Capítulo vinte e dois: O acerto de contas

Li Hongcheng, um irmão atencioso, não esqueceu de instruir a serva na proa do barco a iniciar a viagem antes de desembarcar.

Observando o barco afastar-se lentamente da margem, Zhou Dewang não pôde deixar de suspirar: "Que pena perder uma beleza tão deslumbrante."

Ao ouvir isso, e lembrando-se da postura lasciva de Zhou Dewang no convés, Li Hongcheng virou-se imediatamente e disse com frieza: "Zhou Dewang, você deseja morrer?"

Não se engane pelo que dizem por aí, rotulando seu primo como um inútil; na verdade, ele não é nada simples. Onde exatamente reside essa complexidade, Li Hongcheng não sabe dizer, mas tem certeza de que Li Chengzong está destinado a assumir o Templo Zongzheng, e isso lhe basta. O Templo Zongzheng, um dos nove órgãos oficiais, é considerado irrelevante pela corte por não se envolver em assuntos estatais. No entanto, como filho do ministro do Templo Zongzheng, Li Hongcheng conhece bem o peso daquela instituição.

Sem a interferência do Imperador de Qing, o membro da família real escolhido como ministro do Templo Zongzheng torna-se, na prática, o patriarca do clã Li. Além disso, seu pai mencionou, nas entrelinhas, que ao nomear seu primo como vice-ministro, o Imperador pretendia torná-lo um dos pilares do Reino de Qing. Ou seja, o Imperador valoriza muito o Terceiro Príncipe, colocando-o em um patamar não inferior ao do Príncipe Herdeiro ou do Segundo Príncipe, talvez até um pouco acima.

Pelo que aconteceu esta noite, Si Lili é, futuramente, a mulher de seu primo. Como pode o filho de um mero marquês ousar cobiçá-la? Mais grave ainda é o tom de suas palavras, que sugerem que seu primo não é digno dela, o que soa como um insulto à própria família imperial de Qing.

Embora não soubesse exatamente como ofendeu o herdeiro do Príncipe Jing, Zhou Dewang apressou-se em pedir perdão: "Vossa Excelência, por favor, perdoe-me."

Li Hongcheng soltou um bufo frio: "Há coisas e pessoas que não estão ao seu alcance!"

Vendo Li Hongcheng partir, Zhou Dewang ficou atordoado e perguntou em voz baixa: "O que ele quis dizer com isso?"

"Você gosta da senhorita Si Lili?"

"E você não gosta?" Zhou Dewang virou-se para Liu Linjie e disse, como se fosse óbvio: "Quem na capital não gosta da senhorita Si Lili?"

Liu Linjie assentiu inconscientemente, depois balançou a cabeça com pressa e perguntou de repente: "Você não achou que aquele jovem mestre, Li Xiu, se parece com alguém?"

"Com quem?"

Antes que Liu Linjie pudesse responder, Zhou Dewang perguntou confuso: "Aliás, quem é esse Li Xiu? Por que vocês foram tão corteses com ele?"

Dizem que Guo Baokun, da família Guo, é um tolo, mas, pelo que parece, Zhou Dewang, da família Zhou, não fica atrás, sendo talvez até pior. O jovem mestre Liu balançou a cabeça e simplesmente foi embora.

Felizmente, Guo Baokun ainda estava lá e respondeu à sua dúvida: "Parece-se com Sua Majestade."

A imagem do rosto do Imperador Qing surgiu em sua mente e, ao compará-la com o homem no barco, não era apenas uma semelhança; era como ver uma versão jovem do Imperador.

Zhou Dewang exclamou, atônito: "É Li Chengzong?!"

Guo Baokun percebeu de repente que Zhou Dewang era um tanto estúpido — não, ele era muito estúpido. Chamar o Terceiro Príncipe pelo nome em público era pedir por problemas. Sem nem se despedir, ele partiu apressado, como se temesse ser contaminado pela estupidez de Zhou Dewang.

