Capítulo Cinquenta e Dois - O Rei das Serpentes

Contudo, o cadáver feminino que lutava com a face de raposa ainda se movia, parecendo não ter sofrido qualquer tipo de influência.

Ainda bem que, a essa altura, a face de raposa a mantinha sob controle, impedindo que o cadáver escapasse ou causasse grandes transtornos.

Nesse momento, o Terceiro Mestre já não prestava atenção no altar e tratou de apanhar um rolo de cordas no depósito do posto médico.

Ele pediu ajuda aos pacientes para amarrarem bem o cadáver com nós firmes.

Sabendo da imensa força do cadáver, os pacientes, aterrorizados, envolveram-no em voltas e voltas de corda até deixá-lo parecido com um casulo de bicho-da-seda. Com isso, o cadáver perdeu temporariamente a capacidade de reagir.

Todos nós soltamos um suspiro de alívio.

Nisso, Guo Shuaiyin foi erguido por alguns pacientes.

Apressei-me em perguntar-lhe: — Doutor Guo, como foi que o senhor a trouxe até aqui?

— Hã? Eu? Que culpa tenho eu nisso? — Guo Shuaiyin estava quase chorando e, trêmulo, disse: — Sou eu quem quer perguntar a vocês! Estávamos combinados que me levariam para encontrar Suzhen, então como foi que me trouxeram uma desgraça dessas? O que foi que eu fiz para merecer isso?

Enquanto conversávamos, o cadáver embrulhado como um casulo continuava a se debater sem parar.

Seus olhos sem vida e em tom cinzento-acinzentado fitavam fixamente a Guo Shuaiyin, sem desviar o olhar.

Sua boca murmurava incessantemente e de forma incompreensível: — Marido... Marido...

Ninguém sabia quando ela conseguiria romper as cordas.

Voltei meu olhar para o Terceiro Mestre, que agora sutilmente fazia caretas enquanto massageava a própria lombar.

Quando foi arremessado pelo cadáver instantes antes, o velho senhor levara um tombo nada leve.

Perguntei: — Terceiro Mestre, afinal, o que está acontecendo aqui?

O Terceiro Mestre acenou com a mão e respondeu: — Não se apressem. Quando Gudengzi chegar, tudo ficará claro.

— Como é que ele viria por vontade própria? — Li Jin'ao apoiou-se em suas muletas e aproximou-se, rangendo os dentes de raiva. — Diga-me onde ele está agora mesmo, que irei com alguns rapazes trazê-lo à força!

— Não é necessário. Daqui a pouco ele virá implorar por perdão por conta própria, fiquem tranquilos.

Vendo a expressão de total segurança no rosto do Terceiro Mestre ao falar, todos decidiram não fazer mais perguntas.

De qualquer forma, com um fantasma rondando o posto médico, os demais pacientes não ousavam continuar ali. Após algumas palavras de conforto, o Terceiro Mestre pediu que voltassem para casa e aguardassem notícias, garantindo com veemência que a estranha doença deles logo estaria curada.

Com essa promessa do Terceiro Mestre, os pacientes tranquilizaram-se e dispersaram-se às pressas.

No imenso posto médico, restamos apenas nós: Li Jin'ao, a viúva Song e eu.

Após a partida dos pacientes, o Terceiro Mestre não nos deu maiores explicações, apenas nos disse para esperarmos.

Portanto, todos se sentaram armados de paciência.

No entanto, ao encararmos o cadáver no chão que, semelhante a uma larva, continuava a se contorcer na direção de Guo Shuaiyin, era inevitável sentir calafrios na espinha.

Tendo Gudengzi, versado em feitiçaria, agindo nos bastidores, não era de estranhar que o cadáver tivesse retornado à vida.

Mas por que nenhum dos vários artefatos rituais do Terceiro Mestre funcionara contra ela?

Isso era deveras estranho. Até mesmo o próprio Terceiro Mestre franziu o cenho, refletindo profundamente, sem conseguir encontrar nenhuma pista.

Esperamos no salão principal por mais de uma hora.

Quando o dia já começava a clarear lá fora, um som de choro e uivo lúgubre rompeu de repente a quietude da noite.

Parecia ser alguém chorando e gritando ao mesmo tempo, emitindo um pranto dos mais miseráveis.

O som aproximou-se rapidamente e, logo em seguida, ouviram-se passos pesados ecoando com firmeza.

E esses passos eram extremamente pesados, como se alguém estivesse pulando freneticamente.

Se não era Gudengzi a chegar, quem mais poderia ser?

Logo após, a porta da frente do posto médico foi empurrada do lado de exterior. Com o rosto pálido e banhado em suor, Gudengzi entrou aos trancos e barrancos, pulando desajeitadamente.

