Capítulo Quarenta e Quatro: Não Vou

No andar superior, no camarote reservado.

Li Chengze tomou um gole de vinho e sorriu levemente: — Terceiro irmão, já que vieram buscar o seu auxílio, não vais recebê-los?

— Não quero vê-lo por enquanto.

Como um verdadeiro apreciador de carne, Li Cheng宗 respondeu enquanto pegava pauzinhos cheios de carne bovina, mergulhando-os rapidamente na panela fervente. Apenas alguns segundos eram suficientes para atingirem o ponto perfeito.

— Já que o segundo irmão está tão interessado nele, por que não desce? Eles estão bem no segundo andar.

Li Chengze balançou a cabeça e disse lentamente: — Eu? Quero esperar mais um pouco e observar.

Ao notar o tom enigmático de Li Chengze, Li Chengping ficou ligeiramente confuso. Sentia-se sempre um pouco tolo em comparação com os irmãos mais velho, incapaz de entender o verdadeiro significado de suas conversas, por isso decidiu perguntar diretamente: — Terceiro irmão, o que o segundo irmão está esperando e observando?

— O seu segundo irmão está à espera que o Príncipe Herdeiro tome uma iniciativa, para ver se consegue aliciar Fan Xian. Se não conseguir...

Li Cheng宗 não terminou a frase. Afinal, o caçula ainda era uma criança, e não era conveniente expô-lo a muita violência; era melhor que as crianças mantivessem alguma inocência.

— Por que Sua Alteza o Príncipe Herdeiro haveria de atacar Fan Xian?

Até as coisas mais óbvias ele perguntava. O instinto político daquela criança era realmente fraco demais. Li Cheng宗 nem se deu ao trabalho de explicar e respondeu de forma seca: — Volta para casa e pergunta à tua mãe.

Nesse preciso momento, um alvoroço irrompeu no andar de baixo. Li Chengping, que ainda queria saber o que aconteceria caso o plano falhasse, correu imediatamente para o corredor externo para ver o espetáculo.

Li Chengze serviu uma taça de vinho e perguntou com curiosidade: — Se eu não conseguir aliciar Fan Xian, o que o terceiro irmão acha que eu farei?

— Mandá-lo para a cova, ora.

Os outros podiam não saber, mas Li Cheng宗 sabia perfeitamente.

Embora Li Yunrui apoiasse o Príncipe Herdeiro publicamente, em segredo ela aliava-se ao Segundo Príncipe, conspirando com ele no contrabando com Qi do Norte. Por essa razão, o Segundo Príncipe estava ainda mais determinado do que o Príncipe Herdeiro a manter o controlo sobre o Tesouro Imperial.

Se Fan Xian recusasse a aliança, para proteger os seus segredos, Li Chengze certamente encontraria uma oportunidade para eliminá-lo.

— O terceiro irmão está a brincar.

— Então o segundo irmão que tome isto apenas como uma piada.

Li Chengze emudeceu. Após um longo momento, soltou um suspiro profundo e disse num tom cauteloso, sondando o terreno: — Parece que o terceiro irmão sabe de tudo.

— Já não vais negar?

— O poder sobre o Tesouro Imperial... és o único que não o cobiça. Com a tua inteligência, terceiro irmão, imagino que já tenhas percebido que a Grã-Princesa apoia tanto o Príncipe Herdeiro quanto a mim, nos bastidores. Embora eu saiba que o apoio dela visa apenas os seus próprios interesses, ter algum apoio é sempre melhor do que não ter nenhum, certo? Portanto, não posso tolerar que alguém imune às nossas propostas assuma o controlo do Tesouro. Mas confesso que estou curioso: como é que o terceiro irmão descobriu?

Essas palavras deixaram quase tudo às claras, embora o contrabando ainda não tivesse sido mencionado.

Li Cheng宗 não demonstrou surpresa, nem parecia importar-se muito com isso, e sorriu: — O segundo irmão já ouviu o ditado de que não se devem colocar todos os ovos no mesmo cesto?

— Nunca tinha ouvido tal expressão. Podes explicar melhor, terceiro irmão?

— O poder sobre o Tesouro Imperial nas mãos de Li Yunrui são os ovos, e tu e o Príncipe Herdeiro são os cestos. Atualmente, qualquer um de vós pode vir a ocupar a posição do velho patriarca. Se o Príncipe Herdeiro acabar por perder, ela não teria alienado completamente o teu apoio e ficaria de mãos a abanar? A melhor estratégia dela é apoiar ambos os lados. Afinal, quem quer que venha a ascender ao trono, ela garantirá os seus méritos por ter apoiado a transição. Apoiar o Príncipe Herdeiro publicamente serve apenas para manter as aparências da legitimidade. Não é preciso ser um génio para adivinhar isto.

