Capítulo 26 - O Retorno do Pródigo

"Vim de uma família pobre e, para não sofrer humilhações, entrei para o submundo aos doze anos. Passei vinte anos em meio a brigas e matanças, mas nunca oprimi os fracos, muito menos pensei em tirar a vida de alguém. Arrependo-me amargamente do erro que cometi ao matar Sun Youde. Nos seis meses em que estive preso, sofri todo tipo de castigo; quando minha mãe morreu, nem sequer pude sair para prestar-lhe as últimas homenagens! Eu acreditava que a lealdade do submundo era maior que tudo, mas, ao sair, descobri que o 'Velho Senhor' só me salvou para que eu continuasse a servi-lo. E, mesmo assim, foi preciso que minha companheira se ajoelhasse diante dele por três dias e três noites, servindo-o com cantos e dormindo com ele para que ele aceitasse ajudar! Meus irmãos, aqueles que eu julgava tão leais, pilharam tudo o que eu tinha, e quando saí, meu pai estava mendigando na rua!"

Comovido, os olhos de Li Jin'ao estavam avermelhados.

"E sua companheira?", perguntei.

"Ela se chamava Pequena Lótus. Seguia-me desde os quinze ou dezesseis anos. Quando caí em desgraça, ela vendia mercadorias nas ruas para pagar minhas dívidas; quando tentaram me matar, ela não hesitou em colocar a própria vida em risco para me proteger. Não existe moça melhor neste mundo... Depois que fui preso, ela implorou a todos por ajuda, sem distinguir quem era honesto ou não. Acabaram se aproveitando dela de todas as formas, e aquela moça tão pura acabou sendo abusada até enlouquecer... Quando saí, procurei por ela no hospício, mas ela já não me reconhecia. Eu me perguntava como uma moça tão boa pôde ter enlouquecido de repente. Só depois de meio ano consegui arrancar a verdade das amigas dela..."

Ao falar, Li Jin'ao rangia os dentes com força.

"E você nunca pensou em se vingar?"

Ao ouvir minha pergunta, Li Jin'ao deu um sorriso amargo.

"Como me vingar? Tenho provas? Além disso, de qualquer forma, foi o bando do Velho Senhor que me tirou de lá; não posso ser um homem sem honra! A única coisa que posso fazer é mudar de vida e manter a maior distância possível desses animais! Só de pensar que, por tantos anos, os chamei de irmãos, sinto um nojo profundo!"

"Com razão todos no cais detestam você...", refleti, e perguntei em seguida: "E quanto à viúva Song? Eu pensava que você gostasse dela."

"Sinto apenas uma dívida eterna para com Song Xiaoyu, pois, se não fosse por mim, ela não teria se tornado viúva, reduzida a vender o próprio corpo para sobreviver!" A voz de Li Jin'ao tremia enquanto ele segurava as lágrimas. "Depois que saí daquele inferno, não quis mais servir à Brigada da Bandeira Negra, mas a irmandade tem suas regras: quem entra não sai. Qualquer negócio que eu tentasse abrir, eles sabotavam, impedindo-me de viver! No meu momento de maior miséria, levando meu pai de vila em vila para pedir comida, revirando lixeiras atrás de restos, quem me estendeu a mão foi alguém que eu jamais imaginaria... foi Bai Yingyan..."

"O antigo prefeito de Baijiagou?"

Li Jin'ao assentiu.

"O senhor Bai é um homem de caráter. Não suportou ver a mim e meu pai morrendo de fome e frio; esqueceu nossas antigas desavenças e nos acolheu. Se não fosse por ele, meu pai teria congelado no inverno de dois anos atrás... Foi por gratidão a esse homem que decidi me tornar uma pessoa melhor. Mas, antes de seguir em frente, preciso pagar o que devo a Baijiagou. Por isso, passei esses dois anos perto do cais: quem tenta causar confusão ali, eu enfrento, e aproveito para cuidar de Song Xiaoyu. Matei o marido dela, devo-lhe muito..."

"Mas, por que Sun Youde disse que foi a viúva Song quem o envenenou? E por que ela admitiu tão prontamente?"

