Capítulo Dezessete: Após os Exames da Primavera

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Após uma noite inteira de trabalho, o exame imperial da primavera — capaz de decidir o destino de incontáveis estudiosos — chegou temporariamente ao fim.

Os exames metropolitanos, realizados ao longo de vários dias consecutivos, haviam impregnado todo o recinto de provas com o cheiro azedo e nauseante dos dejetos. De pé sobre os degraus de pedra, Li Chengzong lançou um último olhar ao recinto mergulhado na escuridão, e um sorriso satisfeito surgiu em seu rosto.

Havia muitos anos que chegara àquele mundo. Sabia apenas que precisava alcançar o reino do Grande Grão-Mestre para viver bem, mas nunca soubera de fato como deveria viver. Só depois de decidir cuidar pessoalmente do exame da primavera percebeu que, afinal, ser um homem bom no sentido comum da palavra era uma sensação bastante agradável.

É claro que ser um homem bom não significava ser um tolo virtuoso.

Se tivesse de viver como Fan Xian, certamente não conseguiria.

Quando encontrasse uma injustiça, ajudaria se pudesse; quando não encontrasse nenhuma, jamais procuraria problemas.

Depois de deixar aquele recinto de provas fétido com todos os demais, encontrou carruagens e jovens criados do palácio esperando junto ao portão.

— Meu senhor.

— Wujiu, você ainda está cheio de energia. Depois de tantos dias de exame, não deveria voltar à residência para descansar? O que está fazendo aqui fora do recinto?

Fan Wujiu apontou para Liu Qing, que dormia num canto, e disse com um sorriso:

— Ao sair, encontrei por acaso o senhor Liu. Conversamos um pouco, e ele insistiu em esperar sua saída. Fiquei para lhe fazer companhia.

— Preciso levar os exames à Academia Imperial. Vocês podem voltar primeiro à residência principesca. Quando eu retornar, convide o senhor Liu para beber comigo.

Li Chengzong acenou com a mão e entrou diretamente na carruagem.

O grupo atravessou o céu noturno da capital, que já começava a clarear, seguindo em direção à Academia Imperial. Dentro de alguns dias, aquelas provas, copiadas sem os nomes dos candidatos, seriam corrigidas. Em seguida, seriam escolhidos os aprovados das três classes, e os exames seriam enviados ao salão imperial para a avaliação do soberano. Assim seriam definidos o primeiro colocado, o segundo colocado e o terceiro colocado do exame da primavera daquele ano.

Infelizmente, o velho senhor Zhang estava avançado em idade e já não possuía energia suficiente para participar da correção. Ainda assim, os examinadores haviam sido escolhidos pessoalmente por ele, e tanto seus conhecimentos quanto seu caráter eram dignos de confiança. Por isso, Li Chengzong não precisou vigiá-los o tempo todo.

Durante os dias seguintes de correção, às vezes ia ao Palácio da Beleza Cultivada para acompanhar sua mãe; outras vezes, visitava a imperatriz-viúva em seus aposentos para conversar com a velha senhora. Também bebia um pouco com o velho Hong e passava o tempo contando bravatas. Sua vida transcorria com grande tranquilidade.

Ao meio-dia daquele dia, Li Chengzong recebeu dos examinadores a lista que lhe haviam encaminhado. Os nomes nela contidos eram os candidatos aprovados no exame metropolitano daquele ano.

Eram apenas algumas folhas leves, mas, ao segurá-las, sentiu inexplicavelmente que pesavam em suas mãos.

Examinou atentamente os nomes e descobriu que muitos daqueles que guardava na memória realmente figuravam na lista. Satisfeito, agradeceu aos doutores da Academia Imperial responsáveis pela correção e dirigiu-se ao Gabinete Imperial.

Valia mencionar que o velho senhor Liu também estava na lista, mas sua classificação não era alta. Ficara no fim da segunda classe, sem direito a participar do exame perante o imperador. Estava destinado a não conseguir admoestar o imperador Qing com o próprio sangue.

