Capítulo trinta e sete: O debate na corte e a punição

Li Chengzong sabia há muito que Lai Mingcheng o denunciaria. A princípio, ele não teve qualquer intenção de retaliação ou de perseguição; afinal, era um príncipe e não possuía um espírito tão mesquinho.

No entanto, nas palavras da denúncia de Lai Mingcheng, houve uma frase que fez seu sangue ferver, levando-o a decidir dar uma lição ao censor.

"Conspirar contra um príncipe, punição de morte para toda a família."

Esta sentença caiu como uma pedra num lago sereno, fazendo o salão imperial explodir em murmúrios instantaneamente. Muitos oficiais sentiram um aperto no coração; Lai Mingcheng fora implacável ao tentar tirar a vida do Terceiro Príncipe, mas o príncipe fora ainda mais impiedoso, exigindo a execução de toda a linhagem de Lai.

Lai Mingcheng também se sentiu angustiado. Ele pretendia aproveitar a oportunidade para alertar a elite da capital a não ignorar as leis do país, exagerando deliberadamente em suas palavras. Nunca pensou em levar Li Chengzong à morte, mas não esperava que ele fosse tão cruel a ponto de pedir ao Imperador Qing que exterminasse sua família.

Lai Mingcheng não temia a morte, mas temia envolver seus parentes. Com o exemplo da família Feng, quem poderia garantir que Li Chengzong não atacaria seus entes queridos?

Desesperado, Lai Mingcheng estava prestes a falar, quando ouviu o Imperador Qing rir: "Um quer que eu defenda as leis do país, o outro quer que eu execute famílias inteiras. Digam-me, a quem devo ouvir?"

O silêncio reinou no salão.

Li Chengzong curvou-se e disse: "Já que Vossa Majestade não sabe a quem ouvir, permita-me debater com o censor Lai."

"Lai Mingcheng."

"Estou aqui, Majestade."

"Li Chengzong quer debater com você. O que tem a dizer?"

"Estou disposto a debater com o Terceiro Príncipe."

"Muito bem. Debatam aqui mesmo e que os ministros sirvam de testemunhas."

O Imperador Qing olhou para Lai Mingcheng de cima para baixo, proferindo palavras que fizeram o coração do censor saltar: "Se Li Chengzong perder, atenderei ao seu pedido e o executarei para honrar a lei. Mas se você perder, sabe qual é a punição por conspirar contra um príncipe, não sabe?"

Ao ouvir falar em executar um príncipe, Lai Mingcheng percebeu que a situação havia saído do controle. O arrependimento surgiu, mas, montado no tigre, não havia como descer. Ele teve que seguir em frente. Claro, ele não acreditava que perderia; o incidente de ontem fora visto por tantos jovens nobres que, por mais que Li Chengzong tentasse tergiversar, não escaparia da culpa.

Justo quando Lai Mingcheng pensava nisso, Li Chengzong começou:

"Censor Lai, você viu pessoalmente o crime ontem? Se eu disser que não saí da minha residência, qual dos jovens nobres presentes ousaria dizer que me viu matando alguém?"

Lai Mingcheng ficou atordoado. Conhecendo a influência de Li Chengzong, ele sabia que aquilo não era um blefe.

Contudo, Li Chengzong mudou o tom abruptamente.

"Infelizmente, não tenho interesse em usar meu poder para intimidá-lo. Você diz que sou arrogante, que violei a lei e estabeleci tribunais privados? Eu admito."

Lai Mingcheng ficou confuso, incapaz de entender a estratégia do príncipe. Após um momento, ele seguiu o fio: "Já que Vossa Alteza admite, por que diz que é uma conspiração?"

"Primeiro, você diz que usei punição privada contra funcionários do governo. Pergunto: entre os familiares da família Feng, havia algum oficial?"

Lai Mingcheng pensou e balançou a cabeça: "Foi uma imprecisão nas minhas palavras."

Li Chengzong ignorou-o e continuou: "Segundo, você diz que desprezo a vida humana. Pergunto: você leu as provas contra a família Feng? Eles cometeram crimes hediondos, como posso estar desprezando a vida? Você, um Censor-Chefe da Esquerda, não sabe o significado dessas palavras? Se não sabe, como ousa ocupar um cargo tão alto? Se sabe, como tem a audácia de me acusar?"

Lai Mingcheng ficou sem fala, seu rosto ardendo de vergonha.

Li Chengzong não pretendia parar: "Lai Mingcheng, talvez você não acredite, mas eu admiro sua retidão e sua coragem contra os poderosos. Por isso, não queria levar sua denúncia a sério. Como censor, exagerar um pouco é compreensível. Mas houve uma frase que me incomodou profundamente."

"Não sei a qual frase Vossa Alteza se refere."

"Você disse que a morte dos dezoito membros da família Feng foi o maior massacre desde a fundação do nosso reino."

Li Chengzong soltou uma risada sarcástica: "Que tipo de massacre seria esse? Se o caso da família Feng é o pior, o que dizer das centenas de pessoas oprimidas e dizimadas por eles?"

A voz de Li Chengzong subiu uma oitava, ecoando pelo salão: "Lai Mingcheng, diga-me: as trezentas e quarenta e seis vidas ceifadas pelas mãos da família Feng não contam como uma tragédia?"

Lai Mingcheng abriu a boca, mas não conseguiu articular uma única palavra.

