Capítulo 43: Estrategista nos Bastidores

Zhang Lingfeng não compreendia os jogos de poder entre as grandes figuras; ele apenas sabia que precisava aproveitar o tempo para treinar e elevar seu cultivo o quanto antes, pois não podia depositar todas as suas esperanças em Ao Dagang.

Ainda assim, no dia seguinte ao retorno de Chen Duling à cidade externa, Zhang Lingfeng fez questão de ir ao distrito central para relatar os acontecimentos na parte norte da cidade. Lá, ele presenciou Chen Dawang furioso, descarregando sua ira sobre Chen Daliang.

Com a morte de Qian Feng, o magistrado não repreendeu Chen Duling; pelo contrário, elogiou-a por não se curvar diante do poder e por agir corretamente no momento certo. Como recompensa, concedeu-lhe autoridade para mobilizar tropas na cidade externa e o direito de agir primeiro para depois reportar, podendo, em casos necessários, ignorar Chen Dawang e comunicar-se diretamente com ele.

Isso, sem dúvida, esvaziava o poder de Chen Dawang. Embora ambos fossem discípulos do clã Chen, a situação era suficiente para levar Chen Dawang à loucura, mas, diante do magistrado, ele não tinha escolha a não ser descontar sua frustração em Chen Daliang.

Ao retornar à parte norte da cidade, Tang Baihu informou:
— O mestre pediu para avisar que partiu do Condado de Qingyang por assuntos urgentes. Não sabemos quando ele retornará, então pediu que nós, seus discípulos, permaneçamos na parte norte e treinemos com tranquilidade, sem perambular por aí.

— Ele se foi e nem sequer veio se despedir? — Zhang Lingfeng sentiu-se um tanto decepcionado.

Afinal, ele era um discípulo direto de Ao Dagang. Se era comum não vê-lo no dia a dia, esperava que, ao deixar o condado, o mestre pudesse ao menos lhe passar alguns ensinamentos. Zhang Lingfeng havia alcançado com sucesso o estágio da Fase da Carne. Embora a Técnica de Respiração do Dia e da Noite ainda auxiliasse no crescimento do qi e do sangue, o progresso era visivelmente mais lento do que na Fase da Pele. Ele pretendia pedir a Ao Dagang uma técnica mais avançada, mas o mestre havia partido. Parecia que agora teria de focar todo o seu treinamento na Técnica da Lâmina Voadora.

— O mestre é agora o favorito do magistrado, atarefado com inúmeras responsabilidades. Para vê-lo, teremos que esperar ele voltar ou irmos até a cidade interna — lamentou Tang Baihu.

— Tenho me sentido inquieto ultimamente, como se algo estivesse prestes a acontecer. Espero que o mestre retorne logo e nos leve para a cidade interna, sob sua proteção; só assim poderei treinar com paz de espírito — disse Zhang Lingfeng, esperançoso.

— Não se preocupe tanto, irmão júnior. O mestre é um perito no estágio da Fase Óssea e é prestigiado pelo magistrado; quem ousaria nos tocar? — Tang Baihu não deu importância.

— Espero que sim! — assentiu Zhang Lingfeng.

Naquela noite, Zhang Lingfeng praticava a técnica de respiração em seu quarto. Como oficial da parte norte, sua residência era vigiada por guardas e ficava próxima à ala dos investigadores. Em seu próprio território, ele não tinha grandes preocupações.

Dois dias se passaram e, novamente, era tarde da noite. Uma sombra escura observou os movimentos na casa de Zhang Lingfeng e partiu, visivelmente decepcionada. Após contornar vários becos, entrou em uma casa simples.

— Algum movimento? — perguntou uma mulher com voz rouca.

— Não. Desde que Zhang Lingfeng soube que Ao Dagang deixou o condado, ele não sai de casa, nem de dia nem de noite. O pátio está cercado por homens dele; é impossível agir — respondeu a sombra, frustrada.

Embora possuísse o cultivo completo da Fase da Carne, não era fácil matar um oficial diante de tantos guardas.

— Encontre um jeito de atraí-lo para fora. Ao Dagang arruinou nossos planos; se não matarmos Zhang Lingfeng, não conseguiremos engolir esse sapo — ordenou a mulher.

