Capítulo trinta e oito: O terceiro ano da era Qingli, fim.

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— Terceiro alteza.

Lai Mingcheng bloqueou o caminho dos três príncipes e, após prestar uma profunda reverência, disse:

— Hoje, pelos erros que cometi, venho pedir perdão a Vossa Alteza.

Li Chengzong balançou a cabeça.

— Vocês, censores, podem apresentar acusações com base em rumores. Eu não ousaria culpá-lo; caso contrário, um dia o senhor ainda poderia apresentar outro memorial contra mim, e eu não suportaria. Além disso, não é a mim que deve pedir perdão, mas às almas injustiçadas que morreram tragicamente pelas mãos da família Feng.

Quando se tratava de sarcasmo venenoso, Li Chengzong também era bastante habilidoso.

Lai Mingcheng endireitou-se e disse, com o rosto tomado pela vergonha:

— Acredite ou não, Vossa Alteza, na verdade nutro grande admiração pelo senhor. Há três anos, quando eliminou as fraudes nos exames imperiais, e ontem, quando fez justiça em nome do povo, tudo isso está gravado em meu coração.

— Mas há um “porém”, não há?

Li Chengzong não podia dizer que conhecia Lai Mingcheng profundamente, mas sabia, ao menos, que ele não viera apenas para bajulá-lo.

— O terceiro alteza é realmente perspicaz.

Lai Mingcheng assentiu.

— É verdade que ontem Vossa Alteza fez justiça em nome do povo, mas também violou a lei do reino. Por isso, hoje apresentarei uma acusação contra o senhor. E, se no futuro voltar a infringir a lei, tornarei a acusá-lo.

— Ora, então veio fazer ameaças?

Li Chengzong soltou uma risada seca.

— Para falar francamente, Lai Mingcheng, sempre admirei sua integridade. Mas agora começo a desprezá-lo um pouco. Por que vocês, censores, só sabem manter os olhos voltados para a corte? Só sabem agir depois que os problemas vêm à tona. Por que não abandonam um pouco a pose, abaixam a cabeça e vão ver como vive o povo? Se vocês tivessem visitado mais as regiões populares, eu teria violado a lei ontem?

Lai Mingcheng ficou imóvel, atônito, incapaz de recuperar os sentidos por um longo tempo.

Li Chengzong não se preocupou mais com ele. Saiu do Salão da Origem Celeste conversando e rindo com o príncipe herdeiro e Li Chengze.

Ele estava prestes a se despedir para ir ao palácio da imperatriz viúva e ao Palácio da Beleza Florescente comunicar a ordem de confinamento, quando o eunuco Hou, que já havia partido, apareceu de repente para informar que o imperador Qing o convocava.

Sem alternativa, Li Chengzong teve de acompanhá-lo.

Quando chegaram, o imperador Qing já havia tirado a túnica imperial e vestia um longo manto branco de gaze. Diante do grande lago sob o pavilhão, espalhava ração para os peixes. Alguns fios de cabelo haviam caído sobre o rosto, dando-lhe uma aparência ligeiramente desalinhada, mas havia naquele desalinho uma indomável despreocupação.

— Majestade, os três altezas chegaram.

— Pai imperial! — disseram os três em coro.

O imperador Qing virou-se, entregou a caixa de ração ao eunuco Hou e acenou com um sorriso.

— Hoje teremos uma refeição em família. Não precisamos de tanta formalidade. Sentem-se.

Como de costume, o príncipe herdeiro e o segundo príncipe sentaram-se um de cada lado.

Li Chengzong tomou o lugar diante do imperador Qing e, assim que se sentou, murmurou:

— Se eu soubesse que era uma refeição em família, não teria vindo.

A chamada refeição em família consistia apenas em o imperador Qing jantar com os filhos e encenar, diante dos outros, a harmonia entre pai amoroso e filhos devotos. Acontecia, em média, duas ou três vezes por mês.

Antigamente, Li Chengzong não gostava de comparecer e muitas vezes nem aparecia. Assim, essas refeições costumavam reunir apenas o imperador Qing, o príncipe herdeiro e o segundo príncipe.

O imperador lançou-lhe um olhar indiferente.

— Se eu tivesse dito que era uma refeição em família, você teria vindo?

— Naturalmente que não. A comida daqui é leve demais.

Li Chengzong realmente desprezava os pratos escolhidos pelo imperador Qing. Eram quase todos vegetarianos; quem não soubesse poderia pensar que o imperador havia abandonado o mundo para se tornar monge.