Zhou Dewang não se importou, voltando seu olhar para o barco no rio com um ódio profundo. Na verdade, ele não tinha qualquer proximidade com Li Chengzong; embora tivessem se encontrado algumas vezes na Academia Imperial, não havia inimizades entre eles. O rancor nasceu no banquete da mansão real, para o qual jovens nobres foram convidados, mas Zhou Dewang, filho de um marquês, ficou de fora. Após ser alvo de zombaria de outros nobres, ele passou a odiar Li Chengzong. Hoje, o fato de Li Chengzong ter "roubado" sua amada apenas intensificou esse ódio.

"Li Chengzong, espere só!"

***

Do outro lado, no barco.

Com a saída de Li Hongcheng e os outros, Si Lili afastou-se dos braços de Li Chengzong. Vendo a bela e delicada criatura sentar-se ao lado, Li Chengzong sentiu um misto de decepção e alívio; afinal, sendo um virgem de mais de trinta anos, ele não estava acostumado com tamanha tentação.

Ao notar seu alívio, Si Lili não pôde evitar um sorriso baixo. Ao baixar a cabeça, o olhar dela caiu sobre algo que não deveria, fazendo seu rosto corar ainda mais. Ela respirou fundo para se recompor e, em silêncio, serviu algumas iguarias no prato de Li Chengzong.

Tendo sido um jovem cumpridor da lei em suas duas vidas, esta era sua primeira vez em um bordel, e Li Chengzong estava inevitavelmente tenso. Sem experiência e sem saber o que dizer, ele permaneceu em silêncio, embora sua mão, que antes envolvia Si Lili, ainda permanecesse na cintura dela.

"Jovem Mestre Li, já chega de me abraçar?"

Li Chengzong balançou a cabeça honestamente, retirou a mão com certo pesar e perguntou com seriedade: "Quero dormir com você. Quais são as condições?"

Si Lili ficou paralisada. Em mais de um ano na capital, ela conheceu muitos jovens nobres. Todos queriam o mesmo, mas sempre eram sutis e refinados em suas palavras. Nunca encontrara alguém tão direto em toda a capital. De onde veio esse rapaz infeliz?

Enquanto ponderava, a expressão de Si Lili mudou drasticamente.

"O Jovem Mestre Li é um príncipe imperial, e esta humilde moça é apenas uma cortesã. Como poderia recusar? Mas minha condição é baixa demais para ser digna do Jovem Mestre."

Sendo uma espiã de Qi do Norte infiltrada em Qing, famosa na capital, Si Lili era extremamente inteligente. Li Chengzong não se surpreendeu que ela tivesse deduzido sua identidade.

"Inteligente. Agora quero dormir com você ainda mais."

Si Lili não sabia como responder e tentou mudar de assunto: "Poderia me dizer qual príncipe é o senhor?"

"Você é tão inteligente, não consegue adivinhar?"

"Nunca vi um príncipe antes, como poderia saber?"

Embora dissesse isso, Si Lili já sabia a resposta. Não era difícil. Aquele que fez Li Hongcheng recuar, com o sobrenome Li, certamente era um príncipe. O Primeiro Príncipe estava na fronteira, e o Segundo e o Príncipe Herdeiro estavam ocupados demais lutando na corte. Só podia ser o Terceiro Príncipe.

Li Chengzong bebeu seu vinho e disse, sem palavras: "Veja, confessei minha identidade sem enigmas. Assim não tem graça."

"Dizem na capital que o Terceiro Príncipe é ignorante e corpulento. Mas, ao vê-lo, percebo que é um jovem elegante e astuto. Parece que os boatos não são confiáveis." Si Lili, fingindo delicadeza, serviu o vinho e aproximou-o dos lábios dele, sorrindo como uma flor: "É uma honra servir a Vossa Alteza hoje. Espero que me trate com carinho."

Como um mestre de nível supremo, os movimentos sutis de Si Lili para drogar a bebida não passaram despercebidos. Infelizmente, ela não imaginava que ele já era um mestre supremo; venenos comuns, ou até mesmo os criados pelo mestre envenenador Fei Jie, não teriam efeito sobre ele.

Ainda assim, Li Chengzong não pretendia beber. Ele pressionou suavemente a mão delicada de Si Lili.

