Não ouças o som das folhas golpeadas pelo vento na floresta; veste uma capa sob a névoa e a chuva e vive a vida como ela vier. Primeira parte: Viajando pelo Lago Yunmeng.

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As águas do rio em outono estavam calmas, e, ao ouvir os chamados das aves e animais das margens, uma pequena embarcação já havia atravessado inúmeras montanhas. Sentado firmemente na proa, Wang Yaosong sentia o vento outonal bater-lhe no rosto, fechava os olhos para repousar a mente e praticar a técnica do Coração de Gelo. Naquele momento, o sangue da fênix vermelha em seu corpo parecia ter se estabilizado um pouco mais, embora ainda se agitasse com intensidade, como se fervesse, agitando os mares e montanhas em seu interior, quase insuportável. Em meditação profunda, Wang Yaosong observava minuciosamente as mudanças em seu dantian; o antigo núcleo negro que o envolvia já estava cercado por uma aura flamejante vermelha, e o qi não mais girava ordenadamente, espalhando-se desordenadamente como uma bola de fios embaraçados. Em volta dessa energia escarlate, havia uma aura fria e pura que a mantinha firme, sem permitir qualquer relaxamento.

Recordando aquele dia, Wang Yaosong retornou à vila de Xunyang, à escola particular onde seu avô ensinava. Pela janela, ele o viu cochilar numa cadeira de balanço, o rosto envelhecido marcado pelos anos. Embora mil palavras lhe viessem à mente, ele não sabia por onde começar, deixando apenas uma carta antes de partir silenciosamente.

Na carta, ele escrevia:

“Querido avô, desejo-lhe saúde e tranquilidade! Que esta carta o encontre bem! Desde pequeno acompanho os familiares, e agora que cresci e cheguei à idade de viajar para aprender, desejo conhecer o vasto mundo. Por acaso, um amigo de meu pai me levou junto com meus pais para uma jornada até Xiangzhou. Os acontecimentos foram urgentes e não pude me despedir, peço seu perdão. Tudo está bem, não há motivo para preocupação. Sei que fui um menino travesso e avesso a restrições, mas suas advertências, sempre cheias de afeto e razão, foram para mim uma honra. Na juventude, não compreendi seu valor, mas agora, ao partir para estudar, prometo me esforçar para alcançar o sucesso e retribuir o amor dos meus pais. O vento outonal esfria; por favor, cuide-se e não se preocupe comigo.

Seu neto ingrato, Wang Yaosong.”

Sentindo que Wang Yaosong já estava sentado na proa por várias horas, sem saber se estava vivo ou morto, a jovem vestida com trajes tradicionais Miao aproximou-se para verificar e perguntou:

“Irmãozinho, o rio Xiang a jusante é imprevisível, está preparado para enfrentar a morte a qualquer momento?”

Eles já conviviam há alguns dias, e só então Wang Yaosong pôde observar bem a moça à sua frente: rosto oval, pele clara, corpo um pouco voluptuoso, vestida com trajes vermelhos típicos do povo Miao. Seus olhos brilhavam, os dentes reluziam — era uma jovem de beleza promissora.

“Qual é o seu nome, senhorita?” perguntou Wang Yaosong.

“Hu Po,” respondeu a moça.

“Ámbar fluido é uma bela pedra preciosa. Que belo nome,” murmurou Wang Yaosong a si mesmo, e depois acrescentou: “Hu Po, não tente me assustar. O destino já está traçado; eu apenas faço o que está ao meu alcance e deixo o resto ao céu.”

“Meu nome é Wang Yaosong, você provavelmente não é muito mais velha que eu,” retrucou ele.

“Não sei, mas se o mundo inteiro deseja isso, certamente tem um efeito extraordinário,” disse ele.

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“Este sangue da fênix vermelha pode prolongar a vida e permitir renascer das cinzas.” Observando a expressão destemida de Wang Yaosong, ela falou com seriedade: “É um tesouro raro, poderoso para cultivadores. Mas o destino prega peças: quando esse sangue entrou em seu corpo mortal, ainda instável, tornou-se como veneno.”

“O que quer dizer com isso?” Wang Yaosong perguntou curioso.

“Então, obrigado, senhorita,” Wang Yaosong fez uma reverência.