Pensando bem, embora o imperador Qing possuísse um vasto harém, depois do nascimento de Li Chengping nunca mais voltara a visitá-lo. Nesse aspecto, não era muito diferente de um monge.

O imperador Qing soltou um grunhido e olhou para o eunuco Hou. Este compreendeu imediatamente e curvou-se.

— Terceiro alteza, ontem à noite chegou de Danzhou um lote de douradas-de-barbatana-vermelha, frescas e gordas. Quando chegaram, ainda saltavam vivas. Sua Majestade ordenou especialmente que fossem guardadas para a refeição de hoje.

— Obrigado, pai imperial — disseram o príncipe herdeiro e o segundo príncipe.

Fosse sincera ou fingida, uma expressão de alegria surgiu no rosto de ambos, como se estivessem profundamente comovidos.

Li Chengzong, porém, ficou imóvel, tentando compreender por que o imperador Qing havia preparado aquilo de repente.

Danzhou era o lugar onde Fan Xian se encontrava.

Durante mais de uma década, o imperador nunca mencionara o local. De repente, mandava trazer peixe de lá. Era evidente que não se tratava apenas de comer peixe.

Como Li Chengzong esperava, pouco depois de os pratos serem servidos, quando ainda haviam comido apenas algumas bocadas, o imperador Qing falou:

— O peixe de Danzhou é realmente bom. Já que mencionamos Danzhou, vocês sabem que o conde Sìnan tem um filho ilegítimo criado lá?

Li Chengqian pousou os hashis e respondeu respeitosamente:

— Este filho ouviu falar um pouco sobre isso.

— Há alguns dias, o conde Sìnan pediu-me que concedesse ao filho uma união matrimonial. Vocês têm alguma candidata para recomendar?

Então era esse o motivo de terem trazido peixe de Danzhou sem mais nem menos: o casamento de Fan Xian e Lin Wan’er.

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Li Chengzong compreendeu de imediato, mas não demonstrou a menor intenção de abrir a boca. Fingiu que não ouvira nada e continuou a comer com vontade.

A dourada-de-barbatana-vermelha era conhecida como a carne bovina do mar, e seu sabor realmente era excelente. Na vida passada, ele fora pobre demais para provar algo assim; nesta vida, embora também não fosse rico, frutos do mar frescos ainda eram difíceis de encontrar. Se não comesse bastante, estaria decepcionando a posição que agora ocupava.

O príncipe herdeiro e o segundo príncipe naturalmente não ousavam agir como Li Chengzong. Ambos fingiram refletir e permaneceram em silêncio por um momento.

O segundo príncipe falou primeiro:

— Pai imperial, não tenho nenhuma jovem adequada para recomendar.

O príncipe herdeiro logo acrescentou:

— Se nem o segundo irmão tem alguém, no Palácio Oriental é ainda mais impossível que este filho tenha.

Afinal, eram filhos do imperador e conheciam-no razoavelmente bem. Se o imperador Qing falava daquela maneira, era porque já tinha alguém em mente. As recomendações deles não tinham importância.

Se o nome indicado coincidisse com a escolha do imperador, tudo estaria bem; se não coincidisse, teriam cometido um erro. Por isso, ambos preferiram esquivar-se.

— E você, Li Chengzong?

— Não tenho nenhuma moça ao meu lado.

Li Chengzong balançou a cabeça, levantou-se diretamente e fez uma saudação.

— Pai imperial, já terminei de comer. Vou me retirar.

— Já terminou?

A voz do imperador Qing soou distante e profunda.

— Já. Além disso, está ficando tarde. Hoje Vossa Majestade ordenou que eu ficasse confinado, então preciso ir avisar minha avó imperial. Como comi demais, não poderei acompanhá-la na refeição, e a velha senhora ficará aborrecida.

Li Chengzong não se importava com o motivo pelo qual o imperador queria retê-lo. Só sabia que, em seguida, falariam de Lin Wan’er e mencionariam os assuntos do Tesouro Imperial. Não queria envolver-se nisso.

— Sendo assim, vá.

O imperador Qing acenou com a mão, mas de repente acrescentou, com um significado profundo:

— Durante o confinamento, não se esqueça de praticar artes marciais.

Li Chengzong achou aquilo inexplicável, mas ainda assim assentiu e saiu rapidamente.

Primeiro foi ao palácio da imperatriz viúva, depois ao Palácio da Beleza Florescente e, em seguida, deixou o palácio para visitar o barco-restaurante Pavilhão do Imortal Ébrio.

