A grande batalha irrompeu.

Ji Noite não perdeu tempo com conversas desnecessárias com os novatos e tomou sua decisão imediatamente.

Afinal, o tempo era escasso e ainda havia outros preparativos a fazer.

...

“Ha!”

O Monge Florido soltou um brado, exibindo o torso nu e musculoso, seus músculos incharam uma vez mais, recriando a clássica cena lendária de “arrancar salgueiros pela raiz”.

Em seguida, os moradores da aldeia apressaram-se para transformar aquele “madeiro sombrio” em grandes flechas de besta, lanças, paliçadas afiadas e até algumas armadilhas e engenhos rudimentares.

“Rápido! Todos entrem no salão principal, só saiam quando a batalha terminar.”

Todas as mulheres, crianças e idosos da aldeia, incluindo os dois anciãos, foram abrigados no Grande Salão da União.

Isso era de extrema importância, pois, segundo diziam nos fóruns, o núcleo do posto avançado estava protegido pela sorte coletiva do povo, sendo capaz de isolar qualquer ataque externo.

No entanto, a força dessa proteção dependia do número de pessoas vivas do lado de fora. Se todos morressem, a proteção se desfaria imediatamente.

“Armas sagradas, que se cumpra o decreto! Expulsai os demônios, caçai os espectros, abatei os monstros; na encruzilhada, recolhei as almas errantes, que o ancestral dos talismãs desça ao mundo dos homens...”

O Mestre Nove, após concluir o diagrama do ritual, empunhou um enorme pincel feito com os longos pelos do “Grande Urso” morto dias antes, e, mergulhando-o no sangue de animais comuns, desenhou talismãs por toda a área central da Montanha dos Dois Dragões, nos antigos muros e pisos do templo budista.

(Para os leitores antigos: a estrutura da Montanha dos Dois Dragões foi ajustada para corresponder à do romance clássico, tendo como centro o Templo da Pérola Preciosa.)

Felizmente, as estátuas de Vajras e Bodhisattvas do templo já haviam sido removidas.

Caso contrário, se vissem um sacerdote desenhando talismãs em seu domínio, seria impossível evitar o olhar furioso dos Vajras e o olhar fulminante dos Bodhisattvas.

“Esses talismãs de sangue, por falta de energia espiritual, não podem destruir diretamente os espectros, mas conseguem detê-los por algum tempo, o suficiente para darmos cabo deles um a um.”

Quando o entardecer chegou, o Mestre Nove finalmente concluiu seus preparativos.

À entrada do grande salão, usando todos os itens mágicos disponíveis na aldeia — velas, arroz branco, sangue de galinha — ergueu um altar ritual modesto.

“É uma pena que meu poder mágico atual seja insuficiente. Se pudesse desenhar o talismã para ‘invocar divindades’, teríamos mais um guerreiro de nível transcendente na luta!”

O rosto do Mestre Nove mostrava certo cansaço.

“Já é o bastante!”

“Se vencermos os espectros esta noite, os méritos e experiência obtidos permitirão que todos avancem consideravelmente.”

Ji Noite, praticante da “Lei Suprema dos Cinco Trovões”, conhecia bem o talismã de “invocação divina”, capaz de transformar um simples mortal em um grande mestre por um curto período, especialmente neste campo de herança, onde a divindade invocada seria ainda mais poderosa.

Contudo, dominar esse talismã era tarefa para gênios excepcionais.

Bem, Ji Noite achava que, para ele, isso não seria problema...

Tudo pronto, todos aguardaram em silêncio a chegada dos espectros ao cair da noite.

...

À noite, no céu, a lua brilhava plena como um rio de prata.

No chão, a Montanha dos Dois Dragões resplandecia de luzes.

O ambiente era tenso, ninguém ousava quebrar o silêncio.

“Eles vêm!”

De repente, do alto do muro do templo, no centro da aldeia, Li Qing, usando um visor de combate de lentes vermelhas, exclamou:

[“Missão Racial: ‘A Guerra das Dez Raças’ iniciada!”]

[“Missão: Cada povo, em seu desenvolvimento, enfrentará o desafio e a competição das demais raças; só os vitoriosos podem ser chamados de verdadeiras civilizações!”]

[“Objetivo: Em cinquenta e cinco dias, destruam os outros postos avançados ou submetam-nos como povos vassalos.”]

