Cem e vinte passagens de Qin acabaram por pertencer a Chu, e três mil armaduras de Yue bastam para engolir Wu. Primeira Seção: A Viagem a Tongguan

Na manhã seguinte, bem cedo, Wang Yaosong, que já havia combinado com Qin Yueyang de seguirem juntos para o acampamento principal da Guarda Jinwu, dirigiu-se sozinho à entrada da mansão da família Hua. Lá, viu Qin Yueyang vestida com um traje justo verde-escuro, esperando há muito tempo. Qin Yueyang olhou para ele e, ao notar que Hupo não o acompanhava, perguntou:
— Hupo não veio com você?
— Não! Eu não pretendia trazê-la nesta viagem. Demorei muito para criar coragem e falar, mas, para minha surpresa, ela aceitou prontamente. Não tive muito o que dizer, apenas a instruí a procurar Yueyin caso ficasse entediada — respondeu Wang Yaosong com um sorriso irônico. Ele achava que seria impossível tocar no assunto, mas tudo correra tão naturalmente que, no fundo, ainda sentia um pouco de frustração.
Qin Yueyang não fez mais perguntas, montou a cavalo e assumiu a liderança. Nesse momento, Wang Yaosong recebeu um belo corcel das mãos do velho mordomo, o tio Fu. Ao tentar montar, quase perdeu o equilíbrio; seus movimentos trôpegos pareciam bastante patéticos, pois sua técnica de montaria ainda não era refinada. Apesar da postura deselegante, conseguiu acompanhar o ritmo de Qin Yueyang.

Em cerca de meia hora, os dois cavalgaram até o acampamento principal da Guarda Jinwu, localizado a leste da cidade de Chang'an. Guardas patrulhavam a entrada, e Qin Yueyang apresentou o documento oficial de salvvo-conduto para que pudessem entrar. Um guarda os conduziu por um caminho interno do acampamento até chegarem a uma grande tenda.
— Chegaram! — disse um homem de meia-idade vestindo armadura, sentado no centro da tenda. Ele tinha traços nobres e uma aparência que lembrava Qin Yueyang em quase o sinal de oitenta por cento. Wang Yaosong deduziu mentalmente que aquele só podia ser o tio de Qin Yueyang, o Grande General da Guarda Jinwu, Hua Liushui.
— Este seu sobrinho apresenta respeitosos cumprimentos ao tio — disse Qin Yueyang, cruzando os punhos em saudação.
— Estamos no exército, portanto, as regras militares devem ser respeitadas — afirmou Hua Liushui com expressão severa.
— Este subordinado apresenta seus respeitos ao General! — compreendendo o recado, Qin Yueyang corrigiu-se imediatamente.
Hua Liushui assentiu com a cabeça, olhou para Wang Yaosong, que estava logo atrás de seu sobrinho, e perguntou:
— Quem é este?
— Relatando ao General, ele é o ajudante que encontrei. Precisaremos da ajuda dele para esta campanha contra os bandidos — respondeu Qin Yueyang respeitosamente.
Wang Yaosong não ousou demonstrar arrogância, cruzou os punhos e cumprimentou:
— Saudações, General.
— A ideia de exterminar os bandidos em Xiangxi foi sua? — perguntou Hua Liushui, franzindo as sobrancelhas arqueadas.
— Apenas dei algumas sugestões; quem realmente lidera os assuntos é o tio Shi Huaigu — respondeu Wang Yaosong com franqueza.
— Uma vez pode ser sorte, mas duas ou três vezes já demonstram competência — disse Hua Liushui sem rodeios. Após uma breve pausa, ele perguntou, apontando o dedo direito para Qin Yueyang: — Por que você quer ajudá-lo? Sabe que isso pode custar sua vida?
— Um amigo preza pela palavra. A palavra de um homem de bem vale mais que um cavalo a galope — respondeu Wang Yaosong em tom suave, mas firme e vigoroso, sem demonstrar o menor sinal de temor.
— Se é mula ou cavalo, temos de levá-lo para correr e ver. Já preparei quinhentos soldados para você, e eles estão reunidos do lado de fora do acampamento.
Dito isso, Hua Liushui ergueu a voz e gritou em direção à tenda:
— Onde está Han Tao?
No mesmo instante, um homem de armadura invadiu a tenda rapidamente, ajoelhou-se sobre um joelho, cruzou os punhos e disse:
— O vice-general Han Tao está presente.
— Os quinhentos soldados do seu Batalhão das Cem Vitórias ficarão sob o comando e a disposição de Qin Yueyang para a expedição de supressão de bandidos em Tongguan. Receba a ordem! — Hua Liushui retirou uma placa de comando da cintura e a lançou para Han Tao. Com reflexos admiráveis, Han Tao ergueu a mão, agarrou-a com firmeza e prostrou-se no chão. Em seguida, Hua Liushui tirou do peito um sinete em formato de tigre, brincou com ele na palma da mão por alguns instantes e o entregou solenemente a Qin Yueyang. Virando-se, sentou-se novamente no banco comprido da tenda e, soltando um longo suspiro, ordenou:
— Vão!
Qin Yueyang recebeu o sinete de tigre, com os olhos marejados de lágrimas, e gritou com voz firme:
— Muito obrigado, General!
Em seguida, deu meia-volta e saiu da tenda.
Wang Yaosong o seguiu de perto e, vendo o corpo de Qin Yueyang balançar levemente, deu-lhe um tapinha no ombro e disse:
— Dar-lhe o sinete de tigre já é um sinal de reconhecimento. Essa missão ingrata não é para qualquer um. O restante agora depende de nós.

