Parte um: O nascimento da protagonista, a reconquista de Xi Shu. 21: Visitantes sinistros revelam presságios, a estratégia de contrainteligência cria o inexistente.

No dia seguinte, ao romper da alvorada, o Rei de Wu, Sima Yue, partiu para a audiência matinal. Diante do convite para o banquete no palácio, Chu Suanzi sentiu-se ainda mais apreensiva. Aproveitando a ausência do marido na residência, ela convocou Yu Xi, Sheng Han e Sima Xun.

Chu Suanzi apresentou o convite. Após examiná-lo, Sima Xun comentou: "Quem sabe que tipo de intenções tem a Imperatriz Du? Não se pode ir a este evento."

Sheng Han concordou: "A Imperatriz Du não tem boas intenções ao convidá-la. É melhor que a Princesa invente uma desculpa e recuse."

Chu Suanzi ponderou: "A Concubina Zhou está grávida do herdeiro imperial. Se eu não comparecer a esta celebração, certamente serei alvo das calúnias da Imperatriz Du."

Sima Xun sugeriu: "Isso não é difícil. Eu acompanharei a Princesa e a protegerei. Mesmo que ela tente soltar outro urso, nada poderá fazer."

"O palácio profundo não é um lugar onde subordinados possam entrar à vontade. Preciso ir sozinha."

O grupo ficou sem saber o que fazer. Em meio à hesitação, Sheng Han propôs: "Por que não consultamos um oráculo? Verificamos a sorte e, então, decidimos se devemos ir ou não."

Em tempos antigos, diante de dilemas de vida ou morte, a consulta aos oráculos era inevitável. Sem alternativas, Chu Suanzi aceitou e perguntou: "Nesta capital, quem é o mestre mais renomado em adivinhação?"

Sheng Han respondeu: "Ouvi dizer que Zhi Dun, o abade do Templo Zhishan no Condado de Kuaiji, está atualmente no Templo Jiming, na capital, proferindo sermões. Todos os intelectuais da corte têm ido visitá-lo. A Princesa poderia pedir ao Mestre Zhi Dun que leia a sorte."

Ao recordar o nome de Zhi Dun, Chu Suanzi rememorou os dias em que Xie An, Huan Huo e outros estudavam os sutras juntos. Admirando a erudição do monge, ela decidiu: "O monge Zhi Dun é um mestre ilustre de Jiangdong. Já que está na capital, devo visitá-lo."

O banquete da Imperatriz seria no dia seguinte ao próximo. Aproveitando o bom tempo, Chu Suanzi ordenou que Sheng Han preparasse a carruagem e partiram para o Templo Jiming.

Após prestar reverências no templo, Chu Suanzi foi conduzida por Zhi Dun a uma câmara lateral. O templo, cercado por fragrâncias florais e o canto das aves, parecia um refúgio de paz. Enquanto o chá era servido, Chu Suanzi puxou conversa: "Faz quase um ano desde que me tornei Princesa. Como vai a construção do seu Templo Zhishan?"

"Graças à ajuda de muitos nobres, já está concluído."

"E quem foram esses nobres?"

Zhi Dun respondeu: "Wang Xizhi de Langya, Huan Huo de Yingchuan e Xie An de Chenjun."

Ao ouvir o nome de Xie An, Chu Suanzi sentiu uma pontada de saudade: "Meu tio, cercado por tantos amigos no Templo Zhishan, vivendo como um pássaro livre em meio aos estudos, é algo invejável."

Zhi Dun suspirou: "Na verdade, acredito que a reclusão acadêmica pode ser solitária. Wang Xizhi já aceitou um cargo oficial no mês passado, e Huan Huo, ao final do ano, seguirá seu irmão Huan Wen para a política. É raro encontrar um homem que, em vez de buscar fama, dedique-se ao saber." Zhi Dun acrescentou: "O Sr. Anshi (Xie An) possui um intelecto notável e, sem dúvida, alcançará o sucesso tardiamente."

Chu Suanzi assentiu: "O senhor já prevê o sucesso de Xie An mesmo sem ele ter servido ao Estado. Sua capacidade de prever o futuro é notável."