— Terceiro Mestre! Eu errei! Vou mudar!

Assim que cruzou a soleira, Gudengzi prostrou-se choramingando diante do Terceiro Mestre e caiu de joelhos com um baque surdo.

Só então reparamos que o cabelo, o pescoço, as roupas, os braços e as pernas de Gudengzi estavam cobertos de serpentes.

Em outras palavras, cobras.

Nenhuma delas era grande; tratava-se majoritariamente de pequenas cobras-cipó locais, comuns na região, que além de inofensivas, possuíam um temperamento pacífico e costumavam fugir ao avistar humanos.

Contudo, por mais pacíficas que fossem, ver vinte ou trinta delas rastejando por todo o corpo de Gudengzi, deslizando continuamente por dentro de suas roupas e calças, era uma cena assustadora o bastante.

Além disso, aquelas pequenas serpentes pareciam ter enlouquecido.

Algumas envolviam firmemente o tronco de Gudengzi, outras cravavam ferozmente os dentes em seus braços e pernas.

Havia também várias que emergiam parcialmente pela gola da camisa de Gudengzi, exibindo as presas e sibilando ameaçadoramente bem diante do rosto dele.

O que causava ainda mais calafrios era que, à medida que Gudengzi invadia o salão, pelo menos uma centena de outras serpentes o seguia pela porta adentro.

Aquela multidão densa de cobras de todos os tamanhos entrelaçava-se como uma maré que inundava a entrada, fazendo o couro cabeludo de qualquer um formigar.

Entre elas, não faltavam pítons colossais da grossura de um barril de água que, provavelmente receosas de assustar os presentes, limitavam-se a espiar de fora sem cruzar a soleira.

Contudo, duas delas já ostentavam protuberâncias semelhantes a cristas de galo no topo da cabeça.

Havia até mesmo uma grande serpente cujos flancos traziam duas pequenas garras atrofiadas e imóveis na altura do coração.

Eram sinais claros de que haviam acumulado poder místico e se transformado.

Ao ver a enxurrada de serpentes invadindo o salão, sem falar no pavor de Gudengzi, nós mesmos — a viúva Song, Li Jin'ao, Guo Shuaiyin e eu — soltamos gritos estridentes e saltamos para cima das mesas.

Jamais havíamos testemunhado algo parecido em toda a nossa vida.

Gudengzi apressou-se a abraçar as pernas do Terceiro Mestre e suplicou, em pânico: — Terceiro Mestre, desta vez eu realmente reconheço meu erro! Tenha grande compaixão e poupe-me! Vou mudar! Prometo que vou mudar!

Enquanto falava, Gudengzi batia a testa no chão repetidamente.

Somente então o Terceiro Mestre agitou a manga e soltou um único bramido: — Retirem-se!

As serpentes que haviam entrado pararam imediatamente o avanço e, em seguida, começaram a recuar uma a uma, saindo do salão.

Não apenas elas, mas também as cerca de vinte pequenas cobras enroladas no corpo de Gudengzi pareceram compreender a ordem do Terceiro Mestre, desvencilhando-se de suas vestes para se juntarem ao grupo que deixava o recinto rumo ao exterior.

Ao ver aquilo, Gudengzi sentiu como se tivesse recuperado a vida, desabando no chão enquanto chorava compulsivamente e de forma descontrolada.

Nesse instante, o Terceiro Mestre ergueu-se, fitou Gudengzi com uma ferocidade jamais vista e declarou: — Gudengzi, eu não pretendia levar em conta as suas faltas, mas você persiste em fazer o mal. Se eu não lhe mostrasse o meu poder, certamente continuaria a agir com soberba e ignorância. Venha, olhe bem para a minha verdadeira natureza: que qualificações você tem para ousar desafiar-me?

Dizendo isso, o Terceiro Mestre agachou-se diante de Gudengzi, ergueu o queixo e encarou-o fixamente.

Num único instante, os olhos do Terceiro Mestre sofreram uma transformação visível a olho nu.

Enquanto a esclera gradualmente adquiria um tom amarelado, as pupilas começaram a se alongar verticalmente.

Em seguida, o Terceiro Mestre piscou de maneira macabra, fazendo com que o aterrorizado Gudengzi puxasse o ar bruscamente pela boca.

O que tornava aquilo bizarro era o fato de que, sob as pálpebras do Terceiro Mestre, escondiam-se duas membranas nictitantes verticais que, tal qual pálpebras, piscaram velozmente duas vezes.

Aquelas órbitas pareciam pertencer a um ser humano?

Assemelhavam-se muito mais aos olhos de uma serpente.

Ao deparar-se com aquela metamorfose aterrorizante, Gudengzi soltou um grito trêmulo e estupefato:

— Então... você também pertence ao Caminho da Transformação...