Capítulo Dezesseis: Que Não Se Repita

No início da primavera, o frio era intenso. Felizmente, o tempo estava agradável naquele dia, trazendo uma sensação de calor reconfortante.

Talvez por conta da avaliação da caligrafia ser parte do critério de correção, muitos dos estudantes no exame, mesmo após bastante tempo de prova, ainda não se apressavam em escrever; apenas faziam rascunhos. Era evidente que esses eram os que haviam passado por dores e dificuldades.

No entanto, muitos desses infelizes, depois de terem alcançado o sucesso, esqueciam que também já foram desamparados. Viviam em luxo, tratando a vida humana como insignificante.

Li Chengzong caminhava pelo salão de exames com um sorriso no rosto, tentando não fazer nenhum ruído para não perturbar o raciocínio dos candidatos.

Antes do início da prova, muitos estudantes achavam absurdo que o Terceiro Príncipe presidisse o exame, pois sua reputação na capital era conhecida por todos. Um homem sem virtudes acadêmicas tinha qualificação para ser mestre daqueles que estudavam arduamente por anos?

Porém, com as medidas tomadas pelo Terceiro Príncipe, anunciadas a todos os estudantes, muitos passaram a desejar que ele presidisse todos os exames futuros. Ele dispensava que os candidatos trouxessem comida ou materiais de escrita, cuidava de todos os detalhes com extrema atenção.

O mais importante: ele tratava todos de forma igualitária, avaliando apenas o talento e conhecimento, sem olhar a linhagem. Quem na capital não sabia disso? Recentemente, estudantes que foram ao palácio do Terceiro Príncipe com presentes foram não apenas rejeitados, mas desqualificados do exame.

Por isso, ao ver aquele jovem andando pelos corredores, todos sentiam um calor reconfortante, como a suave luz da primavera que aquece sem distinção de status ou idade. Seu leve sorriso parecia um encorajamento para eles.

Após percorrer o salão, Li Chengzong foi à cantina dar algumas instruções e então voltou para seu lugar, onde viu dois vice-ministros meio adormecidos em suas cadeiras.

Ambos possuíam certo talento e capacidade — caso contrário, não estariam em altos cargos no Ministério dos Ritos —, mas falhavam como pessoas. Guo Zheng, por exemplo, era corrupto, aceitando subornos e cometendo fraudes; já o senhor Zhao, embora não corrupto, mostrava-se indiferente e negligente, como um estranho no ministério, observando a disputa entre o ministro Guo Youzhi e Guo Zheng.

Claramente, ele tentava tirar vantagem da situação, mas não viu a batalha se estender: Fan Xian derrubou Guo Youzhi e colocou Guo Zheng no poder.

Li Chengzong tossiu duas vezes, despertando os dois: “O tempo está frio, senhores, talvez seja melhor descansar dentro de casa para não se resfriarem.”

Até um tolo perceberia o tom irônico, por isso os dois se levantaram apressadamente.

“Perdoe-me, Alteza.”

“Obrigado, Alteza.”

O primeiro era o senhor Zhao Chunian, o outro Guo Zheng.

Guo Zheng já havia entendido a situação: embora fosse vice-corretor do exame, naquele ano não teria qualquer papel importante. Mais ainda, não sabia o que havia feito para desagradar o Terceiro Príncipe, que claramente não gostava dele. Assim, preferiu não atrapalhar e se afastou, aparecendo pouco nos dias seguintes.

Durante o exame, Li Chengzong circulou pelo salão, examinando várias provas e identificando alunos com talento genuíno. Às vezes, parava para observar com mais atenção e anotava seus nomes.

Embora ele próprio não tivesse estudado muito os clássicos do mundo, e sua escrita certamente não fosse tão refinada quanto a maioria dos candidatos, sua experiência em duas vidas lhe dava um olhar aguçado.

Além disso, para este exame ele havia revisado provas de exames anteriores.

Pela sua avaliação, Fan Wujiu estava fadado ao fracasso neste certame.

Não por falta de talento, mas porque havia candidatos ainda mais brilhantes.

Além de Fan Wujiu, Li Chengzong estava particularmente atento a Liu Qing, de Quanzhou.

O velho senhor era realmente dotado de grande erudição. Suas respostas não eram perfeitas nem tinham uma linha de pensamento grandiosa, mas eram práticas e sinceras, o que agradava muito a Li Chengzong.

Naquela última tarde de provas, cuja questão havia sido elaborada pelo próprio Li Chengzong — um tema simples: “Tomando a capital como exemplo, como você governaria se fosse um oficial?” —, ele se aproximou de Liu Qing, que já mostrava sinais de cansaço enquanto arrumava seus papéis, indicando que havia terminado.

Li Qing ficou feliz ao vê-lo, mas infelizmente não podiam conversar durante o exame, ou ele certamente teria aproveitado a chance para trocar ideias com o Terceiro Príncipe.

