71. Uma raça estrangeira chegou primeiro?

No momento, para a Fortaleza da Montanha dos Dois Dragões, a primeira tarefa não era o descanso pós-batalha, mas sim ir ao reduto dos Etéreos para obter o “Núcleo do Reduto” deles! Afinal, quando o dia amanhecesse, a base do penhasco onde se situavam os Etéreos ficaria tomada por uma névoa espessa, tornando a visibilidade ainda pior do que à noite. Por questões de segurança, era melhor garantir o quanto antes a posse desse “Núcleo do Reduto Etéreo”.

...

O vento gelado soprava forte pelo desfiladeiro. Sob a luz prateada da lua, clara como se fosse cheia, um grupo avançava apressadamente. “Sem criaturas anômalas nos próximos cem metros, os Etéreos marcharam por esta direção...”, informou Li Qing, que, graças aos óculos de detecção semelhantes aos dos desenhos animados e à sua experiência como batedor, permitiu que o grupo seguisse diretamente pelo caminho que os inimigos haviam aberto, sem precisar descer pelos perigosos barrancos.

Além de Ji Ye, o grupo era pequeno, pois o terreno desconhecido exigia apenas a presença dos melhores guerreiros. Ficaram na fortaleza Lu Zhi Shen, enquanto o mestre Qiu recuperava parte de seu poder com a pedra de leite, a arqueira Qin Yue Yu empunhava seu arco de runas, e quatro soldados de elite, todos proficientes no Punho do Arhat e quase no sétimo nível dos mortais, completavam o time.

“Parece que meu corpo não apresenta anomalias. Neste território estranho, não há bactérias letais para humanos nem venenos no ar”, comentou Qin Yue Yu, cheirando o ambiente com seu delicado nariz.

“Por que esse tipo de pensamento estranho?” perguntou Ji Ye, curioso com a linha de raciocínio dela.

“Li em romances online. Se não mencionar, os leitores reclamam de falta de rigor!”, respondeu ela.

“Romances online? O que seria isso?”, indagou mestre Qiu, franzindo as sobrancelhas.

“Um dia, quando tivermos tempo, ela pode lhe trazer um para ouvir... Quem sabe mestre Qiu não recupere alguma memória de sua identidade dessa forma”, brincou Ji Ye, com um leve sorriso. Afinal, há muitos romances online sobre o mestre Qiu.

Apesar do tom descontraído, todos mantinham-se atentos. Mas, de fato, o caminho se mostrou tranquilo. Provavelmente, os Etéreos haviam mobilizado todas as suas forças na batalha anterior, eliminando previamente qualquer criatura perigosa em sua própria terra.

“Temos algo à frente!”

Já avançando pelo interior do desfiladeiro, Li Qing, com seus óculos de detecção, fez um gesto indicando atenção ao grupo.

“Há um sinal de criatura à frente, mas sem visual, não posso determinar o nível dela”, comunicou. O detector tinha alcance de cerca de cem metros, mas era preciso, capaz de perceber até seres ocultos. Contudo, a floresta adiante era composta por árvores negras sem folhas, de galhos finos como dedos humanos, dificultando a visualização do que estava adiante.

“Entendido. Parem aqui, vou investigar”, disse Ji Ye, mantendo-se imóvel. De seu colo saltou um pequeno lobo negro, do tamanho de um filhote, feito de pura energia espiritual, com olhos vermelhos como rubis, avançando silenciosamente para frente.

O espírito do Rei dos Lobos, um artefato de domínio sobrenatural, era útil tanto para exploração quanto para a batalha. A única limitação era que Ji Ye precisava controlá-lo com a mente, e até que seu poder de consciência evoluísse, seria difícil comandar o lobo e lutar ao mesmo tempo.

“Hm? O que é isso?” Poucos segundos depois, Ji Ye alterou sua expressão.

“Há algo errado. Sigam-me, em silêncio, preparados para lutar!” ordenou, sério.

“Sim!”, responderam os soldados, abafando a voz. O treinamento recente e os combates contra os Etéreos haviam feito deles uma tropa de elite.

“Há sons de combate”, murmurou alguém, ao ouvirem ruídos de luta ao se infiltrarem discretamente na floresta.

O vento forte do desfiladeiro, soprando contra eles, havia abafado o som antes. Agora, aproximando-se do centro da floresta negra, os humanos finalmente enxergaram o cenário.

No centro, havia uma clareira de cerca de trinta metros de diâmetro. No meio dela, uma árvore monstruosa, de sete ou oito metros de altura, com um tronco formado por grossas vinhas vermelho-escuras entrelaçadas, formando uma “árvore” estranha e ameaçadora.

[Videira de Sangue Centenária]

Nível: Terceiro estágio de Transcendência
Classe: Subcomandante
Descrição: Criatura especial simbiótica dos Etéreos, em cujo corpo está escondido o núcleo do reduto da raça. É o principal meio de defesa do reduto!

Por ser o núcleo do reduto, todos puderam sentir suas características especiais.

No topo da Videira de Sangue, uma luz azulada semelhante à energia dos Etéreos pairava, enquanto ao redor, na clareira, sete ou oito criaturas ainda mais bizarras se moviam.

Eram seres de aparência estranha, parecendo, à primeira vista, manchas de lama acastanhada espalhadas pelo solo. No entanto, moviam-se, envolvendo pedras e raízes ao redor com seus corpos viscosos, e então, como catapultas vivas, arremessavam esses projéteis na direção da árvore central.

A Videira de Sangue agitava suas vinhas como tentáculos, tentando atacar essas criaturas de lama. Em duas delas, já estavam presas peles ressecadas, semelhantes a carapaças de águas-vivas marrons, provando que tentara se defender.

Contudo, os seres de lama demonstravam certa inteligência. Usando o sacrifício de dois de seus pares, haviam identificado o alcance dos ataques da Videira, dispersando-se ao redor para evitar os tentáculos, tornando impossível que a árvore atingisse todos ou barrasse todos os projéteis lançados.

“São uma raça estranha chamada Lodos, todos entre o sexto e o sétimo nível. Não parecem ter alma!”, informou Li Qing, transmitindo a informação ao grupo, abrigado atrás de uma rocha negra.

“Lodos? Que nome... até soa fofo”, murmurou Qin Yue Yu, piscando seus olhos expressivos.

“Chega de conversa. Preparem-se para agir se necessário”, alertou Ji Ye, com um tom sério e uma leve tosse. Ele percebeu que o nome das raças era escolhido com base na impressão do primeiro humano que as via; talvez devesse ter pensado em algo mais imponente, como “Esmagadores de Almas”...

Ninguém esperava encontrar ali uma terceira raça diferente. E era evidente que esses Lodos estavam tentando se beneficiar da guerra recente entre humanos e Etéreos.

Provavelmente, essa era uma raça que também habitava o Vale da Névoa, observando os Etéreos em segredo, e, ao perceber que eles marchavam em massa contra os humanos, enviou um grupo para se infiltrar no reduto desguarnecido.

Se não fosse a própria defesa do núcleo dos Etéreos, provavelmente já teriam sido tomados por esses seres metamórficos.

Ainda bem que Ji Ye decidiu agir imediatamente após a vitória. Se os “Lodos” tivessem roubado o núcleo mais importante do reduto, a Fortaleza da Montanha dos Dois Dragões certamente se arrependeria amargamente.