Capítulo Cento e Trinta e Seis: O Sistema Familiar

Assim que as palavras ecoaram, as expressões das pessoas que bloqueavam o caminho de Fang Can mudaram drasticamente. Aquele que liderava o grupo, com evidente relutância, disse:
— Pode entrar. Desta vez, você teve sorte.

Fang Can, naturalmente, não fez cerimônia e avançou rapidamente para o salão interno.

Era um salão espaçoso de cerca de cem metros quadrados. Um ancião de cabelos e barba brancos, com uma expressão majestosa, ocupava o assento de honra. Ao seu lado, estavam de pé dois homens na casa dos quarenta anos que, pela vestimenta, claramente pertenciam ao ramo principal da família He.

Dezenas de assentos alinhavam-se em ambos os lados do ancião, a maioria já ocupada por convidados que, pelo visto, eram amigos íntimos e aliados de longa data da família He.

Naturalmente, todas as pessoas ali presentes eram totalmente desconhecidas para Fang Can. No entanto, ele logo chegou a uma conclusão: cada um deles era um mestre de artes marciais antigas, e havia até mesmo alguns cujos níveis ele sequer conseguia discernir.

Desde que alcançara o reino ancestral das artes marciais antigas e aprimorara seu poder mental até um nível intermediário, sua capacidade de observação e percepção havia se fortalecido enormemente. Sobretudo após receber a orientação dedicada de Lin Tingfeng, ele não apenas consolidou seu cultivo, como também ampliou diversas habilidades.

Muitas vezes, Fang Can nem precisava lutar; bastava um breve olhar para avaliar a força de alguém. Praticamente ninguém abaixo do vigésimo nível das artes marciais antigas conseguia escapar de seu olhar perspicaz.

— Desde quando os cultivadores ancestrais se tornaram tão comuns a ponto de encontrarmos vários deles apenas entrando em um lugar qualquer... — murmurou Fang Can, intrigado, enquanto dirigia o olhar para o ancião majestoso no assento principal.

Na verdade, tal pensamento era bastante equivocado. Afinal, quem conseguia estabelecer laços estreitos com a família He e receber um convite para o salão interno a fim de se encontrar com He Wuji pertencia à elite, incluindo descendentes de famílias nobres que, no passado, faziam parte das dez maiores famílias de artes marciais antigas. Para estirpes com centenas de anos de tradição, não era tarefa difícil reunir três ou quatro especialistas no reino ancestral.

— O seu subordinado, Fang Can, deseja ao velho mestre He uma vida longa e próspera como as montanhas do sul.

A mente de Fang Can trabalhava rápido. Embora sua impertinência o tivesse ajudado a entrar no salão, ele percebeu que aquilo poderia lhe conferir uma reputação de arrogante. Assim que cruzou a entrada, prostrou-se respeitosamente, prestando as devidas homenagens na postura tradicional de um jovem para com um ancião.

— Jovem, eu não o conheço. Para me desejar felicidades no aniversário, deve haver um motivo, não é mesmo?

O ancião acariciou a barba com um leve sorriso sereno e fez um gesto casual. No mesmo instante, uma força invisível ergueu suavemente o corpo inclinado de Fang Can.

O ancião estava a mais de dez metros de distância, e executar um movimento de força interna à distância com um controle tão sutil fez com que o próprio Fang Can sentisse uma profunda admiração.

— Sou Fang Can, convidado por He Xue. Já ouvi falar muito da reputação do velho mestre e preparei cuidadosamente um presente de aniversário para lhe oferecer pessoalmente!

Ao saber que o rapaz fora convidado por He Xue, a expressão do ancião tornou-se ainda mais calma. Ele assentiu levemente e disse:
— A garota Xue tem bom coração. Sendo assim, seria indelicado da minha parte recusar o seu presente, não acha?

— O senhor vai gostar...

Fang Can sorriu e retirou do anel espacial a adaga semitransparente que havia tomado de Liu Minghen, o falecido patriarca do clã Liu.

Um dos membros da família He adiantou-se para receber a adaga das mãos de Fang Can e a entregou ao velho mestre He.

— A Adaga da Lâmina Congelada...

Os olhos de He Wuji, até então serenos, brilharam subitamente com um brilho intenso e intimidador.
— Você é descendente do clã Liu?

— Este velho realmente reconhece a origem desta adaga, cujo passado eu sequer conhecia... — pensou Fang Can, surpreso por seu presente ter gerado tal mal-entendido. Percebendo o tom severo do ancião, ele apressou-se em balançar a cabeça:
— Encontrei esta arma como espólio de guerra enquanto lutava no planeta Egeu há pouco tempo. Desconheço sua origem, mas, por parecer uma lâmina formidável, escolhi-la como presente de aniversário para o senhor.

He Wuji acariciou a "Adaga da Lâmina Congelada" com um ar de profunda nostalgia e murmurou:
— No passado, o clã Liu era uma família de artes marciais tão proeminente quanto a nossa, cujo prestígio por vezes até superava o nosso. Quem diria que, hoje em dia, eles não seriam sequer capazes de proteger a própria relíquia sagrada do clã...

— Sua intenção com este presente é evidente, e estou muito satisfeito. Sente-se — disse He Wuji após o breve momento de reflexão, assentindo em sinal de aprovação.

— Agradeço ao velho mestre pela honra.

