Capítulo Quarenta e Um: Visitante Inesperado

Saindo do barco pintado, Li Chengzong dirigiu-se diretamente ao palácio.

Pensando bem, foi apenas após proferir aquelas palavras sobre haver um ótimo espetáculo no dia seguinte que ele se lembrou de que, na verdade, também haveria um espetáculo imperdível no palácio naquele mesmo dia.

Tratava-se da surra que Li Yunrui iria levar.

Infelizmente, após aguardar por muito tempo nos aposentos da Imperatriz Viúva e vendo que o cair da noite se aproximava, Li Yunrui não apareceu. Recordando-se com mais atenção, lembrou-se de que ela costumava chegar apenas à noitinha.

Contudo, se esperasse até o anoitecer, era provável que a velha senhora não o deixasse partir. Ficar apenas para presenciar Li Yunrui apanhar, sem poder cumprimentar a mãe adequadamente, simplesmente não compensava; por isso, retornou ao Palácio Yuxiu com um leve sentimento de frustração.

Antes mesmo de atravessar os portões do palácio, já se podia ouvir o som característico de peças de mahjong batendo umas nas outras.

O mahjong havia sido criado no período em que ele estivera confinado na sua mansão principesca, após o progresso de suas artes marciais ter desacelerado. Temendo que o jogo pudesse corromper os costumes, ele não o divulgara para o exterior, limitando-se a jogá-lo com os principais administradores da mansão nos momentos de ócio.

No Ano Novo passado, Qin Yu saíra do palácio para visitá-lo e acabara por flagrá-los jogando. Pensando que a mãe andava entediada na corte, levara um jogo para ela. Para sua surpresa, ao entrar no palácio naquele dia, deparou-se justamente com a mãe entretida numa partida.

Ao atravessar a soleira, viu quatro mulheres reunidas ao redor de uma mesa, atentas às peças, enquanto um jovem encolhia-se num canto, concentrado em suas tarefas escolares, embora olhasse para os lados de vez em quando, evidenciando sua inquietude.

Após lançar um olhar rápido ao rapaz no canto e voltar sua atenção para o quarteto à mesa — mais especificamente para uma delas —, Li Chengzong hesitou por um breve instante antes de saudar com um sorriso:
— Saudações à Tia Ning, à Tia Lin e à Tia Liu. Quem está ganhando?

A presença da Nobre Consorte Ning e da Concubina Imperial Liu jogando mahjong no Palácio Yuxiu não era nenhuma surpresa.

Desde que presenteara o irmão mais velho, Li Chengru, com os manuais de artes marciais, a Nobre Consorte Ning havia se aproximado gradualmente de sua mãe. Quanto à Concubina Imperial Liu, esta era amiga de infância de Qin Yu e frequentava o palácio com bastante naturalidade.

Contudo, a tal Tia Lin era um caso diferente.

Ah, sim, a Tia Lin a quem Li Chengzong se referia era a mãe biológica do Segundo Príncipe, a Nobre Consorte Shu. Embora portasse o sobrenome Lin, não tinha qualquer parentesco com a família de Lin Ruofu, sendo a filha querida do finado Acadêmico Lin da dinastia anterior.

Se a memória não o traía, aquela tia era uma verdadeira leitora empedernida, avessa a sair de casa e totalmente alheia ao círculo de convívio de sua mãe. Como, afinal, aquelas duas haviam se tornado amigas?

A Nobre Consorte Ning sempre nutrira grande afeto por Li Chengzong, que desde pequeno demonstrara um apetite voraz, e respondeu sorrindo:
— Foi a sua Tia Lin quem ganhou. Mas diga-me,宗儿, o que o traz ao palácio hoje?
— Ora, meu período de confinamento finalmente terminou, então vim ver a minha mãe.

Ao ouvirem tais palavras, tanto a Nobre Consorte Ning quanto a Nobre Consorte Shu deixaram escapar um breve lampejo de inveja nos semblantes.

Uma tinha o filho distante na fronteira, raramente o vendo ao longo do ano.
A outra tinha um filho que frequentava o palácio, mas quase nunca ia visitá-la.

Sendo uma mestra em artes marciais, Qin Yu naturalmente percebeu a emoção fugaz no rosto das duas amigas e suspirou com um sorriso:
— Sabe como é... quando os filhos somem, a gente morre de saudades, mas quando aparecem demais, também irritam, pois vivem arrumando jeito de nos dar aborrecimentos.

