Capítulo 1 O Começo

Uma nave de guerra singrava pelo espaço disforme. Esse cruzador de classe lunar, com cerca de cinco quilômetros de comprimento, ao se aproximar de um planeta, era capaz de alterar sua gravidade devido ao tamanho colossal; contudo, naquele espaço alternativo, parecia apenas uma folha perdida no vendaval de uma tempestade furiosa.

Aquela “folha” vagueava, atravessando o gigantesco olho formado pela confluência dos astros, passando entre nebulosas de garras demoníacas, cercada por incontáveis entidades indescritíveis, ao mesmo tempo abomináveis e temíveis, habitantes do espaço distorcido.

Frágil e impotente.

No interior da nave, protegidos da visão daquelas horrores exteriores, os ocupantes sentiam-se ainda mais indefesos do que o próprio casco metálico. O uivo aterrador de criaturas monstruosas misturava-se ao ribombar incessante de armamentos leves e pesados, compondo uma melodia macabra de terror e desespero.

Mortos ressuscitados perambulavam sem rumo; escravos outrora diligentes e soldados leais se digladiavam até a morte, enquanto criaturas demoníacas surgiam de qualquer canto, trucidando tudo o que encontravam.

Na iminência do colapso, o pânico dominava o convés de comando. Todos ali reunidos — desde o capitão, passando pelos soldados de guarda e marinheiros afortunados que ali buscaram refúgio, até os oficiais outrora orgulhosos — discutiam lutar até o fim em nome do Imperador Divino, debatiam a ordem de quem deveria morrer primeiro, ou como proteger o cadáver do capitão nobre das garras de traidores e entidades do espaço disforme.

Mas não se falava, nem por um instante, em como retomar as áreas perdidas, ou recuperar das mãos do inimigo aquela nave que era, para todos ali, o sustento de gerações.

O medo e o desespero alastravam-se, alimentados não apenas pela natureza humana, mas também por algum poder ou influência que corroía o espírito.

Esse clima agonizante perdurou por quase meia hora, até que passos pesados ecoaram pelo convés de comando. Todos suspiraram, aliviados, e apressaram-se a formar fileiras.

Diante dos olhos mortais, dois guerreiros de estatura e porte muito superiores ao de um homem comum adentraram o recinto. Vestiam armaduras prateadas: um empunhava um enorme escudo e espada, o outro, uma alabarda energética.

Poucos ali reconheciam sua origem pela cor e equipamento — Cavaleiros Cinzentos. A maioria, por desinformação, ainda ignorava quem eram, mesmo que a existência dos Cavaleiros Cinzentos já não fosse segredo desde o retorno do décimo terceiro Primarca.

Mas nada disso importava. Os “anjos do Imperador Divino” haviam descido entre os mortais, reacendendo a esperança.

“O Grande Mestre estava certo — não deveríamos ter arriscado atravessar a tempestade.” O Cavaleiro portador da alabarda dizia pelo canal de comunicação. “Um navegador capaz de guiar a nave em segurança absoluta pelo espaço disforme? Uma piada.”

“Talvez esse navegador infalível seja, ele próprio, uma armadilha.” Respondeu o outro, em tom sombrio.

Entre os mortais ajoelhados, os dois Cavaleiros seguiram até o centro do convés de comando. Ignoraram solenemente todos os oficiais de alto escalão e foram diretamente ao canto, onde repousava uma cápsula de sustentação.

Os anjos de prata contemplaram o homem robusto imerso no líquido da câmara.

“Quanto falta para esse aí despertar?”

“Não sei. Segurem esta posição até sairmos do espaço disforme e podermos levá-lo ao destino.”

“Ó Trono... enviar um recém-operado, ainda em sono profundo, ao campo de batalha... Desperto ou não, não é apropriado.” O Cavaleiro Cinzento empunhando escudo e espada murmurava sua insatisfação, mas ainda assim voltou-se para cumprir a ordem, postando-se na única entrada do convés.

Os mortais rapidamente se agruparam atrás dele, formando um quadrado de tiro e ergueram seus fuzis laser.

O Cavaleiro que permaneceu junto à cápsula depositou sua alabarda ao lado, estendeu as mãos e, com o poder psíquico, sondou a mente do adormecido.

Era como se se fundisse ao homem na cápsula, perscrutando tudo sob a superfície da inconsciência.

“O poder psíquico pode distorcer a realidade,” dizia uma voz em sua memória. “Ele pode impor nossa vontade ao universo; mesmo que nossas ideias sejam ilógicas, não importa — o poder psíquico pode realizá-las.”