À noite, os candidatos começaram a deixar o centro de exames exaustos, bocejando sem parar, com corpos cansados e odorosos. Alguns ainda mordiam suas canetas com concentração, outros já dormiam em suas mesas, mas como o tempo ainda não havia terminado, ninguém os incomodava.

Quando a noite caiu, um gong tocou na viela ao lado do centro, sinalizando o encerramento oficial do exame.

“Hora final, todos parem de escrever.”

Com a voz firme de Zhao Chunian, Zhao Huaien liderou a equipe para limpar a sala, expulsando os estudantes que ainda seguravam suas penas.

Um velho de cinquenta ou sessenta anos, com cabelos grisalhos, chorava agarrado à mesa, recusando-se a sair por não ter terminado sua prova. No fim, foi levado à força por Li Jun e seus homens.

Li Chengzong suspirou, mas não sentiu pena. Já havia proporcionado um ambiente relativamente justo; se alguém falhasse, não poderia culpar a dificuldade do caminho.

Naquela mesma noite, as provas foram lacradas e enviadas ao Grande Instituto para correção. Li Chengzong e os vice-corretor Zhao e Guo sentaram-se no salão para supervisionar o processo de anonimização e carimbagem dos exames.

Com as velas acesas, o local estava movimentado: dezenas de pessoas copiavam as respostas, enquanto uma equipe de cerca de dez fazia a anonimização.

Durante a espera, Li Yi entrou na sala principal.

“Chefe.”

Li Chengzong assentiu e fez uma reverência para os senhores Zhao e Guo: “Senhores, por favor, fiquem à vontade. Voltarei em breve.”

Depois, acompanhou Li Yi até um canto isolado, onde sete ou oito guardas vigiavam homens vestidos com roupas noturnas, todos marcados por ferimentos evidentes de tortura.

Esses homens haviam sido capturados nos últimos dias tentando causar tumulto no centro de exames à noite.

Alguns planejavam envenenar a água e a comida; outros, atear fogo secretamente.

Contudo, subestimaram a força dos Guardas de Sangue.

Eles eram todos especialistas de nível seis ou superior, com mestres de nível nove dentre eles. A menos que fosse um grande mestre, ninguém poderia incendiar ou envenenar sob seus olhos.

Portanto, apesar da aparente calmaria, havia correntes subterrâneas de tensão no centro.

Li Chengzong olhou para os prisioneiros e perguntou a Li Yi: “Conseguiu extrair alguma informação?”

“Os outros se mantêm firmes, só ele confessou.”

Li Yi sentia-se um pouco envergonhado, pois apesar das torturas aplicadas, os resultados foram limitados.

Apontando para um homem, Li Chengzong perguntou: “Quem o enviou?”

“Ele disse que foi o Príncipe Herdeiro.”

“Parece que o método do Príncipe Herdeiro para treinar seus agentes secretos deixa a desejar.”

Li Chengzong balançou a cabeça e continuou: “Mas será que ele realmente é do Príncipe Herdeiro?”

Quem conhece o passado de Qing Yu Nian sabe que os subordinados do Príncipe Herdeiro nem sempre são realmente seus; podem ser do segundo príncipe Li Chengze, da princesa regente Li Yunrui, ou mesmo do chanceler Lin Ruofu.

Li Yi respondeu: “Podemos confirmar que são subordinados do Príncipe Herdeiro, mas se são realmente seus homens, ainda não foi apurado.”

Para garantir a justiça e segurança do exame, quase todos os guardas foram mobilizados. Descobrir que eram agentes do Príncipe Herdeiro já era um feito.

Quanto à verdadeira filiação, Li Chengzong não se importava em investigar mais fundo.

“Se não conseguirem mais informações, encaminhem-nos à Corte de Supervisão e avisem Chen Pingping. Quero um resultado antes do exame imperial.”

Ele olhou para os agentes do Príncipe Herdeiro e acrescentou: “Quanto a eles, não enviem. Matem-nos e enviem os corpos diretamente ao palácio do Príncipe Herdeiro.”

“O chefe, essa atitude pode ofender o Príncipe Herdeiro.”

“Ele não tem medo de me ofender, por que eu haveria de temer a ele?”

Li Chengzong sorriu com desdém: “Já avisei: se ele não me der respeito, não esperem que eu o respeite.”

“Não seria melhor evitar esse rompimento?” Li Yi advertiu cautelosamente.

“Sim, não seria bom.”

Li Chengzong concordou, assentindo: “Então diga a ele que não entrarei na corte; eles que lutem suas batalhas, mas que não me provoquem. É a última advertência.”

“E aquele homem, deve ser morto?”

Li Chengzong respondeu com frieza, soltando uma única palavra:

“Matar!”