A isso chamava ele de "não ser difícil de adivinhar"?

Muito bem. Ouvindo a análise, parecia realmente simples.

Mas se fosse assim tão óbvio, a corte imperial inteira não estaria no escuro.

Li Chengze ficou pasmado. — O terceiro irmão é verdadeiramente brilhante. Ainda bem que os teus interesses não estão na corte, caso contrário, eu certamente desistiria de disputar esse trono.

Essas palavras eram apenas para ser ouvidas; quem as cresse seria um tolo.

Como príncipe imperial, e um príncipe envolvido na política há longos anos, tendo provado o sabor do poder, quem desistiria dele tão facilmente?

— O Príncipe Herdeiro veio sondar-me ontem à noite, e tu vens sondar-me hoje. Vocês são mesmo dignos rivais um do outro.

Li Cheng宗 balançou a cabeça. — E repito-te pela última vez: não tenho qualquer interesse no trono. Somos todos irmãos, e não favorecerei nenhum de vós. Continuem com a vossa disputa, eu contentar-me-ei em assistir de camarote.

— Então que o terceiro irmão desfrute do espetáculo e veja como o seu segundo irmão derruba o Príncipe Herdeiro.

Li Chengze sorriu com confiança e, baixando a voz, acrescentou: — Se... e digo se viermas a ocupar essa posição, nunca te desiludirei, terceiro irmão.

*Hum... e se tu e o Príncipe Herdeiro perderem ambos?*

Deixa estar. Vendo tamanha confiança naqueles olhos, era melhor não lhe destruir as ilusões.

Com este pensamento, Li Cheng宗 respondeu com um sorriso casual: — Fico grato pela intenção do segundo irmão.

Mal terminou de falar, a voz excitada de Li Chengping ecoou do corredor lá fora.

— Segundo irmão, terceiro irmão, venham ver! Vai haver pancadaria!

— Vamos dar uma vista de olhos? — perguntou Li Chengze.

Li Cheng宗 assentiu. Os três saíram do camarote e dirigiram-se para o corredor.

---

Olhando para baixo, viram os guardas da mansão da família Guo prestes a agredir Fan Sizhe.

Ao observar o caçula, que assistia à cena com entusiasmo, Li Cheng宗 ficou ligeiramente pensativo: — Espera aí, Xiao Si, Fan Sizhe não é teu primo? O teu primo está prestes a ser espancado, porque estás tão contente?

— É verdade! — lembrou-se Li Chengping, dando meia-volta para correr escada abaixo.

Li Cheng宗 agarrou-o pelo colarinho e disse com um sorriso: — Calma, não te preocupes. Fan Xian não vai ficar a ver o irmão mais novo apanhar. Aprecia o espetáculo em silêncio e não faças barulho.

— Pensei que fosse Guo Baokun. Que seca.

O Segundo Príncipe parecia desapontado com a cena no piso térreo. Embora mantivesse vigilância sobre os passos de Fan Xian, nunca o tinha contactado diretamente e desconhecia o seu temperamento, pelo que não planeava agir de imediato.

Pretendia usar o Príncipe Herdeiro para testar as verdadeiras capacidades de Fan Xian antes de decidir se o aliciava ou o eliminava. Contudo, nunca esperara que enviassem alguém tão medíocre quanto Guo Baokun para criar problemas. Poderia aquilo revelar o verdadeiro valor de Fan Xian?

Conseguindo adivinhar vagamente os pensamentos do segundo irmão, Li Cheng宗 abanou a cabeça e sorriu: — Nem por isso.

— Ah?

No preciso instante em que Li Chengze manifestava dúvida, Fan Xian entrou em ação, capturando imediatamente a sua atenção.

— Sua Alteza, as artes marciais deste Fan Xian não são fracas.

— Consegues estimar o seu nível?

Xie Bi'an abanou a cabeça: — Os guardas da família Guo são demasiado fracos; não servem para medir a verdadeira força de Fan Xian.

— Oitavo nível. Embora tenha acabado de entrar no oitavo nível, o seu *qi* interno é formidável e a sua capacidade de combate não é fraca. Pelo menos, Xie Bi'an não o conseguiria derrotar num confronto rápido.