Informou a Si Lili que estava confinado e que, durante o ano seguinte, não poderia mais visitar abertamente o Pavilhão do Imortal Ébrio. Pediu-lhe que deixasse a porta aberta à noite.

Por isso, recebeu dela um olhar de desprezo.

Aquele simples olhar fez até o grande mestre Li Chengzong sentir o coração estremecer. Não pôde deixar de suspirar interiormente:

— Agora entendo por que dizem que uma amante roubada é melhor do que uma esposa.

Depois de voltar do barco-restaurante à residência do príncipe Ding, entrou em um período de prática intensa.

Desde que alcançara o reino do grande mestre, não tivera tempo de cultivar por causa dos assuntos diversos que o prendiam. Por isso, quando praticou pela primeira vez após retornar à residência, ficou profundamente chocado.

Descobriu que, depois de alcançar o reino do grande mestre, a velocidade de cultivo se tornava extremamente rápida, quase como avançar mil quilômetros em um único dia, em comparação com os primeiros anos.

Entretanto, pouco mais de seis meses depois, percebeu um problema muito grave.

A velocidade que antes parecia disparar de repente esbarrou em um gargalo, como uma garrafa quase completamente cheia de água.

Li Chengzong sentia que, após meio ano de progresso vertiginoso, seu corpo havia praticamente evoluído para uma forma de vida perfeita naquele mundo. Nesse nível, avançar ainda mais era extremamente difícil, e a velocidade de aprimoramento se tornava muito lenta.

De repente, também compreendeu o significado das palavras do imperador Qing sobre não se esquecer de praticar.

Depois de alcançar o reino do grande mestre, existia um período de rápido aperfeiçoamento, durante o qual a força e o corpo se aproximavam rapidamente de um estado relativamente perfeito. Era por isso que as diferenças de poder entre os grandes mestres não eram muito grandes.

Não era preciso muito tempo para que todos se tornassem formas de vida relativamente perfeitas.

Se Li Chengzong lutasse naquele momento contra o imperador Qing, sem levar a batalha até a morte, seria absolutamente impossível determinar quem era superior.

Naturalmente, durante aqueles seis meses e meio, além de praticar artes marciais e visitar Si Lili às escondidas de vez em quando, Li Chengzong também ouvia algumas das notícias que circulavam pela capital.

A primeira dizia respeito a Lai Mingcheng.

Depois de apresentar uma acusação contra ele, Lai Mingcheng imediatamente voltou-se contra o Ministério da Justiça e o Tribunal Supremo.

A justificativa era que todas as injustiças cometidas pela família Feng haviam surgido por causa do Ministério da Justiça e do Tribunal Supremo: a inação dos dois órgãos, a proteção mútua entre os funcionários e outros abusos haviam levado Li Chengzong a violar a lei e estabelecer um tribunal privado. Por isso, exigia uma investigação rigorosa, de cima a baixo, contra o Tribunal Supremo e o Ministério da Justiça.

Como resultado, treze funcionários do Ministério da Justiça e do Tribunal Supremo foram destituídos e enviados ao exílio, enquanto o ministro do Ministério da Justiça, já na casa dos cinquenta anos, aposentou-se.

Mas nada disso fez Lai Mingcheng interromper suas acusações.

Por causa das palavras de Li Chengzong, Lai Mingcheng também despertara para a verdade. Os censores do Tribunal de Supervisão começaram a entrar nas regiões populares.

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Em apenas seis meses, dezesseis funcionários da corte foram sucessivamente responsabilizados. Junto com seus familiares, mais de trezentas pessoas foram executadas no mercado da capital, depois do outono.

A partir de então, Lai Mingcheng tornou-se, de uma só vez, o célebre “Lai, o Céu Azul”, como passou a ser chamado pelo povo da capital.

Quanto a Lai Mingcheng, Li Chengzong não podia dizer que o detestava, mas tampouco gostava dele. Admirava apenas sua integridade; quanto à maneira como conduzia seus assuntos, discordava completamente.

Depois vinha o casamento de Fan Xian e Lin Wan’er.

Pouco depois daquela refeição em família, começou a circular entre os nobres a notícia de que o imperador pretendia conceder uma união matrimonial entre Fan Xian e Lin Wan’er.

Embora o imperador Qing não tivesse emitido um decreto oficial, os rumores já foram suficientes para surpreender a princesa mais velha, Li Yunrui.

Assim, não muito tempo depois, durante a guerra contra o Reino de Qi do Norte, Li Yunrui tomou a iniciativa de assumir uma grande parte das despesas militares.