A Concubina Imperial Liu julgou ser a pessoa mais qualificada para opinar sobre o assunto e prontamente tomou a palavra:
— Pois não diga! Aquele pirralho do Li Chenping me tira a paciência todos os dias. Hoje mesmo o preceptor veio me reclamar dele... Fiquei tão furiosa que, juro, assim que voltar aos meus aposentos, vou dar-lhe uma boa surra para descarregar a raiva.
— Mãe, a senhora já não bateu em mim? — ecoou uma voz trêmula vinda do canto.

A Concubina Imperial Liu deu um salto, pronta para aplicar punições físicas ali mesmo, mas, felizmente, Qin Yu e a Nobre Consorte Ning intervieram a tempo de segurá-la.

Qin Yu ponderou:
— O pequeno Ping é um bom menino, pare de bater nele o tempo todo. Veja só como o assustou.
A Nobre Consorte Ning concordou prontamente:
— Exatamente, exato. Vamos voltar ao jogo, continuemos a partida.

Li Chengzong apressou-se em secundar:
— É verdade, Tia Liu, não se irrite. Continuem o jogo, que eu mesmo me encarrego de dar uma lição nele por Vossa Alteza.
— Hmph! Hoje vou poupálhe por consideração às suas três tias e ao seu irmão, mas que isso não se repita, ou acautele as suas costas! — A Concubina Imperial Liu aproveitou a deixa para recuar. Sendo uma das consortes mais perspicazes do harém imperial, sua explosão anterior servira apenas para consolar as colegas, embora a irritação com o comentário do filho fosse genuína.

As quatro mulheres retomaram a partida de mahjong, enquanto os dois irmãos se retiravam para a sala principal.

Observando a posição do sol, Li Chengzong dirigiu-se diretamente à pequena cozinha para preparar o jantar.

Enquanto selecionava os ingredientes, interrogou o irmão:
— O que foi fazer para enfurecer sua mãe desta vez?

Li Chengzong massageou as nádegas e murmurou cabisbaixo:
— Eu fugi do palácio escondido.

Em se tratando de estudos, a vida de Li Chenping era deveras árdua. Aos quatro ou cinco anos, já havia sido enviado pela Concubina Imperial Liu à Academia Imperial. Tratando-se de um príncipe imperial, o currículo ali ia muito além do que a nobreza comum estudava, abrangendo regras de etiqueta, postura e decoro. Até mesmo os mínimos gestos eram supervisionados por instrutores e oficiais especializados. No quesito acadêmico, os príncipes eram as crianças mais sacrificadas do mundo, praticamente desprovidas de infância.
— Fugir do palácio por si só não justificaria toda essa ira, justificaria?

Li Chengzong sabia muito bem que, diante de escapadelas furtivas, a Concubina Imperial Liu no máximo proferia alguns sermões, pois o rapaz já estava crescido e ela costumava preservar-lhe a dignidade.

— Eu fui escondido a um bordel.

Li Chengzong soltou um breve "ah" e ordenou:
— Mexa-se e vá trabalhar.

Frequentar casas de tolerância aos quatorze ou quinze anos, sendo um príncipe imperial, tornava perfeitamente merecida a surra recebida; não havia qualquer motivo para compaixão.

Li Chenping agarrou o braço do terceiro irmão e suplicou com um ar miserável:
— Terceiro irmão, por favor, interceda junto à minha mãe para que eu possa passar uns dias na sua mansão?
— Depende do seu comportamento daqui em diante.
— Obrigado, terceiro irmão!
— Ande logo, vá trabalhar.

Com uma mãe rigorosa como a Concubina Imperial Liu, o desempenho escolar de Li Chenping até que era aceitável; conceder-lhe alguns dias de folga não representava um grande problema.

Os dois irmãos atarefaram-se nos preparativos e, quando a noite já caía por completo, as iguarias foram finalmente postas à mesa.

Vale ressaltar que o rapaz era bastante astuto: enquanto ajudava a lavar os legumes e a avivar o fogo do fogão, manchou deliberadamente a roupa com fuligem e sujou o rosto de cinzas, fazendo parecer que havia se esforçado ao máximo.

— Mãe, Tia Ning, Tia Lin, Tia Liu, por que não param um instante para jantar? A comida está pronta.
— Termino esta jogada e já vamos. Se estiverem com fome, comam primeiro.

