Capítulo Dez: A Guarda de Vestes Sangrentas

Ano sessenta e um da Era do Reino de Qing, verão.

O dia catorze de agosto era auspicioso para casamentos, consagrações, construção de fornos, instalação de vigas, plantios, mudanças e ocupações de residências.

O tempo estava ensolarado.

Assim que o dia amanheceu, Li Chengzong foi despertado por Xingzhi: "Vossa Alteza, os convidados já começaram a chegar à mansão."

"Quem é que vem tão cedo?" Li Chengzong estava um pouco irritado. Se ele não se enganava, o convite especificava que o banquete começaria à tarde. Quem viria tão cedo para comer?

"É o jovem mestre da família Qin."

"O primo mais velho?"

Li Chengzong ficou levemente surpreso. Levantou-se, fez sua higiene matinal e, ao chegar ao salão principal, viu Qin Shan comendo seu café da manhã tranquilamente.

"Vossa Alteza."

"Primo, esse tratamento é formal demais," Li Chengzong balançou a cabeça com um sorriso. Enquanto tomava seu mingau, perguntou de forma confusa: "Como tem sido o trabalho no Ministério da Guerra?"

Qin Shan, que originalmente teria morrido nas mãos de Jing Ge, o comandante da Cavalaria Negra, havia sobrevivido graças aos guardas enviados por Li Chengzong. Infelizmente, embora tenha preservado a vida, tornou-se um inválido e, agora, servia como um funcionário de baixo escalão no Ministério da Guerra.

"Está tudo bem."

"Fico feliz em saber. Por que veio tão cedo?" Li Chengzong percebia a melancolia nas palavras de Qin Shan, mas, para ele, ter sobrevivido já era uma bênção; era preciso saber ser grato.

"É a primeira vez que você organiza um banquete e eu não tinha nada para fazer, então vim ajudar. Você é um príncipe, alguns jovens nobres não têm categoria suficiente para serem recebidos por você pessoalmente." Vendo Li Chengzong bocejar, Qin Shan acrescentou: "Termine seu café da manhã e trate de seus afazeres. Quando chegarem os convidados que merecem sua atenção, eu o chamarei."

"Então, muito obrigado, primo." Li Chengzong não fez cerimônia. Como treinara artes marciais até tarde na noite anterior, voltar para tirar um cochilo seria excelente.

Ele acabou dormindo até o meio-dia. Ao acordar, a maioria dos convidados já havia chegado. Eram quase todos rapazes de dezessete ou dezoito anos, cheios de energia. Como a residência real oferecia diversas opções de entretenimento, após cumprimentarem Li Chengzong, cada um foi se divertir por conta própria.

Li Chengzong não se juntou à agitação; permaneceu no salão principal sentado em meditação para cultivar sua energia interna. Somente quando Xingzhi entrou para anunciar a chegada do filho de um Duque é que ele se levantou para ir até o portão principal.

Após receber quatro ou cinco filhos de Duques, uma carruagem familiar surgiu no portão. Dois jovens saltaram dela, aparentando ter cerca de dez anos. Um deles, ao descer, chamou: "Terceiro irmão!"

Era, obviamente, o futuro imperador, Li Chengping. Quanto ao outro jovem que descia com ele, Li Chengzong não o conhecia, mas, por estar na mesma carruagem e ter idade semelhante, deduziu facilmente que se tratava de Fan Sizhe.

"Terceiro irmão, este é Fan Sizhe, filho do Conde Sinan, meu primo," Li Chengping apresentou-o, e Fan Sizhe apressou-se a fazer uma reverência: "Saudações ao Terceiro Príncipe."

Ao ver Fan Sizhe, Li Chengzong lembrou-se de sua irmã, Fan Ruoruo. Não por afeição, mas por uma piada recorrente. Sorrindo, Li Chengzong disse: "Você e o Pequeno Quatro são primos, e também são meus parentes. Somos todos da mesma família, não precisam de tanta formalidade. Vão se divertir."

Li Chengping balançou a cabeça, puxou a manga de Li Chengzong e pareceu hesitar.

"O que houve?"

"Terceiro irmão, posso ficar na sua mansão por alguns dias?"

A concubina Liu e Qin Yu eram amigas desde a infância, e a concubina Liu costumava levar Li Chengping ao Palácio Yuxiu para visitar. Isso fez com que, à medida que crescia, Li Chengping sempre corresse para lá quando cometia algum erro. Ao ver a expressão do menino, Li Chengzong percebeu o que havia acontecido e disse, divertido: "Incomodou sua mãe novamente?"

"Fingi estar doente ontem para não ir à escola e mamãe descobriu," disse Li Chengping, deprimido.

