Capítulo 11: Pistas

De Yazhou até Dajianlu, ou de Lizhou até Dajianlu, ou ainda para outros destinos. Os pontos de partida e chegada variavam e, conforme a distância do percurso, havia as chamadas “pernas longas” e “curtas”. Em todo lugar onde carroças ou cavalos não conseguiam transportar o chá, era necessário recorrer aos carregadores. Homens, mulheres, jovens e idosos podiam participar desse ofício; os mais novos tinham em torno de sete, oito ou dez anos, enquanto os mais velhos chegavam aos cinquenta ou sessenta.

Os mais fracos, como as crianças, só conseguiam carregar cerca de quinze quilos, mas os mais fortes, geralmente adultos vigorosos, suportavam até cento e cinquenta quilos nas costas. Os carregadores viajavam em grupos que variavam de poucas pessoas a centenas, liderados pelo mestre do cajado. Pelo caminho, seguiam o método “sete subidas, oito descidas, onze planícies”: subiam sete passos, desciam oito e caminhavam onze passos em terreno plano, então apoiavam-se no cajado em forma de T para descansar.

Havia estações de parada ao longo do percurso para que pudessem repousar, mas antes de alcançá-las, só lhes era permitido descansar encostados ao cajado, sem largar a carga nem sentar-se no chão. Caso contrário, não conseguiriam retomar o peso ao recomeçar a jornada.

O caminho dos carregadores era extremamente penoso: primeiro, porque as montanhas eram altas e perigosas, especialmente as trilhas à beira de precipícios, onde um descuido podia ser fatal. Algumas passagens eram varridas por ventos fortes e baixas temperaturas, tornando o deslocamento quase impossível. Segundo, frequentemente se deparavam com assaltantes, correndo risco de vida. E, terceiro, seus ganhos não eram garantidos. Os comerciantes pagavam parte ou a totalidade do salário ao mestre do cajado, que então repassava aos carregadores. Com os gastos do percurso, restava-lhes pouco dinheiro no fim das contas.

Por isso, quase sempre eram os mais pobres que se dedicavam a esse ofício, ganhando apenas o suficiente para alimentar a família durante o ano. Mas esse dinheiro era fruto de tanto sofrimento que muitos nem voltavam para casa, perdendo a vida em terras distantes.

Claro, não havia carregadores apenas na Rota do Chá e dos Cavalos; outros lugares também os tinham, mas ali transportavam outros tipos de mercadoria, como grandes móveis.

Jiang Yin observava os carregadores, com olhares apáticos, mas cheios de esperança, e sentia uma tristeza profunda. Especialmente ao ver algumas crianças que, de forma furtiva, a olhavam com olhos tão inocentes. Talvez elas não soubessem, mas Jiang Yin tinha plena consciência de que, para crianças tão pequenas, aquela viagem poderia ser sem volta.

Ela apressou-se em abaixar a cortina da carruagem e pediu ao cocheiro que acelerasse. Embora atualmente o chá de Mengshan fosse todo tributado pelo governo, que patrulhava as estradas para eliminar bandidos, sempre havia quem arriscasse a vida em busca de riqueza. Além disso, o maior perigo ainda era o próprio caminho.

Dizem que a estrada de Shu é mais difícil que subir ao céu. O trajeto dos carregadores de chá não era menos árduo. Mas, ainda assim, alguém precisava fazê-lo. Caso contrário, o governo mobilizaria trabalhadores forçados para tal tarefa.

Jiang Yin deixou de olhar para fora, concentrando-se em repousar de olhos fechados dentro da carruagem. Só abriu os olhos quando chegaram ao local onde seus pais foram assassinados, pedindo para parar e descansar.

Outra razão para parar ali era aproveitar a oportunidade para buscar pistas. O local do crime ficava ainda a uma hora de carruagem da cidade, em uma estrada larga e oficial, muito movimentada. De todos os ângulos, não era um bom lugar para assaltos ou assassinatos.

Por que, afinal, seus pais foram mortos exatamente ali? Ou talvez tenham sido perseguidos de outro ponto até aquele lugar?