"Não tenha pressa com o vinho. Eu sei que dizem que sou um inútil, mas de onde surgiu esse boato de que sou gordo?"

Si Lili sentiu um breve pesar, mas sorriu: "Após o senhor presidir os exames imperiais, espalhou-se o boato de que Vossa Alteza era corpulento."

"Temo que não seja 'corpulento', mas sim 'gordo como um porco', não é?"

"Vossa Alteza é perspicaz."

"Diga-me, você ainda não respondeu: quero dormir com você, quais são as condições?"

"Minha beleza é modesta; ter a atenção de Vossa Alteza é uma bênção de três vidas. Não tenho condições. Se beber este vinho, pode me acompanhar à cabine dos fundos."

Li Chengzong balançou a cabeça: "Desde criança, não gosto de remédios, especialmente soníferos."

"Por que diz isso, Vossa Alteza?" Si Lili fingiu calma.

"Alguém já lhe disse que você atua muito bem?" Pensando na Si Lili das séries de TV, ela realmente era uma boa atriz. Li Chengzong sorriu ao terminar a pergunta. "Infelizmente... eu vi você colocar o veneno."

Si Lili empalideceu e tentou agir, mas Li Chengzong foi rápido como um raio, prendendo seus pulsos antes que ela pudesse reagir.

"Aconselho que não se mova, e nem pense em chamar por ajuda. Se o fizer, sua identidade será revelada. Aquelas pessoas lá fora têm habilidades comuns, mas não são o tipo de proteção que uma cortesã comum teria. Você tem segredos, mas não tenho interesse neles. Só quero dormir com você e não quero problemas. Vamos conversar com calma. Além disso, mesmo que tente me matar, você e eles não são páreos para mim. Se quiser testar, como príncipe de Qing, serei forçado a enviá-la ao Ministério da Justiça, ao Tribunal de Dali ou ao Conselho de Supervisão. São muitas opções, escolha uma."

Isso é algo que se pode escolher? Si Lili ficou sem palavras, observando-o. Ela se recompôs e perguntou: "O que você sabe?"

Devo abrir o jogo? Se o fizer, como explicarei como obtive essas informações? Após um momento de silêncio, Li Chengzong decidiu ser direto.

"Sei muito mais do que imagina. Sei que você tem sangue da realeza de Qing, que seu ancestral era o terceiro filho do Imperador Gaozu, que seu nome real é Li Lisi e que você tem um irmão chamado Li Qianqian em Qi do Norte. Você é uma espiã de Qi do Norte, e aqueles lá fora também são. Eles estão aqui para protegê-la e vigiá-la. O que acha? É o suficiente?"

Si Lili — ou melhor, Li Lisi — entrou em pânico, mas manteve a fachada de calma.

"Pelo que diz, parece disposto a esconder este assunto. O que você quer? Que Qi do Norte o ajude a subir ao trono?"

"Ora, você não vai nem perguntar como eu soube disso?" Li Chengzong mostrou-se surpreso, depois balançou a cabeça: "Não tenho interesse no trono. Já disse o que quero: quero dormir com você."

Ouvindo-o repetir isso, Li Lisi não aguentou e ironizou: "Você tem meu segredo em mãos, não sou párea para você, e já me capturou. Pode fazer o que quiser."

"Quero que seja de livre e espontânea vontade." Li Chengzong soltou a mão dela, sem jeito.

Li Lisi riu com raiva: "Tudo bem. Se me trouxer com pompa, honras, um casamento solene, resgatar meu irmão e devolver meu nome à linhagem real, então eu aceitarei de bom grado."

Li Chengzong respondeu melancolicamente: "Isso é pedir demais."

"Você estava pensando em aceitar só para me ter de bom grado?"

"E por que mais seria?" Li Chengzong respondeu e continuou antes que ela pudesse falar: "Casar-me com você é possível, salvar seu irmão também. Mas restaurar sua família à linhagem real é impossível. Afinal, seu avô disputou o trono com o Rei Kang e meu avô; a derrota foi considerada traição. Mesmo que eu queira, o velho não permitiria. Pode trocar por outra condição?"