Zhi Dun sorriu levemente: "As palavras da Princesa sugerem que há algo que a preocupa?"

"Exatamente."

"Sendo uma nobre tão próxima da família imperial, o que poderia inquietá-la?"

Chu Suanzi respondeu: "O mestre vive afastado do mundo e não conhece os rancores e as armadilhas dos tribunais, que são tão perigosos quanto o submundo."

"O que deseja que eu analise?"

"A Imperatriz dará um banquete amanhã e me convidou. No entanto, ela é extremamente invejosa. Todas as vezes que fui convidada por ela, minha vida esteve em risco. Não sei se devo ir."

"Entendo." O monge Zhi Dun fechou os olhos e meditou por um longo tempo antes de dizer: "A desgraça pode ser o caminho para a fortuna, e a fortuna pode esconder a desgraça. A Princesa terá um susto, mas não correrá perigo real."

"Como pode ter certeza?"

Zhi Dun explicou: "A fisionomia da Princesa e da Imperatriz Du é notavelmente semelhante, mas a Imperatriz já atingiu o ápice de sua riqueza, enquanto a Princesa ainda não alcançou o seu. O seu momento de glória máxima ainda virá."

"Se o mestre diz que será um susto sem perigo, de onde virá o susto?"

"Só posso interpretar o sentido geral; os detalhes permanecem ocultos."

Após a consulta, Chu Suanzi fez uma doação e partiu. Ao sair do Templo Jiming, a estrada estava repleta de flores vibrantes. Enquanto admirava a paisagem, algo negro chamou sua atenção: algumas flores de cor escura, que destoavam completamente das demais.

"Que flor é esta? Nunca vi flores pretas."

Zhi Dun explicou: "Esta flor é chamada de 'Convidado Maligno'. Não é nativa de Jiangdong; foi trazida por monges das Regiões Ocidentais. Ela é venenosa e, naquelas terras, cresce apenas em campos de execução. É considerada uma flor do submundo, usada para invocar espíritos."

Chu Suanzi ficou impressionada com a imagem daquelas flores, que ela soube serem mandrágoras negras. De volta à residência, ainda preocupada, ela comentou com Yu Xi e Sheng Han sobre o medo que sentia em relação ao banquete.

Yu Xi disse: "Tenho um plano. Deixe que a Princesa descanse, eu logo voltarei." Sem dar explicações, ele montou em seu cavalo e galopou de volta ao Templo Jiming.

Ao anoitecer, Yu Xi retornou trazendo um saco de tecido. Ao abri-lo, Chu Suanzi viu os ramos daquelas flores negras.

"Para que trouxe isso?"

Yu Xi explicou: "A Imperatriz Du tem intenções cruéis. É hora de a Princesa retribuir com um plano para eliminá-la. Esta flor pode ser a chave para semear a discórdia entre o Imperador e a Imperatriz, usando a gravidez da Concubina Zhou como pretexto."

Chu Suanzi, lembrando-se das emboscadas anteriores, sentiu que aquela era a sua oportunidade. Ouviu atentamente o plano de Yu Xi e, ao final, assentiu.

Na manhã seguinte, no palácio, Chu Suanzi, enquanto conversava alegremente com o Rei de Wu, escondia em sua bolsa os ramos do "Convidado Maligno". Ao chegarem, o Rei foi para a sala de audiências e a Princesa dirigiu-se ao Palácio Shunyang.

Lá, ela encontrou a Imperatriz Du caminhando pelo jardim. Aproveitando um momento de distração, Chu Suanzi entrou no salão do banquete. Vendo que estava sozinha, ela posicionou as flores negras no vaso sobre a mesa reservada para a Concubina Zhou.

Pouco depois, a Concubina Zhou chegou, grávida e caminhando com dificuldade. A Imperatriz Du as recebeu e, juntas, entraram no salão. Assim que a Concubina Zhou se aproximou de seu lugar e viu as flores negras, um arrepio percorreu seu corpo e ela soltou um grito agudo de terror.