À noite, à beira do rio Xunyang, despeço-me de um hóspede; folhas de bordo e flores de caniço farfalham na melancolia do outono. Capítulo Primeiro: À Beira do Rio Xunyang

Nas belas terras de Kuanglu, o majestoso Rio Yangtzé corria caudaloso, e às suas margens ficava uma cidadezinha chamada Xunyang.

Naquele dia, o cais à beira-rio, geralmente um tanto desolado, viu aportar uma embarcação colossal. O navio tinha dezenas de metros de altura, assemelhando-se a um antigo navio de guerra. Os moradores da cidadezinha correram a ver a novidade, pois há muito tempo as margens daquela antiga localidade não recebiam um navio de tamanha magnitude.

No meio da multidão estava um rapaz de cerca de quinze ou dezesseis anos, de feições limpas e joviais. Ele espremeu-se com dificuldade por entre as pessoas e avistou, no topo do navio gigantesco, uma bela jovem vestida de amarelo. Ela parecia ter cerca de dezoito anos; a brisa suave acariciava-lhe o rosto e agitava as pontas de seus cabelos, mas seus olhos contemplavam, ao longe, o Monte Kuanglu, que se erguia como uma formidável barreira natural.

O jovem seguiu o olhar da moça de amarelo. O Monte Lu, que ele contemplava desde a infância, estava envolto em nuvens de luzes multicoloridas, ainda mais resplandecente do que de costume. "Talvez seja este belo cenário que atraiu esses jovens senhores e senhoritas de famílias nobres para admirar sua beleza", pensou o rapaz.

Como de costume, Wang Yaosong sentia-se como se estivesse sobre espinhos na sala de aula. Incapaz de conter sua impaciência, ele escapuliu de fininho. Entrou nas pontas dos pés no escritório do avô e pegou aleatoriamente na estante um livreto antigo e amarelado. Sem tempo sequer para ler o título, correu para fora e dirigiu-se sozinho ao Pavilhão de Observação das Marés, à beira do Rio Xunyang. Entediado, deitou-se no pavilhão e folheou o livreto. Quando a leitura começava a lhe prender a atenção, ouviu um clamor ensurdecedor vindo do cais. O barulho arruinou o prazer da leitura de Wang Yaosong. Franzindo a testa, he ergueu os olhos e viu uma enorme multidão reunida à beira da água, apontando e comentando sobre o grande navio. Wang Yaosong olhou naquela direção e notou que, no convés da embarcação que ali ancorara há alguns dias, encontravam-se agora várias pessoas. Vestiam trajes de combate justos, empunhavam espadas afiadas e desembarcavam atravessando a passarela de madeira que acabara de ser instalada.

Wang Yaosong procurou na multidão e avistou, de longe, a bela jovem de amarelo caminhando junto ao grupo. Movido pela curiosidade, seguiu-os a passos curtos. Em seu íntimo, pensou: "Se eu pudesse me casar com uma moça tão linda, meus pais certamente acordariam rindo de felicidade até em seus sonhos".

O grupo contava com cerca de quinze ou dezesseis pessoas. À frente ia um homem robusto de barba cerrada, empunhando uma espada preciosa e liderando a comitiva em passo apressado pela cidade de Xunyang. Pelo rumo que tomavam, pareciam dirigir-se ao sopé do Monte Lu. A jovem de amarelo caminhava no centro do grupo, cercada pelos demais como estrelas que protegem a lua. Pelo caminho, os pedestres assustavam-se com aquela imponência, abrindo passagem enquanto resmungavam: "Para que tanta arrogância? Nem mesmo quando o magistrado do condado sai em patrulha o cortejo é tão espalhafatoso!"

A comitiva ignorou as murmurações e apenas acelerou o passo. Até mesmo a jovem, que parecia tão frágil, deslocava-se com passos leves e velozes, revelando ser alguém acostumada a caminhadas rápidas. No início, com o vaivém de pessoas nas ruas, Wang Yaosong conseguia acompanhar o ritmo. Contudo, à medida que deixavam a cidade de Xunyang e o movimento diminuía, ele começou a ficar para trás. Vendo o grupo afastar-se cada vez mais, sentiu as pernas fraquejarem. Deu mais alguns passos e, percebendo que seria impossível alcançá-los, desistiu. Curvou o corpo, apoiou as mãos nos joelhos e arfou pesadamente, enquanto grossas gotas de suor escorriam por seu rosto e caíam na terra. Justo quando lamentava ter perdido a oportunidade de conhecer a moça de amarelo, uma voz cristalina soou à sua frente, sobressaltando-o: "Quem é você? Por que está nos seguindo?"