Li Chengzong limitou-se a suspirar em silêncio.

Após dar uma volta ao redor da mesa e retornar ao lado da mãe, começou a palpitar:
— Mãe, jogue o dois de círculos.
A Nobre Consorte Shu declarou imediatamente:
— Fechei o jogo!
— Mãe, jogue o três de bambus.
A Nobre Consorte Ning exclamou:
— Bati!
— Mãe...
— Chega de palpites! Se eu voltar a te ouvir, serei a mais estúpida das criaturas. Três de círculos.
A Concubina Imperial Liu cantou:
— Vitória!

Qin Yu fuzilou o filho com o olhar, fazendo até mesmo aquele formidável Grande Grão-Mestre tremer de leve.
— A culpa não é minha, foi a senhora que quis jogar.
— De quem há de ser a culpa senão sua? Se não me proibisse de descartar o dois, eu jamais teria jogado o três!

Qin Yu estava furiosa, mas, para seu descontentamento, o estômago roncou no momento exato, obrigando-a a resmungar:
— Esqueça, não vou me estressar com você. Vamos jantar!

No Palácio Yuxiu nunca houvera a formalidade de refeições individuais; todos se reuniam ao redor de uma mesa redonda.

Li Chengzong tinha excelentes dotes culinários, e os pratos preparados exalavam um aroma irresistível.

As quatro mulheres sentaram-se juntas, sem distinção de hierarquia. Li Chenping acomodou-se ao lado da mãe, mas, tão logo se sentou, tratou de escorregar discretamente para mais perto de Li Chengzong.

Qin Yu serviu as três colegas de jogo:
— Provem isto. A única virtude deste pirralho é que ele realmente sabe cozinhar alguma coisa que se aproveite.

A Nobre Consorte Ning experimentou um bocado e elogiou, sorridente:
— Eu achava que o pequeno Zong só servia para comer, mas vejo que também sabe preparar iguarias.
— De fato, o sabor é excelente, superior ao dos pratos dos cozinheiros imperiais — comentou a Nobre Consorte Shu, cuja inconfundível formação literária transparecia no ritmo pausado e elegante de suas palavras.
— O rapaz tem talento! Não imaginava tal habilidade. A Tia Liu vai comer muito hoje.

Li Chengzong respondeu com modéstia:
— Fico feliz que gostem. Temia que não agradasse ao paladar de Vossas Altezas. Sirvam-se à vontade, por favor.

Enquanto observava os cinco conversarem animadamente, Li Chenping sentiu-se ligeiramente deslocado.
Naturalmente, retirar-se dali estava fora de cogitação; sentindo o aroma delicioso que já lhe abrira o apetite na cozinha, ele precisava aproveitar ao máximo.

A refeição decorria de forma alegre quando uma jovem serva adentrou apressada o recinto:
— Vossa Alteza, Sua Alteza o Príncipe Herdeiro e a Grã-Princesa encontram-se aqui.
— O que vieram fazer? — inquiriu Li Chengzong.
— Quem sabe? Vá recebê-los.

Pouco depois, Li Chenqian e Li Yunrui fizeram sua aparição.

Sendo o herdeiro do trono, Li Chenqian detinha um status inferior apenas ao do Imperador Qing, exigindo reverência mesmo por parte dos mais velhos. Assim que ele cruzou a entrada da sala de jantar, as presenças à mesa levantaram-se para saudá-lo:
— Saudações a Sua Alteza o Príncipe Herdeiro.

Li Chenqian retribuiu a cortesia, dispensando o tratamento familiar que Li Chengzong utilizava e dirigindo-se a elas por seus respectivos títulos honoríficos.

Após as formalidades, Qin Yu foi direto ao ponto:
— O que traz o Príncipe Herdeiro ao meu Palácio Yuxiu a esta hora?
— Meu terceiro irmão esteve confinado por um ano e há muito não nos vemos. Sabendo que ele retornou ao palácio hoje, vim visitá-lo e apresentar minhas respeitosas saudações à Nobre Consorte Xian.
— Ora, que formalidade é essa, Alteza? Por favor, sentem-se.

