Parte um: O nascimento da protagonista e a reconquista de Shu Ocidental. 25: Diante da doença terminal do irmão, o trono passa ao irmão mais novo; com o objetivo de unificar o reino, o tio materno inicia a expedição ao norte.

O caso do envenenamento, antes que o Príncipe de Wu pudesse investigar, encerrou-se com a morte de Yu Yi na estalagem. Como ele havia falecido, as circunstâncias do crime tornaram-se impossíveis de apurar. Correu o boato de que Yu Yi cometera suicídio por medo da punição; sem confissões ou provas, a família Yu escapou de uma catástrofe.

Embora a família Yu tenha sacrificado um membro para salvar o clã, o escândalo tornou-se público. O Imperador Cheng, Sima Yan, ciente da verdade, viu-se incapaz de agir contra os tios maternos. Com o passar do tempo, a raiva reprimida transformou-se em uma doença incurável que o consumia lentamente.

Passos apressados romperam a quietude do palácio. O tio materno Yu Bing, o Secretário-Geral He Chong, o Conselheiro Imperial Zhuge Hui e os generais Yu Tiao e Yu Yi dirigiram-se ao Pavilhão Baoguang para aguardar a audiência com o monarca.

Sima Yan, prostrado em seu leito, observou os ministros ajoelhados e disse: "Minha enfermidade não cede; sinto que meu fim está próximo. No entanto, meu único filho ainda é uma criança, e a Concubina Zhou está novamente grávida. Quem, na opinião dos senhores, deveria ser o sucessor ao trono?"

O Primeiro-Ministro He Chong respondeu: "Acredito que, seguindo a linhagem direta de pai para filho, o Príncipe de Langya, Sima Pi, deve ser nomeado herdeiro."

O tio materno Yu Bing interveio: "Discordo. O Príncipe de Langya tem menos de dois anos; como uma criança poderia governar? Devemos seguir o costume de sucessão entre irmãos e convocar o Príncipe de Wu, Sima Yue, para assumir o trono."

He Chong retrucou: "A sucessão de pai para filho é a ordem natural do céu. A sucessão entre irmãos só deve ocorrer na ausência de herdeiros diretos."

"Como uma criança de dois anos poderia conduzir os assuntos de Estado?", questionou Yu Bing.

"Poderíamos pedir à mãe do Príncipe, a Concubina Zhou, que governe como regente."

Yu Bing balançou a cabeça: "Como tio materno, conheço os membros da família imperial melhor que o Primeiro-Ministro."

"Já que o senhor sabe, exponha aos demais."

"A Concubina Zhou é de origem humilde e, estando grávida, não possui instrução suficiente. Com o príncipe ainda infante, quem de fato governaria?"

De fato, a Concubina Zhou entrara no palácio pela sua beleza, sem qualquer formação acadêmica ou conhecimento das letras, sendo incapaz de exercer a regência. O Imperador Cheng, diante do impasse, declarou: "Já que meus filhos são jovens e isso traz riscos, amanhã chamarei o Príncipe de Wu para discutirmos a sucessão."

A reunião terminou sem um consenso, mas a intenção do Imperador em convocar o Príncipe de Wu sinalizava a possibilidade real da sucessão entre irmãos.

Ao retornar à residência da família Yu, Yu Xi, que aguardava ansiosamente, apressou-se a receber o pai e os tios. "Pai, tios, por favor, entrem." Yu Bing sentou-se na posição de honra, e Yu Xi serviu-lhes chá. "Como foi a discussão sobre o herdeiro?"

"He Chong e Zhuge Hui insistem na sucessão de pai para filho, apoiando o Príncipe de Langya, Sima Pi. Mas ele tem apenas dois anos! Como poderia assumir tal responsabilidade?"

Yu Xi sugeriu: "Embora o Príncipe seja jovem, os grandes assuntos do Estado dependem dos ministros. O senhor e meus tios poderiam gerir o governo."

Yu Bing negou com a cabeça: "Meu filho, você é ingênuo. Um imperador jovem nem sempre é bom. Entre os funcionários, cada um tem seus interesses. A mãe do Príncipe, sendo humilde e sem instrução, será alvo de intrigas cedo ou tarde. Nossa família deixaria de ser parentes de sangue para sermos meros parentes por afinidade."

"Se não for o filho do imperador, o pai pretende apoiar a sucessão entre irmãos?"

"Exato", disse Yu Bing. "Conversei com seus tios. Se o Príncipe de Wu, Sima Yue, subir ao trono, continuaremos sendo os tios maternos do imperador. Enquanto mantivermos essa posição de poder, a família Yu permanecerá a mais influente de Jiangdong."

"O pai é realmente astuto."

"Lembre-se: desde a dinastia Han, quem sempre deteve o poder real? Os parentes da imperatriz. Não importa qual cargo se ocupe, nada supera o poder dos tios maternos."

