Não ouças o som da chuva que fustiga a floresta e as folhas; envolto na capa de palha, atravesso a névoa e a chuva, vivendo a vida com serenidade. Capítulo Treze: Apanhando coelhos enquanto se ceifa a erva.

No dia seguinte, Shi Huaigu liderou os soldados de Xiangzhou, arrastando dezenas de carroças carregadas de lenha, e cercou completamente a base da montanha onde os bandidos se escondiam. Ele ordenou que os soldados concentrassem todas as árvores derrubadas em um único local, evitando que o fogo se espalhasse de forma descontrolada. À vista, a lenha empilhada parecia uma pequena colina. Shi Huaigu dividiu seus homens em vários grupos de ataque, com a missão de selar imediatamente, com terra batida, qualquer entrada de caverna de onde saísse fumaça. Ele também formou uma unidade de elite, pronta para atacar a montanha a qualquer momento, e instruiu a equipe de logística a preparar as fontes de ignição, aguardando apenas o seu comando.

Wang Yaosong, vendo que os soldados de Xiangzhou estavam prontos e com o moral elevado, teve um estalo de inspiração. Aproximando-se de Shi Huaigu, sussurrou: "Tio Huaigu, creio que deveríamos preparar um ingrediente especial."

Shi Huaigu ouviu atentamente e bateu na própria coxa, exclamando: "O tempo urge! Enviarei alguém agora mesmo para buscar esse seu ingrediente."

Dito isso, Shi Huaigu passou novas instruções ao seu imediato, que assentiu e partiu em direção ao acampamento da logística. Quando tudo estava pronto, Shi Huaigu trocou um olhar com Hupo, que sorriu e apitou para o céu. Pouco tempo depois, uma infinidade de serpentes, insetos, ratos e formigas emergiu da base da montanha, rastejando em direção às aberturas das cavernas. Shi Huaigu ordenou que a lenha fosse acesa, misturando sacos de um pó vermelho entre as chamas. Logo, uma fumaça branca subiu de uma das cavernas, e os soldados, sem hesitar, utilizaram grandes leques para empurrar a fumaça para dentro.

"Que ingrediente especial é esse?", perguntou Qin Yueyang, curiosa.

Wang Yaosong sorriu levemente: "Você saberá em breve."

Os soldados alimentavam o fogo sem parar. Logo, fendas ocultas na base da montanha começaram a expelir densa fumaça branca, que Shi Huaigu ordenava que fossem seladas. Quando não restou mais fumaça na base, ela começou a subir pelas entranhas da montanha, escapando por frestas imperceptíveis nas encostas. Shi Huaigu enviou grupos para tapar essas saídas. Alguns soldados, ao se aproximarem demais, eram sufocados pela fumaça e choravam copiosamente, sendo socorridos pelos colegas com água fresca para lavar o rosto assim que a tarefa era concluída.

"Exatamente! Os soldados de Xiang são fãs de pimenta, temos pó de pimenta de sobra!", disse Wang Yaosong, observando atentamente a encosta.

Qin Yueyang respirou fundo, pensando consigo mesma que aquele rapaz era implacável.

Após meia hora de queima, mais cavernas começaram a fumegar na encosta. Shi Huaigu enviou homens para selá-las, seguidos de perto pelos guerreiros de elite, prontos para abater qualquer bandido que surgisse. Após duas horas, a maior parte da lenha havia sido consumida e as entradas seladas, mas nenhum bandido aparecera.

Hupo, preocupada, disse: "A lenha está acabando, será que não funcionou?"

Wang Yaosong respondeu com confiança: "Funcionará. A fumaça sobe; se essas cavernas estiverem conectadas, eles serão forçados a sair. Além disso, as feras acuadas pela fumaça acabarão por encontrar uma saída."

Mais meia hora se passou. O silêncio na montanha tornava a atmosfera perigosa. De repente, um bando de morcegos voou de um bosque denso no sudeste da encosta. Logo depois, um grupo de ratos começou a correr freneticamente.

Shi Huaigu percebeu o momento e olhou para Wang Yaosong, que assentiu: "A oportunidade é agora!"

Shi Huaigu ordenou: "Protejam Hupo e os outros!" e avançou rapidamente com seus guerreiros em direção ao bosque.