Convidando Li Chenqian a tomar assento, o olhar de Qin Yu recaiu sobre Li Yunrui, endurecendo-se instantaneamente:
— Li Yunrui, o que veio fazer aqui?
— Soube que o pequeno Zong retornou e vim vê-lo. A última vez que o vi foi na ocasião em que recebeu seu título de nobreza; já se passaram vários anos.

Enquanto falava, Li Yunrui olhou para Li Chengzong, que conversava descontraidamente com Li Chenqian. Os olhos dela brilharam de súbito, transformando-se num clarão de ânsia ardente, como o de quem contempla a chuva após uma longa estiagem, despertando em seu íntimo um desejo avassalador de posse.

Felizmente, ela recuperou o autocontrole com rapidez, disfarçando a expressão antes de sorrir para Qin Yu:
— Não vai me convidar para sentar? Pensei bem e percebi que há muitos anos não fazemos uma refeição juntas.

Qin Yu emitiu um muxoxo, mas não a expulsou.

Totalmente indiferente à hostilidade, Li Yunrui acomodou-se graciosamente ao lado de Li Chengzong e, fitando a Nobre Consorte Shu do outro lado da mesa, comentou com um sorriso:
— A Nobre Consorte Ning e a Concubina Imperial Liu sempre foram próximas da Irmã Qin, o que não me surpreende. Mas a Nobre Consorte Shu... o que a traz ao Palácio Yuxiu?
— Ora, minha tia diz isso porque quer — interveio Li Chengzong. — Mantenho uma excelente relação com meu segundo irmão, portanto, não há nada de estranho em a Tia Lin vir visitar a minha mãe.

Em seguida, voltando-se para Li Chenqian, prosseguiu:
— Príncipe Herdeiro, sei perfeitamente o propósito de sua visita de hoje. Não há necessidade de rodeios ou sondagens; reitero pela última vez que não tenho o menor interesse no trono. O Velho também sabe disso e jamais pretenderia me preparar para a sucessão, portanto pode ficar absolutamente tranquilo e continuar sua disputa com o meu segundo irmão.

— O Velho? — Li Yunrui expressou total confusão.
— Refere-se a Sua Majestade. É assim que o terceiro irmão costuma chamar o Imperador no dia a dia — esclareceu Li Chenqian com um sorriso irônico, antes de acrescentar: — Que ideia é essa, terceiro irmão? Não vim com o intuito de sondá-lo; apenas fazia um ano que não nos víamos e a saudade falou mais alto, motivando esta visita para apresentar meus respeitos à Nobre Consorte Xian.

Li Chengzong soltou uma risada breve:
— O Príncipe Herdeiro pode dizer o que bem entender. De qualquer forma, minha mãe é a minha linha vermelha; quem quer que ouse arquitetar planos contra ela não deve esperar cortesia de minha parte — nem mesmo se o Velho decidir intervir.

Diferente de sua infância, Li Chenqian ostentava agora uma profunda dissimulação. Por mais desagradáveis que fossem as palavras, mantinha o semblante cortês:
— Sei que sua relação com o segundo irmão é excelente, mas não deve julgar este irmão mais velho dessa maneira, deve?

Li Chengzong balançou a cabeça:
— Engana-se.
— Em quê?
— Entre nós, irmãos, os laços mais fortes são com o irmão mais velho e o pequeno Suan; com o senhor e o segundo irmão, o grau de proximidade é exatamente o mesmo.
— Parece que tem razão.

Li Chenqian riu sonoramente e, aproveitando o momento de aparente descontração, deu uma leve palmadinha no ombro de Li Chengzong, perguntando em tom de voz reduzido:
— E quanto àquela serva?
— Fique tranquilo, Príncipe Herdeiro, ela não sabe de absolutamente nada.

Com a presença indesejada de Li Yunrui e Li Chenqian, a atmosfera na mesa de jantar adquiriu um matiz peculiar.

Apesar dos sorrisos e das conversas mantidas, pairava no ar uma nítida sensação de contenção.

A presença de Li Yunrui, em particular, imprimia um tom de opressão inevitável.

Como bem dissera a Concubina Imperial Liu, parecia haver uma outra personalidade habitando o íntimo de Li Yunrui, contida à força e rugindo em silêncio. Embora inaudível, essa energia causava um mal-estar constante; estar perto dela dava a impressão de se estar diante de uma fera acorrentada, pronta para romper a gaiola a qualquer momento.

Por essa razão, o jantar foi abreviado e encerrado às pressas.