Capítulo 3: Respiração da Postura da Estaca

Na manhã seguinte, ao alvorecer, Zhang Lingfeng, levando consigo um presente, postou-se à porta da casa de Tang Baihu. No dia anterior, soubera por Ao Dagang que, no início de sua jornada na academia de artes marciais, seria Tang Baihu o responsável por guiá-lo.

Zhang Lingfeng compreendia que, assim como na transmissão de ofícios, o aprendizado das artes marciais não permitia o ensinamento imediato dos segredos pelos grandes mestres; estes costumavam observar o aprendiz por um tempo, avaliando seu talento e esforço antes de decidir se lhe confiariam o verdadeiro conhecimento. Assim procedera o Mestre Liu, assim também Ao Dagang, e até o próprio Zhang Lingfeng testava os novatos da construção dessa maneira.

Para obter o reconhecimento de Ao Dagang, era preciso, antes de tudo, superar Tang Baihu; caso contrário, se permanecesse medíocre, como enfrentaria Zhou Damão dali a um ano?

Os acontecimentos seguiram como Zhang Lingfeng previra. Tang Baihu, ao vê-lo ali cedo, presente em mãos, percebeu que era um jovem sensato. No primeiro dia de instrução, ao ensinar-lhe a postura do Touro Azul, mencionou que tal prática deveria ser combinada com uma técnica respiratória, para formar uma base sólida.

No entanto, não especificou qual método de respiração deveria ser utilizado, tampouco como integrá-lo à postura.

Naquela noite, no mercado, Zhang Lingfeng convidou Tang Baihu para beber. Tang Baihu trouxe alguns amigos, e Zhang Lingfeng, solícito, serviu-lhes chá e vinho durante toda a noite, gastando o equivalente a um mês de salário.

No dia seguinte, Tang Baihu transmitiu-lhe a técnica conhecida como Respiração das Marés, orientando Zhang Lingfeng a praticá-la em conjunto com a postura do Touro Azul.

Zhang Lingfeng, dedicado, foi o primeiro a adentrar o pátio de areia da academia todas as manhãs, praticando a postura enquanto aplicava a técnica de respiração ensinada.

Após sete dias, Zhang Lingfeng sentia o corpo dolorido, especialmente nas costas e na cintura. Praticava na academia durante o dia, e à noite, em casa, dedicava-se por mais duas horas; aproveitava cada momento livre para aprimorar a postura e a respiração, sem ousar descansar.

Contudo, após alguns dias, percebeu que, além das dores, nada mudara. Suspeitou que sua alimentação inadequada e a falta de carne lhe traziam esse desconforto. Afinal, dizia-se que para progredir nas artes marciais era preciso mais recursos do que para o estudo das letras. Antecipando tal necessidade, planejara-se: após dois anos poupando vinte taéis de prata, inscrevera-se na academia, pagando dez taéis como taxa inicial e reservando o restante para se alimentar de carne e arroz integral praticamente por um ano. Uma refeição farta aos olhos do povo comum, mas, aparentemente, ainda insuficiente para o treinamento marcial.

Depois de muito refletir, Zhang Lingfeng decidiu aumentar sua ingestão diária de carne.

No mercado, durante suas compras, ouviu comentários escarnecedores vindos do interior de uma taberna, onde Tang Baihu e outros conversavam. Diziam que Zhang Lingfeng saíra da academia apoiando-se na parede, rindo de sua ingenuidade por pensar que presentes ou jantares lhe garantiriam o verdadeiro ensinamento, sem considerar sua própria condição.

Soube ainda que ele era considerado o melhor mestre de construção da região, responsável até por um muro na casa de um dos presentes, e que, tendo ofendido Zhou Damão, agora buscava desesperadamente dominar as artes marciais.

Zhang Lingfeng, sem se manifestar, afastou-se e comprou um jarro de vinho de arroz amarelo no mercado.

Sabia que o aprendizado das artes marciais era ainda mais rigoroso do que o dos ofícios; se o método fosse ensinado erroneamente, por má vontade ou por intenção deliberada de confundir, nem mesmo com sua sorte excepcional ele obteria progresso em pouco tempo.