“Ah, é claro,” respondeu ela. Wang Yaosong, envergonhado, ficou com as bochechas coradas e quase perdeu o controle. O sangue lhe escorreu do nariz, deixando-o numa situação embaraçosa. Hu Po caiu na gargalhada ao ver isso. Wang Yaosong, sentindo-se sem jeito, limpou o nariz com a manga e imediatamente começou a recitar a técnica do Coração de Gelo que Huang Ke lhe ensinara, fechando os olhos para se concentrar, ignorando Hu Po.

A pequena embarcação flutuava rio abaixo sem rumo definido, enquanto o outono se intensificava. Folhas vermelhas dançavam nas margens, acompanhando as ondas, criando uma cena encantadora.

Depois de mais alguns dias, uma névoa densa cobriu o rio, escondendo o caminho. Quando a embarcação finalmente se aproximou, diante deles surgiu um vasto lago majestoso, envolto em névoa branca — haviam chegado ao Lago Yunmeng.

Antes de desembarcar, Hu Po olhou para a névoa distante e murmurou: “Estou em casa.”

Ao ouvir isso, Wang Yaosong sentiu um aperto no peito e pensou: “Hu Po voltou para casa, mas eu sigo cada vez mais longe da minha.”

Entrando no Lago Yunmeng, já estavam na fronteira de Xiangzhou. Hu Po conduzia a embarcação, enquanto o rio se estreitava e as montanhas se tornavam mais nítidas.

Na margem, o dique das flores de pêssego, o dique dos salgueiros, a ponte de ervas perfumadas e as flores ao lado do riacho formavam um paraíso escondido, como um lugar celestial saído de um sonho.

“Vamos desembarcar!” Hu Po sorriu, e a embarcação atracou suavemente.

Entre as flores e as ervas baixas, após dias de viagem pelo rio, Wang Yaosong sentiu-se atordoado pela beleza e pela luz. Seguindo Hu Po pela floresta densa, ele, andando atrás dela, foi atingido no rosto por galhos, ficando confuso quanto à direção.

Após cerca de meia hora, chegaram a uma casa de bambu.

“Vamos ficar aqui hoje. Amanhã levarei você ao Monte Tianlu,” disse Hu Po, olhando para a casa e soltando um longo suspiro. Ela conduziu Wang Yaosong para dentro, onde ele escolheu uma cadeira de bambu e se acomodou, enquanto ela se deitou preguiçosamente e logo adormeceu.

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Deixando Wang Yaosong sozinho na casa de bambu, ele observou a decoração e permaneceu em silêncio. A atitude despreocupada da jovem fez-o pensar que ela confiava plenamente nele, sem medo de que ele fugisse. Sorriu, balançou a cabeça e começou a explorar.

Em uma sala lateral, viu o fogão aceso; na parede estavam penduradas algumas carnes curadas. Ao redor da casa havia hortas com vegetais que Wang Yaosong colheu, lavou e começou a preparar a comida. Em pouco tempo, o fogo estava forte e ele cozinhava com desenvoltura.

O céu já se aproximava do crepúsculo, e a fumaça da cozinha se espalhava suavemente pelo ar, compondo uma paisagem quase paradisíaca. Hu Po acordou, espreguiçando-se, atraída pelo aroma forte da carne frita. Ela foi até a cozinha e, vendo Wang Yaosong ainda cortando legumes, sorriu levemente.

“Quase pronto, só mais um pouco,” ele respondeu sem olhar, sabendo que ela estava ali.

“Não há pressa, eu espero,” respondeu Hu Po, apoiando-se calmamente na porta de bambu.

Logo, a mesa estava posta. Hu Po, mal sentada, pegou um prato de carne frita com ervas e comeu rapidamente, acompanhando com arroz perfumado.

“Pensava que, depois de alcançar o estágio de jejum, vocês perdiam o interesse pela comida,” disse Wang Yaosong sorrindo, pegando seu prato para comer.

“O jejum apenas elimina a fome, não o desejo pelo sabor,” respondeu Hu Po com a boca cheia, despreocupada.

“Coma devagar, para não se engasgar!” advertiu Wang Yaosong com cuidado.

“Não parece, mas você cozinha bem,” comentou Hu Po, satisfeita com a refeição.

“Meus pais quase não estão em casa, e eu sempre cozinho para o avô,” disse ele, abaixando a cabeça para comer, os olhos se umedecendo.

“Se quiser, posso cozinhar para você sempre,” disse Wang Yaosong, levantando o olhar para a jovem à sua frente.

Ele sorriu amargamente e balançou a cabeça, sem dizer mais nada.