Li Chengzong olhou para ele com um ar de compreensão: "Ah, esqueci. Você é um Censor-Chefe, um oficial. Aos seus olhos, apenas o que acontece com os oficiais importa. O que é o povo do nosso reino para você? Apenas números? O que importam as centenas de mortos ou as mulheres estupradas por aqueles animais da família Feng? Para você, isso nem caso de polícia parece ser."

"Por que Vossa Alteza me insulta desta forma?!" Lai Mingcheng estava vermelho de raiva. "Em toda a minha vida, agi com a consciência limpa. Feng Zheng pode ser culpado, mas as crianças eram inocentes."

"Surpreende-me que um Censor-Chefe seja tão ingênuo. Se fosse assim, por que existe a lei de execução de três linhagens?"

Os crimes de Feng Zheng justificavam a execução de toda a família. Segundo a lei, as crianças da família Feng também estavam sujeitas à punição, não sendo, portanto, inocentes. Lai Mingcheng ficou sem argumentos novamente.

"Mei Zhili."

O prefeito da capital, que tentava se manter neutro, deu um passo à frente ao ser chamado.

"Estou aqui, Majestade."

"Prefeito Mei, diga ao nosso censor se aquelas crianças da família Feng eram inocentes."

Mei Zhili olhou para Lai Mingcheng e curvou-se diante do Imperador: "Majestade, após a investigação de ontem, descobrimos que mais de vinte pessoas morreram nas mãos das crianças da família Feng. Algumas foram espancadas até a morte por terem esbarrado nelas, outras foram deixadas morrer de fome por não agradarem ao paladar dos jovens... Os crimes cometidos pelas crianças da família Feng são incontáveis."

Li Chengzong questionou imediatamente: "Lai Mingcheng, diga-me agora: eram inocentes?"

"Isso... isso..." Lai Mingcheng estava trêmulo e chocado.

O Imperador Qing interveio: "Meus ministros, ouviram bem? Quem está certo e quem está errado? A quem devo punir?"

Ninguém respondeu. Punir Li Chengzong seria atrair a inimizade do príncipe — e o destino de Lai Mingcheng servia de aviso. Punir Lai Mingcheng poderia ser um erro se o Imperador não desejasse sua morte.

O Imperador apontou: "Príncipe Jing, o que acha?"

"Majestade, ontem li os registros. A família Feng faz parte de um ramo distante da linhagem imperial. O senhor deu ao Templo Zongzheng autoridade sobre parentes imperiais. Creio que o Terceiro Príncipe não só é inocente, como merece uma recompensa. Como estou velho, sugiro que ele assuma meu cargo."

"General Qin, como deve ser tratado?"

"Majestade, os crimes da família Feng são hediondos. O Terceiro Príncipe livrou o povo de um mal. Merece ser premiado."

"Vocês dois são tio e tio materno dele, não contam," riu o Imperador, virando-se para o Primeiro-Ministro Lin.

Lin Ruofu respondeu: "Majestade, creio que o censor Lai perdeu. No entanto, como o Terceiro Príncipe admitiu ter usado tribunais privados, ambos merecem punição. Que a decisão final seja de Vossa Majestade."

O Imperador voltou-se para o Ministro do Tribunal de Grande Justiça: "E você, que o prendeu ontem?"

"Majestade, o Terceiro Príncipe deveria ser punido pelo tribunal privado, mas agiu por uma causa justa. Sugiro que seja confinado para reflexão e depois nomeado Ministro do Tribunal de Grande Justiça."

"E o que você faria?"

"Eu aprenderia com Sua Alteza."

"Aprender com ele? Você não sabe que ele é um ignorante?"

"Não ouvi falar de tal coisa."

O Imperador tomou sua decisão: "Decreto: Li Chengzong será confinado por seis meses. Por seus méritos, após o ano novo, assumirá como Ministro do Templo Zongzheng."

"Pai," interrompeu Li Chengzong, "o Príncipe Jing ainda é jovem e capaz. Se eu assumir seu cargo, isso destruirá nossa relação de tio e sobrinho. Peço que reconsidere."

O Imperador sorriu, irritado: "A culpa é minha agora?"

"Sim. Se o senhor quer me recompensar, dê-me apenas algum dinheiro."

"Seu moleque insolente! Esqueça então. Confinamento por um ano."

Os oficiais ficaram chocados. A benevolência do Imperador para com o filho era evidente; o que parecia uma punição, na verdade, era uma concessão.

"Agradeço a Vossa Majestade."

"Censor Lai Mingcheng, por sua denúncia direta, receba um prêmio, mas por conspirar contra um príncipe, terá um ano de salário suspenso como exemplo."

"Agradeço a Vossa Majestade."

"Lai Mingcheng, está satisfeito?"

"Estou envergonhado. Peço que o senhor seja leniente com o Terceiro Príncipe!"

O Imperador riu: "Parece que o censor está satisfeito. E você, Li Chengzong?"

"Eu não me importo. Só me senti sufocado por uma frase dele. Já que o senhor está feliz, para mim basta."

"Já que estão todos satisfeitos, a audiência está encerrada."

O Imperador levantou-se e saiu rapidamente. Os oficiais dispersaram-se, lançando olhares para Lai Mingcheng. Ficou claro que o Imperador nunca quis punir o príncipe, e que a teimosia de Lai Mingcheng só lhe trouxe problemas. Afinal, ser um príncipe confere certos privilégios, e lutar contra isso era, em última análise, um erro de cálculo.