Embora sua colocação estivesse bastante abaixo do que Li Chengzong esperava — em sua opinião, o velho senhor tinha capacidade para entrar na primeira classe —, refletindo melhor, aquela classificação era perfeitamente normal.

Afinal, textos excessivamente realistas, sem adornos nem floreios, nunca agradavam muito aos funcionários.

Como não havia um modelo fixo de respostas, a impressão pessoal dos examinadores tornava-se o principal fator na determinação das classificações.

O fato de os examinadores escolhidos pelo velho senhor Zhang possuírem bom caráter já era uma sorte. Se fossem outros funcionários, o senhor Liu talvez nem sequer tivesse aparecido na lista.

Ao chegar ao Gabinete Imperial, Li Chengzong viu que Chen Pingping também estava presente. Curvou as mãos em cumprimento, colocou a lista diante do imperador Qing e disse, fazendo uma reverência:

— Pai Imperial, esta é a lista dos aprovados no exame da primavera deste ano.

O imperador Qing pegou a lista, passou os olhos por ela e assentiu.

— Copie-a e torne-a pública.

Assim que terminou de falar, Chen Pingping avançou um pouco com sua cadeira de rodas e juntou as mãos.

— Majestade, há alguns dias o Terceiro Príncipe enviou ao Conselho de Supervisão algumas pessoas que haviam causado problemas durante o exame da primavera. Pediu que hoje eu lhe entregasse a lista dos mandantes por trás delas. Se não puder apresentar a lista, receio que o Terceiro Príncipe não me deixe escapar tão facilmente.

— Então entregue-lhe a lista.

— Bem… ainda não conseguimos descobrir.

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Ao ouvir aquilo, o imperador Qing voltou-se para Li Chengzong.

— Gordinho, o que tem a dizer?

Observando o imperador Qing e Chen Pingping cantarem em uníssono, ficou claro que os dois sabiam quem eram os mandantes, mas simplesmente não queriam contar-lhe.

Li Chengzong torceu os lábios.

— O que posso dizer? Que o Conselho de Supervisão continue investigando. Se realmente não conseguirem descobrir, basta o diretor Chen considerar que me deve um favor.

— Você ouviu. Está me devendo um favor.

— Seu velho servo tomou nota.

Li Chengzong ficou sem palavras.

Aqueles dois velhos já nem se davam ao trabalho de fingir. Mas por que se recusavam a lhe entregar a lista?

Li Chengzong não quis pensar mais no assunto. Aqueles dois velhos canalhas certamente pretendiam usar aquelas pessoas para montar algum plano, e ele não queria se envolver. Fez imediatamente uma reverência e disse:

— Pai Imperial, se não houver mais nada, vou me retirar para copiar e divulgar a lista.

— Hum. Vá.

…

No vigésimo segundo dia do segundo mês, os galhos primaveris começavam a se abrir dos dois lados das estradas, enquanto os passarinhos se emparelhavam sobre os ramos. Era uma época alegre e auspiciosa, o momento mais belo da primavera.

Numa hospedaria a oeste da capital, não muito distante da Academia Imperial, os estudiosos vindos de todas as regiões aguardavam as notícias reunidos no andar térreo, inquietos. Sobre as mesas não havia quase comida nem bebida, pois naquele momento nenhum deles tinha vontade de alimentar-se. Todos os pensamentos estavam voltados para a busca de informações.

— Não sei se conseguirei ser aprovado este ano.

Um estudioso vindo da região de Shandong sorriu amargamente e balançou a cabeça.

— Se eu não passar, talvez seja melhor nunca mais participar do exame imperial.

— Irmão Yunian, por que diz isso?

O estudioso sentado ao lado chamava-se Tang Qingnan e vinha da prefeitura de Hexi. Tinha o rosto escuro, vestia-se com simplicidade, e sua túnica azul de estudioso já havia sido lavada tantas vezes que começava a desbotar. Era evidente que levava uma vida difícil, mas seu estado de espírito era extremamente relaxado. Pegou um amendoim da mesa, atirou-o na boca e, mastigando, disse de maneira indistinta:

— O irmão Yunian é famoso na região de Shandong. É conhecido, ao lado do irmão Jialin, como um dos dois maiores talentos daquela região. Seus textos de estratégia e política são extraordinários; há alguns dias, todos os que os leram não paravam de elogiá-los. Eu, por outro lado, não tenho essa capacidade. Minha base literária é fraca demais. Embora confie que poderia governar um distrito, certamente não aparecerei na lista.