Os quatro jovens seguiram-no. Ao subirem a encosta, viram bandidos saltando das cavernas escondidas pelo bosque, todos prostrados no chão, esfregando os olhos e uivando de dor. A tropa de Shi Huaigu avançou rapidamente e o combate começou. Os bandidos, com os olhos ardendo pela fumaça e o nariz escorrendo, não conseguiram resistir ao ataque dos soldados de Xiangzhou, que estavam descansados e preparados.

Enquanto perseguiam os fugitivos, um líder bandido, vestindo peles de marta, surgiu comandando os remanescentes para as profundezas da montanha. Shi Huaigu saltou, bloqueando-lhe o caminho: "Chen Zixian, finalmente o encontrei!"

Chen Zixian sorriu com malícia: "Shi Huaigu, parece que hoje um de nós não sairá vivo!"

Sem perder tempo, Shi Huaigu desembainhou seu sabre, Xijiang Yue, e lançou-se ao combate. Os subordinados de Chen Zixian cercaram Shi Huaigu, mas ele, destemido, riu: "Da última vez vocês escaparam, hoje não sairão daqui." Ele ignorou a desvantagem numérica e atacou com fúria.

Wang Yaosong e os outros chegaram perto das entradas das cavernas e, vendo a batalha sangrenta, procuraram por Shi Huaigu.

"Eu... eu nunca matei ninguém!", disse Wang Yaosong, pálido. Era sua primeira batalha, e o som dos gritos e golpes causava-lhe arrepios. Hupo e Qin Yueyin estavam igualmente lívidos. Qin Yueyang, então, parecia ainda pior, com suor frio escorrendo pelo rosto.

"Eu também não", murmurou ela.

No momento em que falavam, uma flecha disparou em direção a Qin Yueyin. Wang Yaosong, por reflexo, sacou sua espada, Linjiang Xian, e partiu a flecha ao meio. Antes que pudessem reagir, uma chuva de flechas caiu sobre eles. Sem saída, canalizaram seu qi para protegerem-se, até que um vulto vermelho surgiu, cortando as flechas com um golpe preciso.

"Mestra!", exclamou Hupo ao ver Xiao Xiangyue.

"O campo de batalha não é um jogo. Se não desembainharem suas espadas, os mortos serão vocês", disse ela, lançando-se contra o inimigo.

Wang Yaosong, consciente do perigo, gritou: "Tratem esses bandidos como feras! Se vencemos dragões, não temeremos estes homens!" Ele disparou um golpe de qi que partiu um bandido ao meio.

Inspirados, Hupo, Qin Yueyin e Qin Yueyang desembainharam suas espadas e entraram no combate.

Bandidos comuns não eram o problema, mas Chen Zixian e seus homens, organizados e disciplinados, eram perigosos. Shi Huaigu lutava com bravura, seu sabre manchado de sangue, com vários corpos ao seu redor. Percebendo a força de Shi Huaigu, os bandidos mudaram de tática, passando a exauri-lo com ataques rotativos. O cultivo de Shi Huaigu, no estágio inicial do Vazio Etéreo, aliado à sua idade avançada, começou a pesar. Seus pulsos tremiam de exaustão.

Apesar disso, o combate aguçava seu espírito. Após abater mais alguns líderes, ele riu alto: "Venham! Um por um, ou aos pares, eu os eliminarei!"

"Shi Huaigu, você veio aqui para morrer, não é?", zombou Chen Zixian, cujas roupas de pele permaneciam imaculadas, revelando que ele estivera escondendo seu verdadeiro poder.

"Não tenho mais laços com este mundo, por que temeria a morte?", respondeu Shi Huaigu, avançando com um golpe: "Corte do Trovão!"

Envolto em luz verde, o golpe foi veloz como um raio. Chen Zixian, contudo, bloqueou-o com um escudo de qi denso e uma aura esverdeada: "Selo Espiritual da Alma Sedenta de Sangue!" O golpe de Shi Huaigu não causou dano algum.

Shi Huaigu recuou: "Vejo que não perdeu tempo nesses anos."

Chen Zixian sorriu, sua intenção assassina aumentando. Com um movimento ágil, ele embainhou e desembainhou sua lâmina, emanando uma aura púrpura: "Corte Devorador do Coração Sangrento!" O golpe atravessou o qi de proteção de Shi Huaigu, abrindo um corte profundo em seu abdômen.

Shi Huaigu caiu de joelhos, fincando seu sabre no chão para se sustentar, enquanto Chen Zixian ordenava que seus homens finalizassem o serviço.