Sendo um espadachim de nono nível, Xie Bi'an tinha o seu próprio orgulho e sentiu-se ligeiramente ofendido: — O terceiro príncipe é indubitavelmente formidável e eu decerto não seria seu oponente, mas subjugar Fan Xian não seria de todo difícil.

Embora Fan Xian tivesse quase sido morto por Cheng Jushu, um especialista do oitavo nível, aquando da sua chegada à capital, isso devera-se a ter sido emboscado e à sua recusa em abandonar Teng Zijing para enfrentar o poderoso guerreiro de corpo blindado.

Se tivesse decidido fugir, o resultado não teria sido tão penoso.

Afinal, as técnicas de combate e os passos de Fan Xian haviam sido ensinados por Wu Zhu; em termos de habilidades de fuga, poucas pessoas no mundo se podiam equiparar a ele.

Xie Bi'an, um guerreiro do nono nível, venceria decerto Fan Xian no oitavo nível, mas a vitória nunca seria fácil.

Li Cheng宗 soltou uma gargalhada: — Queres descer e testá-lo tu mesmo?

Xie Bi'an emudeceu.

Sabia perfeitamente que Li Chengze nunca lhe permitiria descer para tal confronto, restando-lhe apenas engolir a frustração e abandonar a oportunidade de provar o seu valor.

Por outro lado, Li Chengze, que ouvira o diálogo, sentiu um sobressalto no íntimo. Enquanto se espantava com a força oculta de Li Cheng宗, elevou o nível de perigo atribuído a Fan Xian em vários graus. Mantendo uma expressão impassível, sorriu: — Parece que os rumores da capital estavam certos; o terceiro irmão é mesmo um mestre do nono nível, e dos melhores entre eles.

— Razoável. Sou mais forte que o Xie Bi'an, por isso sugiro que o segundo irmão desista de quaisquer maquinações contra mim, ou acabarei mesmo por te dar uma lição.

Li Chengze deteve-se por um instante antes de desatar a rir: — Se eu alguma vez tramar algo contra ti, podes bater-me à vontade.

— Segundo irmão, os teus conhecidos chegaram.

Li Chengze lançou um olhar rápido para o piso inferior e sorriu: — Hongcheng apenas cultiva uma boa amizade comigo, não é meu subordinado.

Li Cheng宗 limitou-se a um sorriso ambíguo e continuou a observar.

Ao ver a aparição de Li Hongcheng e a forma descontraída com que Fan Xian o abraçava e sussurrava sem qualquer sinal de reverência, uma onda de aversão surgiu subitamente no coração de Li Cheng宗.

Ao aperceber-se da própria reação, ficou momentaneamente estupefacto.

*Algo está errado aqui... Porque é que sinto isto? Estarei a transformar-me num vilão?!*

*Não, não. Fan Xian é que está certo; os seus modos refletem os de um homem moderno. Eu sou um homem moderno, um homem moderno...*

Repetindo o mantra mentalmente por breves instantes, voltou a olhar para Fan Xian e achou-lhe, de facto, muito mais simpatia.

Com o convite de Li Hongcheng para o banquete de poesia, a farsa no andar de baixo dissipou-se.

— O espetáculo acabou. Vamos comer.

Li Cheng宗 foi o primeiro a afastar-se do corredor, seguido de perto pelo caçula.

Li Chengze, que ficara para trás, deu alguns passos na direção oposta e trocou um olhar significativo com Li Hongcheng no piso inferior antes de recolher ao camarote acompanhado por Xie Bi'an.

Poucos instantes depois, Li Hongcheng bateu à porta do camarote e entrou.

— Não sabia que o terceiro e o quarto irmãos também estavam por cá.

Cumprimentando os presentes com um sorriso, perguntou: — Haverá amanhã um banquete de poesia. O terceiro irmão tenciona aparecer?

— Não vou. Não quero ver o Fan Xian tão cedo.

— Ah? Porquê?

Li Hongcheng não se surpreendeu com a recusa em participar no banquete, mas admirou-se com o facto de a ausência estar diretamente relacionada com Fan Xian.

— Apanhei simpatia pela franqueza daquele rapaz; pensei que o terceiro irmão apreciaria a companhia dele.

— Ele até é razoável, mas não me apetece vê-lo.

Só de se lembrar das palavras da mãe sobre como ele deveria contar com a proteção de Fan Xian no futuro, Li Cheng宗 sentia o sangue ferver.

Tinha receio de acabar por proferir grosserias a Fan Xian e, se a mãe viesse a sabê-lo, decerto o repreenderia. Era melhor adiar o encontro até que o seu humor melhorasse.