Na manhã seguinte, Tang Baihu saiu de casa, bocejando, e deparou-se com Zhang Lingfeng agachado diante de sua porta.

— Irmão Tigre, você acordou — saudou Zhang Lingfeng, apressando-se em se levantar.

— O que faz aí tão cedo? — perguntou Tang Baihu, notando o jarro de vinho nas mãos do rapaz.

— Naquele dia vi que apreciava vinho de arroz amarelo. Hoje, ao ir ao mercado, deparei-me com um vendedor e trouxe este para lhe oferecer. Deixarei o vinho aqui na porta, pois já está na hora de ir à academia. Não se esqueça de levá-lo para dentro — disse Zhang Lingfeng, sorrindo.

— Espere — chamou Tang Baihu.

— Há mais alguma coisa, irmão Tigre? — perguntou Zhang Lingfeng, um pouco tenso, pois aquele vinho era considerado um luxo pelo povo, custando um tael de prata o jarro, e temia que Tang Baihu não se sentisse satisfeito.

— Para que tanta pressa? Estamos indo para a mesma academia, vamos juntos — disse Tang Baihu, levando o vinho para dentro e, em seguida, acompanhando Zhang Lingfeng até a Academia de Contenção dos Demônios. No caminho, perguntou-lhe sobre seu progresso nos últimos dias.

Zhang Lingfeng mentiu, dizendo que não captara bem as instruções da última vez e que, por isso, sentia dores nas costas e na cintura, sem saber onde errava.

Tang Baihu foi dando conselhos ao longo do caminho, aos quais Zhang Lingfeng prestou máxima atenção. O conteúdo era vasto, embora ele não soubesse ao certo o que era verdadeiro ou falso, mas estava certo de que, desta vez, Tang Baihu não o enganaria por completo. Seguindo a direção correta e contando com sua sorte, conseguiria dominar a postura do Touro Azul e a Respiração das Marés; ao comparar o que ouvira anteriormente, podia distinguir, ao menos em parte, as palavras verdadeiras das falsas.

Assim, os dias foram passando.

Quando se deu conta, Zhang Lingfeng já praticava na Academia de Contenção dos Demônios havia um mês. Consultou suas informações:

Técnica de Construção de Muros: Perfeição (23/100)
Culinária: Avançado (93/100)
Postura do Touro Azul: Iniciado (37/100)
Respiração das Marés: Iniciado (40/100)

Após encontrar o caminho certo, graças ao seu destino favorável e à dedicação diária, conseguiu finalmente registrar ambas as técnicas em seu painel, atingindo o nível inicial. As dores nas costas e na cintura desapareceram dois dias depois.

Contudo, notou que, após dominar a Respiração das Marés, seu apetite aumentou consideravelmente: meio quilo de carne já não bastava, e a fome era constante. Para saciar-se, passou a comer mais arroz integral misturado com banha de porco, tentando economizar para que sua prata durasse até o fim do ano.

Certo dia, retornou à academia.

— Irmão Tigre — cumprimentou Zhang Lingfeng ao ver Tang Baihu.

Este apenas lhe lançou um olhar indiferente. Esperava mais, acreditando que Zhang Lingfeng, sendo um rapaz sensato, o presentearia ou convidaria para beber a cada sete ou oito dias, mas haviam se passado mais de vinte dias sem nenhum contato.

Segundo o costume, Ao Dagang costumava verificar o progresso dos alunos após cerca de um mês, para avaliar seu talento e planejar as próximas lições. Queria ver como Zhang Lingfeng se sairia.

— Já faz um mês que está na academia. Como tem sido seu treinamento? — indagou Ao Dagang, como esperado.

— Peço a orientação do mestre Ao — respondeu Zhang Lingfeng, já antecipando a situação. Praticou diante de todos a postura do Touro Azul, integrando a Respiração das Marés.

Seus pés afundaram na areia, a respiração era firme e profunda, revelando um ritmo prolongado e harmonioso.

O olhar de Ao Dagang, antes indiferente, brilhou de súbito.