— Eu sei! — Qin Yueyang recuperou a confiança, ergueu o rosto em direção ao sol e disse a Han Tao, que também havia saído da tenda: — Vice-general Han Tao, organize as tropas e partimos imediatamente.
Cumprindo a ordem, Han Tao reuniu os soldados sem demora. Em pouco tempo, a tropa estava pronta, e os quinhentos soldados marcharam em formação perfeita em direção a Tongguan.
Qin Yueyang e Wang Yaosong cavalgavam logo atrás da tropa. Observando a longa fileira de homens, Qin Yueyang perguntou:
— Yaosong tem algum plano brilhante?
— Não. Mas nossa prioridade urgente é descobrir a origem e os detalhes desses bandidos — respondeu Wang Yaosong.
— Conhecer a si mesmo e ao inimigo garante a vitória em cem batalhas. Pelo que diz, imagino que já tenha em mente como proceder — disse Qin Yueyang com um olhar de total confiança, sem esconder nada.
— Sugiro que nos disfarcemos, entremos furtivamente na região central de Tongguan, descubramos onde os bandidos estão reunidos, investiguemos a situação de perto e só depois tracemos um plano definitivo — expôs Wang Yaosong com eloquência.
— Excelente. Irei instruir Han Tao a conduzir os quinhentos soldados em marcha lenta até Tongguan. Nós dois iremos na frente a galope para investigar a situação no interior de Tongguan e, mais tarde, entraremos em contato com o exército principal por meio de sinais — planejou Qin Yueyang, erguendo as sobrancelhas.
A poeira levantada pelos cascos dos corcéis em disparada cobriu o céu num instante, e os dois cavaleiros desapareceram como o vento. Vendo a silhueta solitária ao longe sob o céu frio, nenhum dos soldados do Batalhão das Cem Vitórias imaginava que aquela marcha de quinhentos homens para o leste lançaria as bases mais sólidas para a futura era de ouro da Grande Dinastia Xia. Esta seria a primeira campanha de Han Tao, que mais tarde ficaria conhecido como o "General das Cem Vitórias". Ao partir naquele dia, sua determinação de romper as linhas inimigas carregava a certeza de que não retornaria com vida.

Tongguan fazia fronteira com o Rio Amarelo ao norte e se apoiava nas encostas das montanhas ao sul. O rio fluía para o sul dentro do passo, cujas águas agitadas batiam contra as montanhas, dando origem ao nome Tongguan. Desde a antiguidade, era uma posição militar estratégica pela qual todos disputavam. Após galoparem por um dia inteiro, Qin Yueyang e Wang Yaosong chegaram aos arredores de Tongguan. Vendo uma pequena taverna à beira da estrada, desceram dos cavalos com a intenção de pedir uma tigela de água.
— Dono, traga uma jarra de chá — disse Wang Yaosong, sacudindo a poeira das roupas.
Enquanto conversavam, os dois encontraram uma mesa e sentaram-se. O estalajadeiro logo serviu uma jarra de chá e perguntou:
— Os dois jovens nobres precisam de mais alguma coisa? É só mandar.
— Não é preciso, vamos apenas beber o chá e seguir viagem. Obrigado, estalajadeiro — disse Qin Yueyang, tirando uma pequena moeda de prata do peito e entregando-a ao homem. O estalajadeiro aceitou o dinheiro com um sorriso bajulador e retirou-se para não incomodar.
— Logo adiante fica Tongguan. Viemos por todo o caminho sem notar nada de anormal. Acho melhor deixarmos os cavalos aqui com o estalajadeiro e entrarmos a pé em Tongguan — sugeriu Wang Yaosong, tomando um gole de chá.
— É uma boa ideia. Entrar no passo a cavalo chamaria muita atenção. Façamos como você diz — concordou Qin Yueyang com um aceno de cabeça.
Nenhum dos dois se importava muito com detalhes, afinal, eram viajantes comuns, e hospedar-se em uma taverna na estrada era a coisa mais normal do mundo.
Sentados a descansar por um momento, após beberem bastante chá, Wang Yaosong espreguiçou-se, erguendo os braços acima da cabeça para relaxar os músculos tensos. No entanto, suas mãos estendidas no ar pareceram tocar em algo. Ao virar-se, viu que sua mão estava encostada no peito de uma jovem. Com o rosto tomado pelo espanto, levantou-se imediatamente e desculpou-se:
— Desculpe, desculpe! Não fiz por mal.
A jovem parecia não se importar; deu meia-volta com uma expressão impassível, sem dar a menor atenção ao pedido de desculpas.
Wang Yaosong soltou um riso sem jeito, permanecendo constrangido no mesmo lugar. Ao notar que a moça fazia parte de um grupo de viajantes que acabara de se sentar a outra mesa para beber chá, tratou de esquecer o incidente e voltou a se acomodar.
— Já que a moça não se importou, não fique aí plantado. Descanse mais um pouco e partiremos rumo à cidade de Tongguan — disse Qin Yueyang.
Wang Yaosong coçou a cabeça e sorriu:
— Certo!

