Com o vento da primavera a favor, os cascos do cavalo aceleram, em um só dia contemplando todas as flores de Chang'an. Seção Quatro: Ascensão ao Meio-Dia.

Nos dias seguintes, o Monte Taibai mergulhou em uma atmosfera de frenesi. Os membros da seita preparavam-se, de forma metódica, para a ascensão do mestre Lan Zhishan, que estava prestes a superar sua tribulação. Os discípulos bloquearam todos os caminhos que levavam ao monte e posicionaram guardas em cada passagem e desfiladeiro para impedir qualquer perturbação.

Qin Yueyang e Qin Yueyin estavam ocupados resolvendo questões administrativas da seita, sem tempo para se dedicar a Wang Yaosong e Hupo. O par, por sua vez, encontrou paz e tranquilidade; nas horas vagas, exploravam os picos, monumentos e templos taoistas do Monte Taibai, retirando-se para seus aposentos para dormir e meditar assim que o cansaço batia, sem se preocupar minimamente com a ascensão iminente de Lan Zhishan.

Ao cair da noite, o céu estrelado cobria a montanha, e a temperatura despencava, envolvendo o cume em uma densa neblina. As velas estavam acesas nos aposentos. Após o jantar, Wang Yaosong e Hupo conversavam sussurrando à mesa.

— Pequeno irmão, por que as pessoas de alto cultivo, ao chegarem ao fim da jornada, escolhem sempre passar pela tribulação e ascender? — perguntou Hupo, piscando seus olhos curiosos.

— Imagino que, quando o estado de espírito atinge certo nível, já não resta nada no mundo mortal que valha a pena reter — respondeu Wang Yaosong.

— E você? Se um dia alcançasse esse nível, também escolheria ascender? — indagou Hupo, com o olhar transbordando expectativa.

— Não sei. Nunca cheguei a esse estado, não faço ideia de qual seria minha escolha — disse ele, balançando a cabeça.

— Que chato. Mas, pelo que te conheço, acho que você não escolheria a ascensão — Hupo franziu a testa, mas logo sorriu.

— Por que diz isso? — perguntou Wang Yaosong, intrigado.

— Porque você é um mulherengo! Como conseguiria abandonar as belas mulheres deste mundo? — respondeu ela com seriedade.

Wang Yaosong riu sem jeito. — Desde quando sou um mulherengo?

— E por acaso não é? — rebateu Hupo.

— Apreciar a beleza é algo natural do ser humano! Além disso, nunca fiz nada tão escandaloso. Isso não basta para me rotular como um devasso! — defendeu-se ele.

— Bem... vou prestar mais atenção nisso — disse Wang Yaosong, coçando a cabeça enquanto repassava o passado; parecia que, como Hupo dizia, ele era um pouco lento para perceber as coisas.

— Esquece isso! Diga-me, você acha que o mestre Lan Zhishan terá sucesso amanhã? — perguntou Hupo, mudando de assunto.

— Não sei. Só estou curioso sobre o motivo pelo qual ele me pediu para observar sua tribulação antes de tomar qualquer decisão. Haverá alguma relação necessária entre as Cinco Perguntas do Homem Celestial e a ascensão? — ponderou Wang Yaosong.

— Por que não pergunta a ele amanhã? — sugeriu Hupo.

— É verdade. Vamos parar de divagar e descansar — disse Wang Yaosong, puxando Hupo com naturalidade em direção à beira da cama.

Hupo corou levemente, sem responder, mas deixou-se guiar.

A primavera havia chegado e a vida florescia por toda parte. O som dos insetos noturnos era incessante, mas, apesar do aquecimento, o Monte Taibai ainda conservava o frio da noite. Aquela era a véspera da grande ascensão, e embora todos estivessem apreensivos — pois o sucesso de Lan Zhishan ditava não apenas o prestígio da seita no mundo das artes marciais, mas também sua influência na corte imperial —, não restava nada a fazer senão esperar o amanhecer. Qin Yueyang, deitado em sua cama, olhava para o teto, tenso. O destino da seita dependia inteiramente do sucesso de seu mestre; a ascensão de um imortal consolidaria o poder do Monte Taibai para sempre.

Na manhã seguinte, Qin Yueyin foi ao quarto de Wang Yaosong e Hupo chamá-los. Após o desjejum, ela os levou ao Palácio Doumu.

No caminho, Qin Yueyin sussurrou: — Sabe por que meu mestre pediu que você observasse a tribulação antes de encarar as Cinco Perguntas?

