Liu.

Ao concluir o trabalho daquele dia, Zhang Lingfeng percebeu que sua técnica de taipa atingira o nível perfeito. Em todo o condado de Qingyang e mesmo em Da Xia, poucos mestres poderiam superar sua habilidade.

— O Bando da Faca de Ferro parabeniza o senhor Li pela fundação do novo lar — anunciaram, então, sete ou oito membros do grupo, entrando no terreno da família Li.

À frente estava Zhou Da Mao, um pequeno chefe do bando.

— Muito obrigado, senhor Zhou, aqui está uma singela oferta, espero que aceite com agrado — disse o senhor Li, apressando-se em entregar os valores preparados. O norte da cidade era território do Bando da Faca de Ferro; desde nobres a plebeus, todos sem influência precisavam pagar tributos em ocasiões como construção, mudança, casamento ou nascimento.

— O senhor Li é abençoado, espero que logo se mude para o novo lar, e então voltaremos para celebrar com alguns drinks — declarou Zhou Da Mao, guardando o dinheiro.

— Avisarei o senhor em primeiro lugar — respondeu o senhor Li, sorrindo por fora, mas maldizendo por dentro.

Zhou Da Mao, após receber o dinheiro, não se apressou em partir. Observou os presentes e, ao ver Zhang Lingfeng trabalhando, foi diretamente até ele.

Zhang Lingfeng, antevendo problemas, interrompeu o trabalho e saudou:

— Senhor Zhou, inspecionando novamente?

— Sua habilidade está cada vez mais refinada, certamente ganhou bons salários — comentou Zhou Da Mao, com tom enigmático.

— Que nada! Mal consigo garantir a comida, pode perguntar ao senhor Li — suspirou Zhang Lingfeng.

— Mestre Zhang é jovem e forte, certamente terá grandes ganhos no futuro — corroborou o senhor Li, ambos já combinados.

— Quando terminar aqui, leve sua equipe para reparar minhas paredes — ordenou Zhou Da Mao.

— Sim, senhor Zhou — respondeu Zhang Lingfeng, sem ousar recusar, observando o grupo partir.

Após a saída de Zhou Da Mao, todos suspiraram, especialmente os trabalhadores mais velhos, pois sabiam que reparar as paredes do chefe não lhes renderia pagamento. E se não fossem, perderiam futuras oportunidades de trabalho.

— Preciso acelerar a conclusão da obra da família Li e ir logo ao Dojô de Domador de Monstros para treinar artes marciais — pensou Zhang Lingfeng.

Desde que se tornara mestre, começou a juntar dinheiro. Já sabia que existia em Qingyang o Dojô de Domador de Monstros, cujo instrutor, mestre Ao Dagang, era um ex-oficial.

Ali, após um ano de treinamento, se tivesse talento, poderia tornar-se discípulo de Ao Dagang ou ser recomendado para trabalhar no tribunal local, integrando o corpo de oficiais.

Com a sorte a seu favor, Zhang Lingfeng tinha vantagem natural no treinamento marcial: bastava persistir para dominar qualquer técnica ou arte, sem medo de fracassar.

Já havia calculado: após receber todo o pagamento da família Li, teria dinheiro suficiente para se inscrever no Dojô de Domador de Monstros e, durante um ano, não se preocuparia com sustento.

Além disso, enquanto estivesse treinando com Ao Dagang, Zhou Da Mao não ousaria importuná-lo. Se conseguisse tornar-se discípulo do mestre ou oficial, Zhou Da Mao teria de evitar cruzar seu caminho.

Com esses pensamentos, Zhang Lingfeng acelerou o projeto, desejando trabalhar dia e noite para concluir logo a obra. Quando questionado, usava como desculpa o desejo de ajudar Zhou Da Mao na reforma.

A notícia chegou a Zhou Da Mao, que retornou ao canteiro para verificar. Percebendo o progresso acelerado, ordenou que ninguém perturbasse Zhang Lingfeng durante essa fase.

No fim, Zhang Lingfeng concluiu toda a obra em quase metade do tempo previsto, recebendo o pagamento restante após três meses, suficiente para inscrever-se no Dojô de Domador de Monstros.

Antes de se matricular, foi à casa do mestre Liu.

— Mestre — saudou Zhang Lingfeng, levando presentes.

Mestre Liu lhe transmitira a técnica de taipa e confiara a liderança da equipe. Zhang Lingfeng era grato, sempre o visitava e lhe trazia presentes em datas especiais.

— Lingfeng, sua habilidade está cada vez mais rápida e precisa. Em três meses, concluiu toda a obra da casa do senhor Li. Não há outro mestre como você em todo Qingyang — comentou mestre Liu, que, apesar de ter apenas cinquenta anos, aparentava idade avançada, resultado do trabalho ao ar livre durante anos.

— Mestre, hoje venho avisar que vou treinar no dojô do mestre Ao. Peço que encontre alguém para assumir a equipe do senhor Yang e dos demais — comunicou Zhang Lingfeng, pois era justo informar ao mestre antes de deixar o ofício.

Ao ouvir isso, a expressão de mestre Liu, antes cheia de elogios, tornou-se rígida.

Sua esposa, senhora Zhang, apressou-se a dizer:

— Lingfeng, treinar artes marciais é coisa de gente rica. Sua habilidade já é conhecida por toda a região, é um trabalho valioso, como pode simplesmente abandoná-lo?

— Sua mestra tem razão. Para gente comum, treinar artes marciais não é fácil. Se o problema for o senhor Yang, posso resolver agora — concordou mestre Liu.

— Não é culpa do senhor Yang, desde o início quis aprender artes marciais. O senhor Li pagou hoje o restante do dinheiro, aqui está sua parte — explicou Zhang Lingfeng.

— Vou me inscrever no dojô em breve, mestre e mestra, despeço-me por ora. Voltarei para visitá-los futuramente — concluiu Zhang Lingfeng, levantando-se para partir.