Infelizmente, jamais imaginou que, no fim do inverno daquele ano, depois do encerramento da guerra entre os dois países, surgiria de repente na capital um rumor: quem conseguisse casar-se com a senhorita Lin Wan’er, do distrito de Chen, teria o controle das finanças do Tesouro Imperial.

Logo em seguida, o imperador Qing emitiu diretamente o decreto matrimonial. A escolhida era Lin Wan’er, e o noivo, Fan Xian, filho ilegítimo do conde Sìnan, Fan Jian.

Li Yunrui foi pega completamente desprevenida.

A emissão daquele decreto causou um enorme alvoroço na capital.

Primeiro, porque o Tesouro Imperial era de extrema importância.

Depois, por causa da identidade de Fan Xian.

O controle financeiro do Tesouro Imperial sempre estivera nas mãos da princesa mais velha, Li Yunrui. Embora não fosse o tesouro nacional, podia-se dizer que ela controlava metade da riqueza do mundo. Como algo tão importante poderia ser simplesmente transferido, ainda por cima para um filho ilegítimo?

Naturalmente, o que mais divertia as pessoas era o casamento de Fan Xian e Lin Wan’er.

Lin Wan’er podia ser filha ilegítima, mas era filha da princesa mais velha e do chanceler Lin Ruofu. Além disso, fora adotada pelo imperador Qing como filha legítima e recebera o título de senhorita do distrito de Chen. Mesmo sendo ilegítima, sua posição continuava extremamente nobre.

E Fan Xian? O que ele era?

Nada mais que o filho ilegítimo do conde Sìnan. Embora Fan Jian fosse um dos homens de confiança do imperador Qing, seu filho ilegítimo ainda era alguém que não podia ser levado oficialmente à luz do dia. Pelo menos em termos de status, havia uma diferença enorme entre ele e Lin Wan’er.

Mas o imperador já havia emitido o decreto. Por mais que os outros nobres comentassem, de nada adiantaria — muito menos poderiam sonhar em obter o controle do Tesouro Imperial, que ainda estava nas mãos de Li Yunrui.

Por fim, havia as notícias relacionadas ao próprio Li Chengzong.

Quando ele compôs um poema sobre as ondas e declarou seus sentimentos a Si Lili, todos acreditaram que a levaria para sua residência como concubina. Ninguém esperava que Si Lili permanecesse no Pavilhão do Imortal Ébrio.

No início, os jovens nobres, intimidados pelo prestígio do terceiro alteza, não ousavam procurar Si Lili de maneira precipitada. Mas ninguém esperava que ela convidasse pessoalmente Li Hongcheng, herdeiro do príncipe Jing, para um banquete.

O mais importante era que, depois de comparecer ao banquete, Li Hongcheng não sofrera consequência alguma.

O que isso significava?

Que o terceiro alteza não se importava nem um pouco com Si Lili.

Assim, os jovens das famílias nobres da capital sentiram que haviam recuperado a coragem.

Os tolos dispostos a gastar fortunas por Si Lili tornaram-se ainda mais numerosos do que antes. O valor de seus favores subiu repetidamente, e ela se tornou uma celebridade absoluta na capital.

Com a fama de Si Lili, era inevitável que o nome de Li Chengzong também fosse mencionado. Em seguida, começaram a circular rumores de que Li Chengzong era um homem ingrato e volúvel.

No entanto, os boatos desapareceram sem deixar vestígios pouco depois, porque os guardas vestidos de sangue da residência do príncipe Ding voltaram a agir e destruíram, um após outro, quatro ou cinco mansões de famílias poderosas.

O princípio deles era simples: agir com absoluta brutalidade.

Além disso, o fato de os guardas da residência do príncipe Ding resgatarem cortesãs também mantinha Li Chengzong constantemente no centro das conversas da capital.

Hoje, quem na capital não sabia que a residência do príncipe Ding estava cheia de homens solteiros? Era comum ver grupos de três ou cinco guardas indo divertir-se no Pavilhão do Imortal Ébrio e, depois, pagando para libertar alguma cortesã contratada.

Por causa da relação entre Si Lili e os guardas da residência do príncipe Ding, mesmo sem sair de casa ou fazer coisa alguma, Li Chengzong continuava sendo o principal assunto das conversas da capital.

Era como diz o ditado: o irmão pode não estar no mundo, mas o mundo sempre tem uma lenda sobre ele.

Enquanto todas essas notícias se espalhavam pela capital, o terceiro ano da era Qingli também chegava ao fim.