— Estava justamente prestes a perguntar — respondeu Wang Yaosong, observando Qin Yueyin, cujas vestes brancas realçavam sua pele pálida como a neve, conferindo-lhe uma aura de fada, fria e etérea.

— As Cinco Perguntas, embora não sejam tão perigosas quanto os trovões da tribulação, são capazes de corromper a mente. Aqueles com vontade fraca podem cair em um ciclo infinito de dúvidas e autoquestionamento, tornando-se mortos-vivos para sempre — explicou ela com naturalidade, como se falasse de algo distante.

— E você...? — Wang Yaosong hesitou, temendo tocar em feridas antigas.

— Eu quase caí nesse abismo. Se o mestre não tivesse me trazido de volta à força, eu teria me tornado uma casca vazia — confessou Qin Yueyin com franqueza.

— Não é à toa que seu irmão diz que você quase enlouqueceu estudando o Tao — disse Wang Yaosong, com a familiaridade de quem já a conhecia bem.

— Pois é. Foi por isso que o mestre permitiu que meu irmão me levasse para treinar fora da montanha, e foi assim que nos conhecemos — sorriu ela.

— Não se preocupe. Prometi que um dia te levaria para ver montanhas mais altas e rios mais vastos — prometeu Wang Yaosong.

— Combinado — disse ela com um leve sorriso. Eles chegaram ao Palácio Doumu.

— Não fale besteiras, eu e Yueyin somos apenas amigos — defendeu-se Wang Yaosong rapidamente.

— Amigos? Esqueceu daquela vez que você tirou as roupas dela? — Antes que terminasse a frase, Wang Yaosong tapou a boca de Hupo, lançando um olhar cauteloso a Qin Yueyin e repreendendo Hupo com o olhar.

Qin Yueyin, que parecia ter ouvido, estava com o rosto tão vermelho quanto uma maçã madura. O trio trocou olhares constrangidos e, como se nada tivesse acontecido, seguiram em frente.

O Palácio Doumu estava lotado. Wang Yaosong e Hupo ficaram atrás, observando Lan Zhishan, que vestia uma túnica azul-celeste e segurava um espantalho, com a expressão serena. Qin Yueyang, ao lado, parecia nervoso.

— Silêncio — ordenou Lan Zhishan com voz firme.

Logo, as nuvens mudaram e trovões ressoaram. Wang Yaosong sentiu o suor frio de Qin Yueyin ao segurar sua mão e sussurrou: — Meu avô dizia que, após décadas de meditação, só se atinge o Tao quando se dá o primeiro passo real. Este é o caminho do mestre Lan, e apenas ele pode trilhá-lo.

Qin Yueyin, com os olhos marejados, assentiu. Wang Yaosong enxugou suas lágrimas e olhou para o alto. O céu estava negro, e raios atingiam Lan Zhishan como se o mundo estivesse desmoronando. Era a primeira vez que Wang Yaosong via uma tribulação.

Lan Zhishan invocou uma espada, e milhares de auras de espada giraram ao seu redor, formando uma barreira impenetrável. De repente, o trovão final, uma criatura colossal semelhante a um dragão, desceu dos céus. O Dragão Trovejante.

Lan Zhishan riu, um som que ecoou por todo o monte, e avançou contra o raio, gritando: — Relâmpago da Espada Espiritual!

O impacto partiu o céu. Uma luz cegante tomou conta de tudo. Quando os olhos dos presentes se ajustaram, o céu estava límpido, e uma luz dourada banhava Lan Zhishan. Ele havia alcançado o Reino Mahayana.

Flutuando, Lan Zhishan sorriu: — O mundo ainda existe, continuem vossos caminhos. — Ele lançou sua espada, que parou diante de Qin Yueyang com a inscrição: "Presente para aquele que tem afinidade".

Qin Yueyang, aos prantos, bradou: — Despeçamo-nos do mestre em sua ascensão!

O grito uníssono da seita ecoou pelas montanhas Qinling. A partir daquele dia, o mundo soube que um velho taoista havia partido, e um imortal livre havia surgido.

A notícia da ascensão de Lan Zhishan correu o mundo. Inúmeros curiosos tentaram subir ao Monte Taibai, mas sem sucesso. Qin Yueyang, atarefado com a sucessão, pediu a Qin Yueyin que cuidasse de Wang Yaosong e Hupo.

Wang Yaosong, impactado pela visão, compreendeu que, embora se deva seguir o destino, o homem pode vencê-lo. Ele começou, então, a preparar-se para suas próprias Cinco Perguntas; ali, o sucesso ou o fracasso eram apenas seus, e ninguém poderia ajudá-lo.