O estudioso a quem Tang Qingnan chamara de irmão Yunian sorriu amargamente e baixou a voz:

— Nós dois sabemos como eram os exames da primavera dos anos anteriores. Quantos homens talentosos foram reprovados? Este ano, o Terceiro Príncipe foi o examinador-chefe. Não levou em consideração a origem familiar, dando valor apenas ao talento. Pessoas como nós talvez tenham alguma fama em nossas terras natais, mas o que significamos quando comparados aos estudiosos de todo o reino de Qing? Naturalmente, não estou dizendo que tenha sido ruim o Terceiro Príncipe assumir a chefia do exame. Pelo contrário, sinto-me muito feliz por o nosso grande Qing possuir alguém como ele. Mas, no futuro, ele provavelmente não voltará a ser examinador. Nesse caso, não haverá motivo para participar dos exames da primavera. Afinal, estudiosos de famílias humildes como nós jamais terão chance de ser aprovados.

Aquele estudioso chamava-se Sun Yunian. Era a terceira vez que participava do exame da primavera.

Na primeira vez, não sabia que a fraude nos exames já havia se tornado uma regra tácita do funcionalismo da capital.

Na segunda, recusara-se a aceitar aquilo e quisera usar o próprio talento para romper a regra tácita do exame.

Na terceira, era movido pelo ressentimento. Antes mesmo de viajar para a capital, já havia decidido que, se fosse reprovado, nunca mais participaria.

Não esperava encontrar Li Chengzong no cargo de examinador-chefe. Para ele, aquilo era ao mesmo tempo uma bênção e um infortúnio, pois a competição naquele ano era intensa demais.

— Não imaginava que o irmão Yunian fosse tão ingênuo.

À mesa, outro estudioso balançou a cabeça e soltou uma risada. Vestia roupas relativamente luxuosas, mas tinha o rosto magro e afilado, sem aparência de homem afortunado. Talvez tivesse bebido demais e não conseguisse liberar o ressentimento acumulado no peito; por isso, falou com extrema ousadia e zombaria:

— Irmão Yunian, irmão Chen, vocês realmente acreditam que o Terceiro Príncipe nos concedeu uma oportunidade justa? São ingênuos demais. Nesta capital, quem não conhece a reputação de Li Chengzong? Já não se perguntaram por que o imperador o escolheu como examinador-chefe? E por que não houve uma única voz contrária na corte? A razão é simples: todos os estudiosos sabem das podridões dos exames da primavera. Na corte, estão apenas encenando para calar a opinião pública.

— Irmão Hou, não concordo com isso.

Sun Yunian balançou a cabeça.

— Posso ver claramente que o Terceiro Príncipe deseja, de coração, conquistar uma oportunidade justa para nós, estudiosos de famílias humildes.

Tang Qingnan não disse nada, mas assentiu em concordância.

Aquele irmão Hou chamava-se Hou Jichang. Não gostava de recorrer aos caminhos dos poderosos e possuía grande fama literária na capital. Era tão conhecido quanto outro jovem talento, He Zongwei. Contudo, por causa de sua língua afiada e de seu temperamento, sempre vivera um tanto solitário.

Vendo a expressão dos dois amigos, Hou Jichang soltou uma risada.

— Muito bem. Suponhamos que vocês estejam certos. Mas acham que, com a capacidade do Terceiro Príncipe, ele conseguirá enfrentar as intrigas e maquinações dos funcionários da corte? Esperem para ver. A seleção de aprovados do exame da primavera deste ano continuará igual à dos anos anteriores. Entre os poderosos, onde encontrar um homem verdadeiramente bom?

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Nesse momento, chegou o mensageiro das boas notícias.