"Sua visão é profunda, pai. Admiro-o imensamente."

Yu Bing continuou: "Saiba que famílias como os Wang, os Huan e os Xie possuem muitos talentos. Homens como Xie An e Huan Huo são exceções brilhantes. Somente o nosso clã, apoiando-se na dignidade de ser parente imperial, tornou-se o primeiro de Jiangdong. É por isso que o cultivo tanto."

Yu Xi curvou-se: "Guardarei suas palavras, pai. Trarei glória ao nosso nome e elevarei nossa linhagem." Com essa decisão, os tios maternos da família Yu comprometeram-se a apoiar Sima Yue.

No dia seguinte, o Príncipe de Wu, Sima Yue, recebeu a ordem imperial para ir ao palácio. Ele estava inquieto; as notícias da piora da saúde do imperador o deixavam apreensivo. Ao chegar, perguntou ao eunuco: "Sabe por que o Imperador me chamou?"

"O servo não sabe, Vossa Alteza."

Sima Yue entregou-lhe uma peça de prata: "Como tem passado o Imperador?"

"O servo apenas sabe que, com tanta chuva e tempo sombrio, o clima não está nada bom."

Sima Yue compreendeu a alusão. Ao entrar no Palácio Xianyang, encontrou Yu Bing, He Chong e os outros. O Imperador, em seus últimos momentos, estava decidido. Sima Yue ajoelhou-se e o imperador disse: "Irmão... venha até aqui."

Sima Yue aproximou-se do leito. O Imperador, segurando a mão do irmão, falou: "O mundo está em conflito e meu filho é jovem demais. Desejo transmitir-lhe o trono."

Sima Yue prostrou-se: "Irmão, não tenho ambição de ascender ao trono."

"A nação é uma responsabilidade imensa. O Império Jin está dividido e o Norte não foi recuperado. Entre todos, você é o único capaz."

"Meu talento não se compara ao seu, irmão. Receio não estar à altura."

"Não recuse. Já determinei que Yu Bing, He Chong e Zhuge Hui o auxiliarão no governo para que possamos restaurar o Norte."

Sima Yue, sentindo o peso da decisão, prometeu: "Aceito a ordem. Mas juro que o jovem Sima Pi permanecerá como herdeiro legítimo, preservando seu direito ao título de Príncipe de Langya para que, após o meu reinado, o trono retorne à linhagem direta."

O Imperador sorriu, aliviado por ter cumprido seu dever, e em seguida perdeu a consciência. Em julho de 342, Sima Yan faleceu, aos vinte e dois anos.

Após o luto, Sima Yue subiu ao trono, sendo conhecido como Imperador Kang. Ele nomeou Chu Suanzi como Imperatriz e mudou a era para Jianyuan. Naquele ano, a Imperatriz deu à luz um filho, Sima Dan.

Durante a cerimônia de entronização, o Imperador Kang, em suas vestes imperiais, declarou perante os oficiais: "Desde a perda do Norte, o governo vive em um canto. Para unificar o mundo, decidi lançar uma expedição ao Norte."

O Primeiro-Ministro He Chong alertou: "Majestade, as expedições anteriores falharam por falta de estratégia. Precisamos selecionar generais competentes antes de qualquer decisão."

O general Huan Wen, porém, apresentou-se: "Ouso solicitar a liderança da expedição para cumprir o desejo dos imperadores anteriores."

Yu Bing, temendo perder o controle sobre o poder militar, interveio: "Acredito que o momento é propício. Devemos nomear Yu Yi como Grande Comandante para liderar as tropas."

O Imperador, em sintonia com os tios maternos, decidiu: "Yu Bing será o General de Cavalaria, responsável pelo recrutamento e suprimentos, enquanto Yu Yi será o Grande General de Conquista do Oeste, liderando a campanha."

He Chong e Zhuge Hui tentaram argumentar sobre a inexperiência dos tios maternos em guerras passadas, mas o Imperador, influenciado pela família Yu, manteve sua decisão.

Ao saírem, He Chong disse a Yu Bing: "A pressa do Imperador é grande, e Huan Wen teria competência para a tarefa. Por que o senhor insiste em assumir o comando?"

Yu Bing sorriu: "Meu irmão Yu Yi é corajoso e capaz. Não preciso evitar os meus, assim como não evitaria os outros."

"O senhor deveria priorizar o talento, não o nepotismo", retrucou He Chong.

Yu Bing respondeu com frieza: "Em grandes questões, seja por mérito ou por parentesco, a liderança pertence à família Yu. Não é a vez de Huan Wen."

He Chong suspirou: "O senhor deveria saber que a expedição ao Norte é uma faca de dois gumes. O fracasso pode ser a ruína de todos."

Yu Bing apenas sorriu de forma sinistra e acenou com a cabeça. "Obrigado pelo aviso, Primeiro-Ministro."