Os dois descansaram por mais alguns instantes. Na mesa ao lado, o grupo de viajantes parecia ter terminado de comer e beber, e chamava o estalajadeiro para pedir mais chá.
O homem que liderava o grupo tinha um rosto quadrado, traços frios, sobrancelhas marcantes e grandes olhos. Ele se virou para a jovem e disse:
— Guihua, precisamos apressar nossa viagem para o norte.
— Entendido, irmão mais velho! — respondeu Guihua.
— Certo, vá acertar a conta! Meus irmãos e eu vamos nos arrumar e partiremos em seguida — ordenou o líder.
Nesse exato momento, um grupo de soldados da guarda municipal cambaleou para dentro da taverna. Antes mesmo de entrarem completamente, gritaram de longe para o estalajadeiro:
— Velho Zhang, já está na hora de pagar a taxa de proteção de hoje!
O estalajadeiro, ao reconhecer o bando de soldados arruaceiros, aproximou-se curvando-se e sorrindo amarelo:
— Autoridades, a taxa de proteção não foi paga ontem mesmo?
O líder dos soldados soltou uma risada debochada:
— Hahaha, que conversa é essa? Quer dizer que, porque você comeu ontem, hoje não precisa comer?
Não ousando retrucar, o estalajadeiro apenas implorou:
— É que o meu negócio é muito pequeno, não consigo juntar tanta prata.
O soldado estava prestes a perder a paciência quando ouviu alguém gritar de dentro da taverna:
— Estalajadeiro, a conta!
O chefe dos soldados ergueu os olhos e viu uma mulher de aparência empoeirada parada no balcão, mas nem mesmo a poeira conseguia esconder sua beleza deslumbrante.
A moça nem olhou para eles; jogou algumas moedas de prata no balcão e preparou-se para sair.
— Quer fugir? — Ao ver aquilo, o chefe dos soldados avançou rapidamente para agarrá-la.
Antes que alguém pudesse piscar, Wang Yaosong colocou-se na frente de Guihua, afastou levemente a mão do soldado com um gesto suave e perguntou com um sorriso:
— O que o senhor pretende, oficial?
Frustrado na primeira tentativa e vendo Wang Yaosong bloqueando seu caminho, o soldado sentiu uma fúria cega subir-lhe à cabeça e berrou furioso:
— Está procurando a morte!
Vendo que o soldado estava prestes a atacar, o homem que liderava a mesa ao lado rugiu de repente:
— Huangyao, Duyao!
Antes que o eco de sua voz se dissipasse, dois jovens que estavam ao lado do líder dispararam como relâmpagos, flanqueando o soldado. Num piscar de olhos, o jovem chamado Huangyao agarrou o soldado pelos dois ombros e o arremessou a vários metros de distância. O homem caiu pesadamente no chão, e, pelos ferimentos, ficou evidente que não sobreviveria. Vendo o líder dos guardas morto no local, os capangas restantes dispersaram-se como aves assustadas e desapareceram em poucos instantes.
Guihua permaneceu em silêncio, olhando para Wang Yaosong sem que houvesse o menor traço de emoção em seu olhar. Nesse momento, o líder do grupo aproximou-se de Guihua, cruzou os punhos em direção a Wang Yaosong e disse:
— Muito obrigado pela ajuda oportuna, irmão. Meu nome é Yelü Dashi, e esta é minha irmã mais nova, Yelü Guihua.
— Ah! Chamo-me Wang Yaosong. Apenas vi uma injustiça e intervi, sem contar que acabei de ofender a senhorita Guihua há pouco.
— Não há de quê. Já que causamos a morte de um homem, não é conveniente nos demorarmos aqui. Nos encontraremos novamente se o destino permitir, irmão.
Dito isso, o homem chamado Yelü Dashi conduziu sua irmã Yelü Guihua e os dois jovens chamados Huangyao e Duyao, partindo apressadamente da taverna.