— E o segundo irmão?

— Como o terceiro irmão não vai, eu irei. Esse Fan Xian parece-me deveras interessante; é um homem invulgar.

— Muito bem, amanhã tratarei de tudo. Sabe, entre os jovens nobres da capital, são raros aqueles que merecem um elogio semelhante da sua parte, por isso imagino que Fan Xian possua qualidades notáveis, embora eu próprio ainda não as tenha descoberto.

Sorrindo despreocupadamente, Li Hongcheng acomodou-se ao lado de Li Chengping.

— Ora essa, primo, porque é que não me perguntas nada a mim?

Li Chengping sentiu-se marginalizado. Porquê perguntar apenas aos dois irmãos mais velhos e ignorá-lo a ele?

— Vais aparecer?

— Não vou. Os banquetes de poesia são uma seca.

— Então está tudo dito. Sabendo que não vais, para quê perguntar?

Li Chengping: "..."

Era uma ocasião rara ver os quatro irmãos reunidos. Comeram e ainda passaram algum tempo a divertir-se na casa de pasto antes de se dispersarem.

No momento da despedida, Li Cheng宗 lembrou-se subitamente de um pormenor.

— Ah, já ia esquecendo... Segundo irmão, a minha futura esposa tem muita curiosidade em relação a Fan Xian e gostaria de conhecê-lo. Trata de arranjar maneira de concretizar isso quando for oportuno.

— Futura esposa?

Li Chengze pestanejou, completamente confuso: — De que cunhada estás tu a falar?

Após um momento de reflexão, a compreensão iluminou-lhe o rosto.

— Ah, estás a referir-te à menina Sili Lili? Mas que história é essa de cunhada? Ela decerto não está ao teu nível.

— Se eu gosto dela, está mais do que ao meu nível.

Li Hongcheng riu-se: — Parece que o terceiro irmão apaixonou-se mesmo à primeira vista pela menina Sili Lili.

Li Cheng宗 abanou a cabeça: — Há um ditado que diz que todas as paixões à primeira vista nascem do desejo carnal. No início, foi apenas atração física; eu só queria deitá-la na cama sem assumir quaisquer responsabilidades. Apenas não sei em que momento da conversa começámos a falar em casamento.

Li Chengze ficou em silêncio por um momento, contendo o riso: — Parece que estás mesmo rendido a ela. Contudo, duvido que Sua Majestade aprove tal união.

— O velho patriarca não se opõe.

— O quê?! — exclamou Li Chengze, incrédulo, antes de acrescentar num tom invejoso: — Nem assim se opõe? Entre todos nós, é evidente que és o filho predileto de Sua Majestade. Ainda assim, um arranjo destes não será fácil de concretizar.

— Quê, vais cobrar mais para ajudar? — gracejou Li Cheng宗.

— Cobrar mais o quê?

Às vezes, quando os outros não compreendiam as suas piadas, a conversa tornava-se ligeiramente entediante.

— Não é nada. Diz-me lá por que razão dizes que será difícil.

— Fan Xian está noivo; imagino que evite frequentar casas de banquete para não manchar a sua reputação. Além disso, não seria conveniente; se tal se espalhar, a reputação da menina Sili Lili ficaria em causa.

— O segundo irmão que arranje uma forma de o viabilizar. Já que a minha proibição de sair de casa foi levantada, decerto não permitirei que ela volte a sofrer danos na sua reputação por causa de homem nenhum.

Pensando bem, o episódio em que Sili Lili aproveitara uma das suas sessões de treino marcial para procurar Li Hongcheng por iniciativa própria, gerando um enorme escândalo na capital, deixara Li Cheng宗 bastante desagradado, embora, ao ponderar sobre a situação dela, não soubesse bem a quem dirigir a sua fúria.

Por um lado, Sili Lili era uma espiã de Qi do Norte, e o reino de Qi pretendia utilizá-la para transmitir falsas informações de volta ao seu país.

Por outro lado, o irmão mais novo de Sili Lili permanecia em Qi do Norte como refém, e ela própria estava sob constante vigilância, sem margem para manobras.

Se Sili Lili tentasse qualquer desvio, Li Cheng宗 decerto conseguiria protegê-la, mas seria incapaz de salvaguardar o cunhado exilado longe naquelas terras do norte.

Era por essa razão que Li Cheng宗 se mantinha paciente, contendo o impulso de a trazer para a sua mansão e compreendendo as suas dificuldades, enquanto aguardava que a verdadeira identidade de espiã de Qi do Norte viesse finalmente à tona.