Li Chengzong entendia o desinteresse pelos estudos. Na Academia Imperial, não havia folgas, apenas alguns dias durante o Ano Novo. Nem adultos aguentariam, quanto mais uma criança brincalhona.

"Muito bem, você terá cinco dias de descanso." Pensando bem, o garoto era digno de pena por ter uma mãe que acreditava na educação através da vara. Como dizia a concubina Liu, bater no filho num dia de chuva era um passatempo como qualquer outro.

"Muito obrigado, terceiro irmão!" Li Chengping ficou radiante, sentindo uma ponta de inveja do irmão. Ele sabia que o terceiro irmão não frequentava a academia há um ano e a tia Qin nunca dizia nada, muito menos usava a força.

"Entre irmãos, não há necessidade de agradecimentos. Mas, ao voltar ao palácio, estude bastante, entendeu?" Li Chengzong bagunçou o cabelo do irmão e sorriu: "Agora, vá brincar com seu primo."

Li Chengping negou: "Não tenha pressa. Vi as carruagens do Príncipe Herdeiro e do Segundo Irmão chegando, eles devem estar perto."

Mal terminou de falar, duas carruagens apareceram na esquina e avançaram lentamente.

"Terceiro irmão, parabéns." Li Cheng'an desceu primeiro, seguido por Li Chengze.

"Parabéns, terceiro irmão."

"Saudações ao Príncipe Herdeiro, saudações ao Segundo Irmão," disseram os presentes.

Li Cheng'an fez um gesto com a mão e entregou uma caixa a Li Chengzong: "Prometi-lhe um grande presente, veja se lhe agrada."

Ao abrir a caixa, viu sete pérolas vermelhas do tamanho de olhos de dragão que, sob a luz do sol, brilhavam com um matiz suave e iridescente. Pérolas já eram raras, e pérolas vermelhas eram extraordinárias, deixando todos os presentes boquiabertos. Li Chengping e Fan Sizhe exclamaram de surpresa. Para Li Chengzong, que viera de outro mundo, aquilo era apenas uma joia, mas ele fingiu surpresa e disse, radiante: "Muito obrigado, Príncipe Herdeiro, gostei muito."

Li Chengze foi mais prático e presenteou-o com notas bancárias. "Muito obrigado, segundo irmão."

"Entre nós, não há necessidade de tamanha formalidade."

No momento em que conversavam, um som de cascos veio de um lado da rua. Uma cavalaria de elite avançava lentamente em direção à mansão, formando duas linhas negras que pareciam infinitas. Cada cavalo era robusto, exemplares raros. Os soldados vestiam túnicas verdes sob armaduras marrom-escuras, que, sob o sol forte, emitiam um brilho sombrio.

Li Chengzong deu um passo à frente. Os quase quatrocentos cavaleiros pararam instantaneamente com uma precisão absoluta. A unidade parecia uma lâmina afiada, pronta para ferir ao sair da bainha.

Li Junxin, um general de terceiro nível, liderou o grupo, ajoelhou-se e disse em voz alta: "O subordinado Li Junxin presta reverência ao mestre!"

"Nós prestamos reverência ao mestre!"

O brado dos quatrocentos homens ecoou até as nuvens, deixando todos atônitos. Li Chengzong levantou Li Junxin e exclamou: "Obrigado, todos vocês fizeram um ótimo trabalho, levantem-se!"

No portão da mansão, Li Chengping puxou a manga de Li Chengze e perguntou: "Segundo irmão, quem são eles? Por que chamam o terceiro irmão de 'mestre'?"

Li Chengze desviou seu olhar de admiração e respondeu: "Já ouviu falar do Exército das Vestes de Sangue?"

"Claro! Dizem que são invencíveis na fronteira, que ninguém ousa enfrentá-los. Na batalha de Beihe, massacraram dez mil cavaleiros inimigos sendo apenas quatrocentos. Ouvi dizer que nenhum soldado deles jamais morreu em combate, que são imortais."

Li Chengze assentiu e depois balançou a cabeça: "Eles são o Exército das Vestes de Sangue, mas não são imortais. Isso é apenas um exagero popular."

Li Cheng'an também recuperou a compostura e acrescentou: "E eles o chamam de mestre porque são seus clientes. O Exército das Vestes de Sangue foi formado por eles."

"Meu terceiro irmão é tão incrível assim?" Li Chengping estava boquiaberto.

"O que significa 'incrível'?"

"Significa que é muito poderoso."

"Onde você aprende essas gírias estranhas?"

"Foi o terceiro irmão quem disse."

"O terceiro irmão sempre tem umas palavras estranhas que ninguém entende."

Li Chengze sorriu levemente e voltou a olhar para a cavalaria na rua, com um brilho de inveja indescritível nos olhos.