— Parabéns ao senhor Sun Yunian, da região de Shandong, aprovado na primeira classe do exame imperial! Qual dos senhores é o senhor Sun?

Ao ouvir o anúncio, Hou Jichang ficou atônito.

Sun Yunian levantou-se de um salto, ergueu a mão e gritou, radiante:

— Eu! Eu! Sou eu!

— Parabéns, senhor Sun. Prepare-se, pois dentro de três dias participará do exame perante o imperador.

O mensageiro fez uma reverência e sorriu.

— O Terceiro Príncipe, sabendo como é difícil a vida dos estudiosos, preparou especialmente um conjunto de roupas para cada candidato que participará do exame perante o imperador, para que ninguém perca a compostura ao apresentar-se diante de Sua Majestade. O senhor Sun pode ir buscá-lo na Academia Imperial.

Sun Yunian tirou do bolso algumas moedas de congratulação e entregou-as ao mensageiro. Depois, juntou as mãos e perguntou:

— Posso saber onde está o Terceiro Príncipe? Gostaria de ir agradecer-lhe pessoalmente.

O mensageiro recebeu o dinheiro com alegria e, depois de agradecer várias vezes, respondeu:

— O Terceiro Príncipe já voltou à residência principesca. No entanto, antes de partir, deixou instruções claras: os estudiosos aprovados neste exame não precisam ir à residência para prestar homenagem. Quando ingressarem no serviço público, deverão trabalhar pelo bem do povo. Essa será a melhor forma de lhe agradecer. Espera que cada um de vocês, ao assumir um cargo, traga benefícios à população de sua região.

— O aluno certamente guardará isso no coração.

Sun Yunian curvou-se profundamente na direção da residência do Príncipe Ding. Percebendo que alguém ao seu lado puxava sua manga, endireitou-se e perguntou:

— Irmão mensageiro, entre os aprovados deste ano estão Tang Qingnan, da prefeitura de Hexi, e Hou Jichang, da capital?

— O senhor Tang Qingnan, da prefeitura de Hexi, foi aprovado na primeira classe do exame imperial e participará do exame perante o imperador dentro de três dias.

— Eu passei! Eu passei!

Tang Qingnan saltou de entusiasmo.

— E eu? E quanto a mim?

— Bem… eu só fui encarregado de anunciar os nomes da primeira classe.

O mensageiro também já ouvira falar da reputação de Hou Jichang. Admirava profundamente a integridade daquele literato, que se recusava a seguir os caminhos dos poderosos, mas desprezava seu hábito de queixar-se do destino.

— Parece que não consegui — disse Hou Jichang, abatido.

— Irmão Hou, não fique assim. Mesmo que não tenha entrado na primeira classe, ainda há a segunda e a terceira. Com seu talento, certamente está na lista — consolou-o Tang Qingnan.

Sun Yunian não disse nada. Afinal, havia sido aprovado na primeira classe, e qualquer palavra de consolo soaria como ostentação. Por isso, puxou Tang Qingnan pela manga.

— Irmão Tang, você ainda não deu ao mensageiro o dinheiro de congratulação.

— Ah, é verdade. Muito obrigado por ter vindo anunciar a boa notícia, irmão mensageiro.

Tang Qingnan compreendeu de repente e apressou-se a tirar algumas moedas, entregando-as ao mensageiro.

Eram poucas, mas o homem não se importou. Afinal, aquele era um aprovado da primeira classe e, depois do exame perante o imperador, tornar-se-ia um funcionário imperial. Havia todo tipo de gente querendo agradar-lhe.

O mensageiro recebeu alegremente a recompensa, fez uma reverência e agradeceu. Em seguida, gritou para os estudiosos presentes:

— A lista dos aprovados deste ano já foi afixada! Os candidatos que não quiserem esperar pelos mensageiros podem ir à Academia Imperial ou ao exterior do recinto de provas para consultá-la pessoalmente.

Então, um estrondo!

O primeiro trovão da primavera do primeiro ano da era Qingli ressoou subitamente sobre a capital. Logo depois, uma chuva primaveril, fresca e límpida, caiu sobre os estudiosos dentro e fora da hospedaria.