Quanto mais eu pensava nisso, menos entendia. Será que ela fez isso para livrar Li Jin'ao da culpa? Não, era impossível. Pelo olhar de Song Xiaoyu, percebia-se que ela detestava Li Jin'ao tanto quanto os outros, talvez até mais. Sem conseguir chegar a uma conclusão, decidi deixar de lado.

Seguimos as pegadas no chão e continuamos a persegui-lo. Seguimos por cerca de dois ou três quilômetros.

O estranho é que, houvesse caminho ou não, as pegadas de Sun Youde seguiam sempre pela margem do canal.

Enquanto perseguíamos, sob o manto da noite escura, um templo de aspecto antigo surgiu diante de nós. Era um velho Templo do Deus da Cidade, com um dístico desgastado colado nos portões.

Dizia de um lado: "Três mundos de luz, o bem e o mal dependem de ti;"
Do outro: "Desde tempos imemoriais, o submundo não poupa ninguém."

Diante do portão fechado, duas doninhas de olhos vermelhos brincavam e corriam. Ao vê-las, soubemos que estávamos no lugar certo. Além disso, nos degraus do templo, ainda havia as marcas de lama deixadas por Sun Youde.

Como essas doninhas são especialistas em vigiar, para não alertar o inimigo, contornamos o templo até o muro dos fundos e, usando uma pilha de lenha, escalamos até o topo.

Ao olharmos para o pátio, o local estava deserto e envolto em uma atmosfera morta. No entanto, um choro fraco e intermitente vinha do Salão Principal no fundo do pátio.

Li Jin'ao e eu saltamos do muro, escondendo-nos nas sombras e esgueirando-nos em direção ao salão. As portas estavam entreabertas; aproximamo-nos para espiar pelas frestas.

Dentro do salão, a estátua imponente do Deus da Cidade estava com os olhos vendados por um pano preto. Sobre a mesa de oferendas aos pés da estátua, oitenta e uma velas vermelhas estavam acesas. As chamas oscilavam com um vento lúgubre que soprava de algum lugar, iluminando todo o ambiente.

Diante da mesa, no chão, jazia um caixão aberto, ladeado por duas figuras de papel. Mas não eram as tradicionais figuras de crianças; eram representações de Cabeça de Boi e Cara de Cavalo. Dentro do caixão, estava o cadáver de Sun Youde.

Ele tinha um talismã com os dizeres 'Selar Cadáver' colado na testa. Estava estático, mas sua garganta subia e descia continuamente, emitindo um som estranho de respiração.

Mais à frente, havia um altar repleto de artefatos rituais e talismãs; num canto, inexplicavelmente, um despertador estava jogado.

Diretamente acima do altar, uma corda pendia da viga central, mantendo a viúva Song suspensa, com as mãos atadas. Ela estava exausta, sem forças sequer para lutar ou gemer.

Diante do altar, um taoísta de meia-idade, com apenas uma perna, dançava com uma espada de madeira de pessegueiro, recitando encantamentos. Sua aparência era peculiar: nem parecia humano. Tinha cabeça e rosto redondos, nariz pontudo e olhos pequenos que brilhavam com uma luz astuta. O mais estranho era a cor de seu cabelo e barba, de um tom amarelo queimado. Seus cabelos desgrenhados se misturavam à barba, dando-lhe a aparência de uma bola de pelos amarelados.

Este era, sem dúvida, o taoísta maligno de quem os fantasmas errantes falavam.

Sentado em uma poltrona de estilo chinês, não muito longe dele, estava outro homem. Era um jovem de vinte e poucos anos, de aparência magra, cabelo raspado à máquina, vestindo uma túnica azul, segurando um leque de papel e calçando sapatos de pano preto impecavelmente limpos.

O rapaz estava sentado com as pernas cruzadas, sereno, mas exalando uma autoridade natural. Seus olhos revelavam uma sagacidade difícil de esconder; sua identidade claramente não era comum.

Ao vê-lo, Li Jin'ao teve um sobressalto e murmurou baixinho: "Droga, aquele com o leque não é o Pequeno Tong Wu? O que ele faz aqui?"

Ao ver a testa franzida e a expressão pesada de Li Jin'ao, ficou claro que ele era um velho conhecido do jovem. E, certamente, não eram amigos.