Yaosong ainda estava imerso no cansaço e na fome. Ao voltar a si e erguer os olhos, viu que quem falava era justamente a jovem de amarelo cujas fitas flutuavam ao vento quando ela estava na proa do navio.

Percebendo que suas intenções haviam sido descobertas, Wang Yaosong tentou defender-se, sem graça: "Eu também estou indo pelo mesmo caminho, não estava seguindo você de propósito."

A jovem franziu levemente a testa e, olhando para o rapaz que tinha quase a sua altura, disse: "Este caminho não é seguro. Aconselho você a voltar."

Ao perceber que Yaosong não tinha intenção de dar meia-volta, a jovem de amarelo deu um salto impetuoso para a frente e afastou-se dele. Num piscar de olhos, já estava a dezenas de metros de distância, mas sua voz suave ainda ecoou no ar: "Eu já o avisei. Se faz tanta questão de buscar a própria morte, então continue nos seguindo!"

Yaosong olhou para a silhueta da jovem que se distanciava, sem saber o que fazer. O sol já estava alto no céu e, se voltasse para a cidade agora, provavelmente perderia o almoço. Contudo, continuar a segui-la seria extremamente difícil com sua resistência física atual. Após refletir por um momento, Wang Yaosong decidiu ir primeiro ao Templo Donglin, situado no sopé da montanha, para pedir uma tigela de água. Se por acaso encontrasse seus pais, poderiam retornar juntos para a cidade. Com esse pensamento, arrastou lentamente as pernas cansadas em direção ao Templo Donglin.

O Mestre Zen Huiyuan abriu as pálpebras enrugadas, olhou para a estátua solene, porém deteriorada, do Buda diante de si e disse: "Por favor, peça que entrem." Dito isso, levantou-se e, arrastando sua túnica monástica, dirigiu-se ao exterior do salão.

Não demorou muito para que o grupo, guiado pelo jovem monge, chegasse ao pátio externo do templo. O homem de barba cerrada que liderava a comitiva juntou as mãos em prece e saudou: "Amitabha!" O Mestre Zen Huiyuan deteve o passo e, erguendo o corpo, respondeu: "Amitabha!"

O homem robusto de barba cerrada olhou para o idoso mestre e disse respeitosamente: "Nossa comitiva veio ao seu estimado templo em busca de abrigo por uma noite. Certamente faremos uma generosa contribuição para o incenso. Pedimos que o Abade nos conceda essa graça."

O Mestre Zen Huiyuan observou o grupo diante de si, todos empunhando espadas e trajando vestes de combate. Com os olhos semicerrados, disse calmamente: "Daotong, guie os benfeitores aos aposentos de hóspedes para que descansem." Em seguida, juntou as mãos em reverência e retirou-se a passos lentos.

Dentro dos aposentos, dois rapazes de aparência elegante já estavam sentados nos bancos ao redor de uma mesa redonda. Embora o templo fosse antigo, o local era limpo. O mais jovem deles servira-se de uma xícara de chá e bebia tranquilamente. Assim que saciou a sede, comentou: "Irmão mais velho, olhando para as nuvens coloridas no horizonte, creio que deveríamos subir a montanha o quanto antes. Não há tempo a perder!" Ao terminar de falar, olhou para o homem sentado ao seu lado. Aquele a quem chamara de irmão respondeu: "Todos descansaremos um pouco esta noite. Partiremos rumo à montanha amanhã bem cedo." Em seguida, olhou ao redor e viu a jovem de amarelo caminhando de um lado para o outro, observando a mobília do quarto, atraída por uma antiga pintura com caligrafia na parede. O irmão mais velho disse-lhe: "Ke'er, vá descansar primeiro para recuperar as energias." Havia um tom de carinho e proteção em sua voz.

A jovem chamada Ke'er desviou a contragosto os olhos da obra de arte, assentiu levemente para o homem que acabara de falar e disse: "Entendido, irmão mais velho." Depois, fez uma reverência ao rapaz que ainda bebia o chá: "Segundo irmão, descanse cedo também." Dito isso, levantou-se e retirou-se para os seus próprios aposentos.

O espadachim juntou as mãos em sinal de respeito e disse: "Sim, Jovem Mestre." Em seguida, virou-se e retirou-se.