— Eu tentei, mas Zhang Lingfeng é cauteloso. Não importa o que aconteça lá fora, ele apenas envia seus subordinados para verificar. A menos que haja um motim na parte norte, será impossível fazê-lo sair.

A expressão da mulher endureceu. O clã Qian acabara de purgar as forças na cidade interna; se um motim ocorresse na cidade externa naquele momento, a culpa recairia sobre eles. Se o magistrado fosse levado ao limite, talvez reagisse de forma drástica. Após ponderar, ela olhou para os dois homens ao seu lado:

— Então agiremos juntos. Não acredito que três peritos da Fase da Carne e eu, na Fase dos Tendões, não consigamos matar um oficial da parte norte. Mesmo que todos os guardas ataquem, hoje à noite a cabeça de Zhang Lingfeng será arrancada!

— Sim! — responderam os três.

A sombra abriu a porta e a mulher liderou o grupo.

— Zuuu!

Assim que a porta se abriu e a mulher se levantou, um som agudo de algo cortando o ar ecoou.

— Cuidado! — exclamou a mulher, sacando sua lâmina curta para bloquear o brilho frio que vinha em sua direção.

— Clang!

Era uma faca de arremesso. Ao desviá-la, sua lâmina curta foi repelida pela força do impacto. E, logo atrás daquela luz fria, surgiram mais duas. Era a técnica de arremesso das Três Estrelas em Linha. As facas vinham em uma trajetória única; a mulher só conseguiu bloquear a primeira, enquanto as outras duas atravessaram sucessivamente sua garganta.

— Tia! — gritaram os outros três, horrorizados.

— Puf! Puf! Puf!

Antes que pudessem reagir, facas de arremesso choveram como gotas de chuva, estraçalhando os ossos de seus membros. Os três caíram no chão, contorcendo-se em agonia.

— Ao... Da... Gang... — balbuciou a mulher, com a garganta perfurada e o sangue jorrando.

Ela ainda não havia morrido e viu, sob a luz da lua, uma figura caminhando com as mãos nas costas. Era, de fato, Ao Dagang.

Sua partida do condado fora apenas uma farsa. O objetivo era esconder-se nas sombras e esperar que os atacantes de Zhang Lingfeng aparecessem. Ele logo detectou rastros suspeitos, seguiu-os e capturou todo o grupo da mulher.

— Usar um cultivo da Fase dos Tendões para matar meu discípulo, e ainda trazer três da Fase da Carne junto... Vocês realmente envergonham o Culto da Lótus Vermelha — ironizou Ao Dagang.

— Você... — a mulher tentou falar, mas apenas sangue jorrou de sua ferida.

— Mas, sendo eu um perito da Fase Óssea, atacar quatro jovens pelas costas também não é algo que soe bem. Digamos que estamos quites — disse Ao Dagang, rindo.

Ele então esmagou os membros da mulher, deixando-a incapaz de se mover, e afastou-se calmamente.

— Ah! — a mulher gemia no chão. As facas haviam atravessado sua garganta, mas Ao Dagang parecia ter evitado, intencionalmente, as artérias principais, garantindo que ela não morresse de imediato.

Pouco depois, Ao Dagang apareceu no pátio de Zhang Lingfeng. Ele tossiu suavemente, e só então os guardas que vigiavam o local notaram sua presença.

— Mestre! — Zhang Lingfeng, que inspecionava o local, correu para fora ao reconhecê-lo.

— Envie alguém para avisar Chen Duling. Diga a ela que há alguns remanescentes do Culto da Lótus Vermelha na parte norte; são capturas importantes — ordenou Ao Dagang.

— Entendido.

Zhang Lingfeng não hesitou. Como Tang Baihu estava de serviço, ordenou que ele fosse pessoalmente buscar Chen Duling. Ao saber da presença dos remanescentes do Culto da Lótus Vermelha, Chen Duling não perdeu tempo e mobilizou centenas de guardas, correndo para a parte norte.

O movimento foi tão grande que alarmou Chen Dawang, mas, quando este finalmente chegou, encontrou apenas os quatro indivíduos já capturados pelas forças de Chen Duling.