A carruagem parou na relva à beira da estrada. Wang Heng e o cocheiro aproveitavam para recolher lenha e acender o fogo, atentos ao redor, enquanto Wen Xian caminhava em direção à floresta.

Ela observou tudo com atenção, mas não percebeu nada estranho. Resolveu, então, avançar mais profundamente na mata.

“Senhora, não vá mais longe”, pediu Xiao Luo, em alerta e preocupada. “Tenho um pressentimento ruim, este lugar é sombrio e perigoso.”

“Sombrio?” Jiang Yin sorriu suavemente. “Se for sombrio, tanto melhor. Quem sabe meus pais não vieram me visitar?”

Ela ansiava por uma pista. Se seus pais viessem lhe dar um sinal, tudo seria mais fácil.

Xiao Luo abriu a boca, mas nada disse. Apenas seguiu Jiang Yin de perto, redobrando a vigilância.

Jiang Yin ignorou a criada e examinou cada detalhe do caminho, inspecionando até os troncos de cada árvore.

E, de fato, foi assim que ela encontrou algo suspeito. Notou marcas de faca em dois troncos, e em um deles havia a marca de um objeto contundente, com aparência de arma secreta.

Jiang Yin apalpou a marca no tronco e perguntou em voz baixa: “Xiao Luo, você já viu uma arma assim?”

Pelo aspecto, parecia recente, embora não fosse certo que estivesse relacionada ao crime dos pais.

Xiao Luo examinou o sinal por um bom tempo e balançou a cabeça: “Nunca vi. Parece feito por um ferro pontiagudo, ou talvez uma pedra.”

De toda forma, parecia causado por um objeto contundente usado com violência.

Jiang Yin semicerrando os olhos, comparou a marca com sua própria altura e percebeu que ficava exatamente na altura da testa.

Seu coração apertou. Sua mãe era do seu tamanho. Se a marca ficava ali, provavelmente atingiu a testa de sua mãe.

Seus olhos marejaram, como se visse a mãe sendo prensada contra a árvore e golpeada na cabeça pelo assassino.

Ela lembrava que, ao trazerem o corpo de sua mãe, havia ferimentos na cabeça. Antes, pensara que fora por ter caído, mas agora via que provavelmente fora causado por objeto contundente.

Ou seja, o assassino usara uma arma de impacto. Encontrando quem a usou, estaria perto da verdade.

Registrou o local exato e continuou a procurar por pistas, mas nada mais encontrou além das marcas nas duas árvores.

Um ruído de folhas veio da mata, sugerindo que alguém, ou algo, se movia ali.

“Senhora”, Xiao Luo apertou seu braço, olhando ao redor, em alerta.

“Vamos embora”, disse Jiang Yin, recompondo-se, e voltou ao acampamento com Xiao Luo.

Wang Heng e o cocheiro já haviam fervido água. Jiang Yin aproveitou para perguntar a Wang Heng sobre as marcas.

“Marcas de impacto?” Wang Heng franziu a testa. “Não me lembro de ninguém usando tal arma. Senhora, espere um momento, vou verificar.”

Ele foi rapidamente até as árvores indicadas e voltou com expressão séria: “Senhora, deseja que eu envie alguém para investigar?”

Sentia-se frustrado por não ter notado tal pista na primeira investigação.

Mas Jiang Yin sacudiu a cabeça: “Por ora, não é necessário. Basta ficarmos atentos no dia a dia, para não alarmar o culpado.”

Como a informação ainda não havia se espalhado, o assassino não mudaria de comportamento. Se soubesse, talvez ficasse mais cuidadoso.

Jiang Yin queria que o inimigo agisse às claras, enquanto ela permanecia oculta. Para o mundo, não passava de uma jovem prestes a entrar na idade adulta, sem motivos para ser temida.

Enquanto conversavam, o ruído voltou na mata, e logo um coelho selvagem saltou de dentro do bosque.

Wang Heng, ágil, lançou uma pequena pedra, abateu o animal e o prendeu à sela do cavalo, para servir de refeição na próxima parada.