O Cavaleiro Cinzento viu Qin Xia no interior da fortaleza do Capítulo das Cicatrizes Brancas, ouvindo a instrução de alguém.

O jovem Qin Xia postava-se diante dos eruditos das Cicatrizes Brancas, atento aos ensinamentos.

“Desencadear relâmpagos, fogo, fortalecer o corpo, prever o futuro... Ele faz tudo isso, mas não se esqueça: é um poder oriundo do espaço disforme. Como o próprio espaço, é volátil, imprevisível, e pode trazer consequências terríveis que jamais imaginaríamos.”

“...”

“Qin Xia, este nome pertenceu a um guerreiro glorioso de milênios atrás. Herdaste esse nome. Se o traidor falastrão que o matou ainda vive, tens o dever de vingar sua morte.”

“...”

“Juba Khan. Meu senhor do capítulo.”

“Por que devemos nos submeter aos homens da armadura cinzenta? Eles deixam algumas armas, e esperam que entreguemos, de mãos dadas, este jovem prestes a ser transformado em erudito do capítulo?”

“...”

O Cavaleiro Cinzento concentrou-se profundamente na mente de Qin Xia.

Percebeu que o homem imerso na cápsula já estava em meio estado de vigília, mas ainda mergulhado em suas memórias passadas.

Qin Xia vagueava por cada momento decisivo de sua vida.

Desde o mistério de como um espírito veterano foi parar num corpo infantil num mundo árido, até a invasão inimiga desse mundo e o resgate pelas Cicatrizes Brancas, que, após testá-lo, descobriram sua estabilidade emocional e talento psíquico.

Depois, fora encontrado pelos Cavaleiros Cinzentos e levado para o procedimento de transmutação. Ao fim da operação, ainda na cápsula, ouviu falar que seria enviado a outro mundo, treinando e combatendo ao mesmo tempo.

Não havia tempo para se adaptar em Saturno — o maior inimigo da humanidade avançava impiedosamente.

Seu destino era ser erudito das Cicatrizes Brancas, mas os Cavaleiros Cinzentos o levaram.

Mesmo o erudito bondoso, sempre presente nas lembranças de Qin Xia, tentou impedi-los em vão; perante a insistência dos Cavaleiros Cinzentos, Qin Xia tornou-se um deles. Eis seu fado.

Ao perceber que Qin Xia se perdia nas lembranças, o Cavaleiro Cinzento não forçou seu retorno à realidade. Naquela situação, era melhor que se mantivesse imerso no passado, a salvo de distúrbios psíquicos causados pelo ambiente.

Além disso, mesmo que o despertasse, aquele recém-saído do tanque não teria condições de lutar.

“Parece que as coisas não estão tão ruins.” O Cavaleiro ponderou, cabisbaixo.

Tudo parecia ainda reversível.

Ainda havia muitas tropas a bordo; embora restassem apenas dois Cavaleiros Cinzentos ali, outros guerreiros lutavam em diferentes partes do navio, apenas não sob seu comando direto.

Se agissem com sabedoria e empregassem os meios adequados de combate aos demônios e à corrupção, talvez a nave ainda chegasse ao destino em segurança...

Um urro interrompeu os devaneios do Cavaleiro.

Ao voltar-se para a entrada do convés, viu um machado rasgar a porta blindada, e logo em seguida uma figura escarlate, aterradora, surgiu ante o olhar de todos.

As asas vermelhas, ainda gotejando sangue, se abriram em toda sua extensão; um bramido de ódio partiu da boca repleta de presas da criatura demoníaca, abalando o ânimo e a mente de todos.

O Cavaleiro Cinzento de escudo e espada reagiu primeiro, avançando para o confronto.

Relâmpagos azulados de energia psíquica saltaram de suas mãos; o escudo bloqueava os golpes das lâminas duplas, e a arma abençoada pelos rituais, letal aos demônios, urrava ao abater um a um os monstros invasores.

Os soldados mortais gritavam ao detonar suas granadas de fusão, preferindo a destruição total; os oficiais nobres, lado a lado com seus servos, lutavam até o fim.

Todos berravam: “Pelo Imperador Divino!”

Cavaleiros Cinzentos e mortais juntos resistiam, no convés de comando, a onda após onda de demônios.

Até que o último clamor de “Pelo Imperador Divino” soou fraco, dolorido, impotente.

Até que todo o convés de comando foi submergido pela torrente demoníaca.