Fang Can encontrou um assento vazio e suspirou aliviado. Pelo menos não fora expulso, o que significava que a primeira etapa fora bem-sucedida. Agora, bastava aproveitar a oportunidade quando o humor do ancião estivesse favorável para mencionar sua relação com He Xue e garantir o sucesso total.

Na verdade, Fang Can não tinha noção do peso daquela simples palavra "sente-se". Aquele era o salão interno da família He, onde quase todos os presentes eram aliados centenários. Obter a aprovação do patriarca para sentar-se ali significava que, a partir daquele momento, a posição de Fang Can em relação à família He havia dado um salto monumental. E tudo aquilo fora fruto do acaso, graças à "Adaga da Lâmina Congelada".

Antes das turbulências marciais, as dez grandes famílias coexistiam, e cada uma possuía uma relíquia sagrada que servia como símbolo de identidade e herança ancestral.

Para Fang Can, a adaga podia ser apenas uma arma afiada, mas para um ancião tradicional como He Wuji, ela representava a honra e a história, especialmente considerando que as relações entre o clã Liu e a família He nunca haviam sido exatamente pacíficas.

Assim que Fang Can se acomodou, o velho mestre sorriu cordialmente e declarou:
— Todos aqui são de casa. Além do meu aniversário, temos hoje um motivo adicional para celebrar: o noivado da neta do meu filho mais velho.

— A neta do filho mais velho... Desde que não seja a minha Xue... — pensou Fang Can, sentindo um aperto no coração e um pressentimento sombrio.

O homem de meia-idade que estava de pé à esquerda do patriarca deu um passo à frente por ordem do pai e anunciou:
— Eu, He Dinghai, tenho uma filha chamada He Xue, de dezenas de anos e dezenove primaveras, que já atingiu a idade de casar. Tendo recebido o interesse de várias famílias aliadas, aproveitamos o aniversário do meu pai e a presença de todos os parentes e amigos para escolher um marido para ela...

Com essas palavras, muitos dos presentes balançaram a cabeça em aprovação, demonstrando que já estavam a par da seleção de pretendentes promovida pela família He.

Por pouco, Fang Can não perdeu o controle e saltou do assento.
— Que diabo de regras familiares são essas?! A Xue certamente não sabe de nada disso; isso é pura arbitrariedade! Em que século estamos para que esse tipo de absurdo ainda aconteça? Droga, não vou conseguir aguentar por muito tempo...

A impulsividade não resolveria nada, especialmente porque ele não tinha qualquer posição legítima para intervir naquele momento. Fang Can foi obrigado a conter a raiva e seguir os demais até a arena de artes marciais situada em frente ao grande salão, aguardando o desenrolar dos acontecimentos.

Conforme as explicações de He Dinghai, três famílias haviam formalizado pedidos de casamento junto à família He, todas pertencentes ao grupo das sete grandes famílias de artes marciais antigas: o clã Bai de Jiangnan, o clã Zhao de Tianmen e o clã Sun de Pequim.

Essas três linhagens estavam em pé de igualdade com a família He e mantinham laços antigos com eles. Como não era prudente favorecer nenhuma das partes, o velho mestre He decidira resolver a questão através de um duelo marcial para a escolha do genro.

Ainda bem que Fang Can chegara cedo; caso contrário, se tivesse demorado um pouco mais e o patriarca houvesse oficializado o compromisso com qualquer uma das três famílias, o destino de He Xue estaria irrevogavelmente selado.

Bai Qingmo era o expoente mais talentoso da geração jovem do ramo principal do clã Bai de Jiangnan, além de atuar como vice-chefe de gabinete da Terceira Frota da Federação. Jovem e promissor, era considerado o concorrente mais formidável entre os três.

Zhao Yandang era o neto primogênito do ramo principal do clã Zhao de Tianmen. Embora não fosse o mais forte de sua geração, era o herdeiro designado da linhagem e já havia dominado técnicas secretas exclusivas de sua família, tornando-se um candidato de enorme peso tanto em termos de status futuro quanto de compatibilidade.

Sun Jiuce era o membro mais brilhante da jovem geração do clã Sun de Pequim. Apenas com vinte e dois anos, era o mais jovem dos três, estudava no departamento de artes marciais da Academia Xuanting e figurava entre os cinco melhores alunos da turma, além de possuir uma aparência agradável e um potencial colossal.

Os três jovens elites cuidadosamente selecionados pelo velho mestre He alinharam-se diante de He Wuji, aguardando suas ordens.

— A minha menina Xue terá a sorte de se casar com qualquer um de vocês. No entanto, como ela é minha única bisneta, terei de pedir que os três disputem uma contenda amigável. Afinal, sendo todos descendentes de famílias marciais, decidir pelo mérito da força é perfeitamente adequado. O que acham?

— As ordens do velho mestre são uma lei para nós — responderam os três em uníssono, com os olhos faiscando de determinação e espírito competitivo.

— Céus, que absurdo! Não consigo mais assistir a isso. Embora eu e a Xue ainda não estejamos em pé de igualdade para o casamento, de forma alguma permitirei que ela seja forçada a se casar com um homem que talvez sequer conheça!

Profundamente indignado com a prepotência dos patriarcas das grandes famílias — e com uma péssima impressão formada sobre He Wuji e He Dinghai —, Fang Can hesitou apenas um instante antes de respirar fundo e dar um passo à frente:
— Velho mestre He, eu tenho algo a dizer.