Quase ao mesmo tempo, uma mensagem apareceu na mente de todos os jogadores da Terra presentes.

Por ora, ninguém se preocupou com a missão.

Pois, sob a intensa luz da lua, de uma direção específica, muitas chamas esverdeadas, como labaredas vivas, avançavam em direção à aldeia.

“Uuuh...”

E mesmo antes que essas luzes se aproximassem, um vento gélido, cortante, fez despencar a temperatura e vacilar todas as tochas e velas de sebo acesas pelo vilarejo.

“Então é isso o lendário vento sombrio e fogo fátuo!”

Dentes Seguros tremia um pouco, não tanto de medo, mas por sentir o ambiente verdadeiramente sinistro.

Ainda assim, ao lembrar que estava sob a proteção do Mestre Nove, seu ânimo crescia; segurando o talismã de couro de duende pendurado no pescoço, mal podia esperar pela chegada dos espectros.

“Pá!”

Os espectros, porém, avançavam devagar; afinal, seus corpos zumbificados não eram nem de longe tão ágeis quanto os seres vivos.

Após mais de dez minutos, sob a luz da lua, a primeira criatura morta-viva de aura esverdeada alcançou os limites da aldeia.

Era um “tigre zumbi”, corpo envolto em névoa negra, com quase dois metros e meio de comprimento (sem contar a cauda), garras do tamanho da cabeça de uma criança e presas longas e curvadas, brilhando à luz lunar com um tom azul-morte.

Ji Noite reconheceu a criatura.

Era o cadáver do tigre siberiano que ele avistara na caverna dos duendes, evidentemente transformado pelo líder espectral — aquele que usara o corpo do “homem-ave” para escalar o penhasco — no “corcel” e vanguarda dos espectros!

“Zuuu!”

Assim que a pata do tigre zumbi pisou no território da aldeia, um estalo de corda soou e uma sombra negra voou do interior do vilarejo, acertando-lhe o peito e fazendo a enorme fera recuar vários passos.

Era uma flecha de besta tão grossa quanto o braço de um bebê, feita de salgueiro de energia negativa, disparada por uma poderosa besta de defesa montada no templo.

“Disparem!”

Com o grito, outra flecha semelhante atingiu um javali zumbi na linha de frente, cujas presas curvas também brilhavam em azul-morte. O impacto quase desmontou o monstruoso animal, que era bem menos resistente que o tigre siberiano.

Como antigo reduto de bandidos, a Montanha dos Dois Dragões possuía defesas muito superiores às de um vilarejo comum, preparadas para resistir até mesmo a exércitos oficiais.

“Zuuu, zuuu, zuuu...”

As bestas pesadas não eram a única defesa: soldados da aldeia postados nos muros disparavam flechas contra os espectros.

Desta vez, não eram feitas de salgueiro, mas de madeira comum, com as pontas embebidas em água consagrada e adornadas com moedas antigas, levemente enferrujadas.

Essas moedas, que o Mestre Nove encontrara sob as lajes do templo ao preparar o ritual, haviam passado por muitas mãos, recebido doações e absorvido a fé dos devotos, além de estarem impregnadas pela energia da terra — tornando-se poderosos talismãs contra energias malignas!

“Cric-crac!”

As flechas com moedas atingiam as bestas zumbis, fazendo estalar o ar, dissipando a névoa negra de seus corpos; mesmo moedas que caíam ao solo brilhavam em vermelho sob a energia negra, ardendo como brasas sob as patas dos espectros e dificultando seus movimentos.

Era essa a primeira linha de defesa do posto avançado da Montanha dos Dois Dragões!

Ainda que alguns espectros, confiantes na força de suas montarias, conseguissem atravessar essa barreira, atacar o povo humano não seria fácil.

Todos estavam reunidos no núcleo do templo, cercado por muros de mais de dois metros de altura, uma barreira intransponível para as montarias zumbificadas e rígidas dos espectros.

“Rasga!”

Entretanto, os espectros haviam transformado muitos tipos de feras.

Por exemplo, uma águia de mais de dois metros de envergadura, corpo envolto em névoa negra, utilizou suas asas, ainda que enfraquecidas, para voar e ultrapassar a muralha, invadindo o templo.

“Pá!”

Porém, mal transpôs o muro e ainda pairava no ar, uma flecha de besta de bronze já a atingira na cabeça, explodindo seu corpo zumbificado no mesmo instante!